Незримая защита одинаково хорошо уберегала дирижабль и от зенитного обстрела с земли, и от огня аэроплана. Впрочем, самолет уже не мог стрелять.
Пулеметные ленты «Морана» были пусты. Закончились и обычные патроны, и особые — с пулями, вызывающими разложение мертвой плоти. А вот крылья и фюзеляж аэроплана густо испещрили пробоины: скорость, с которой двигался «Моран», не позволяла закрываться защитными заклинаниями так же, успешно, как это делала команда «Цеппелина». Изрешеченный самолет все еще держался в воздухе главным образом за счет магии.
Однако Ингвар, носивший в то время форму лейтенанта авиационной службы британского Королевского флота, не отступал. Дерзкий «Цеппелин», на борту которого находился как минимум один «висельник», следовало уничтожить любой ценой.
В очередной раз зайдя в тыл противнику, Ингвар направил машину вперед и вверх. Ветер бил в лицо и норовил сорвать защитные очки. В воздухе свистели пули, выбивавшие щепу из крыльев. И все же «Морану» удалось проскочить простреливаемый участок и выйти в мертвую зону над аэростатом.
Ингвар использовал последнее средство, которое у него оставалось. Сверху на дирижабль полетели бомбы. Одна, вторая, третья…
Увы, магический щит, словно невидимый зонтик, вновь прикрыл воздушное судно. Бомбы, сброшенные с полутора сотен футов, отклонялись в полете и падали мимо «Цеппелина». Специальные противоаэростатные снаряды, наполненные зажигательным составом, смешанным с едкой смесью, которая обращает в прах мертвых братьев, расходовались понапрасну.
Четвертая бомба…
Мимо!
Пятая…
Опять промах!
Шепча заклинания и лишь с их помощью преодолевая сопротивление вражеской магической защиты, Ингвар опустил аэроплан ниже, едва не коснувшись шасси обшивки дирижабля.
Шестую бомбу он буквально выложил на нее.
Мощный взрыв отбросил аэроплан в сторону, чуть не перевернул легкий самолет и едва не вышвырнул пилота из кабины.
Выравнивая поврежденную машину, Ингвар видел, как объятый пламенем монстр устремился к земле. Из гондолы падали люди и груз.
К сожалению, добить «висельников» бомбами не удалось: пришлось срочно сажать разваливающийся аэроплан.
* * *
Горящие обломки вертолета «серпов» посыпались вниз.
Следующий ракетный залп обрушился на полицейские машины. Взрывы вспахали дорогу и расшвыряли автомобили с мигалками.
Потом пришел черед джипов, «хаммера» и «мерса». Дорогие иномарки разлетались на куски. Мертвые братья, выброшенные из машин взрывной волной, отползали за обочину.
А «хонда» уносилась все дальше. Вроде бы она никого не высадила и не сбросила по пути. «Ми-28» устремился в погоню. Теперь за резвой «японкой» гнался только пятнистый армейский вертолет.
Из командного пункта запросили координаты машины.
Ингвар ответил.
— Первая наземная группа прибудет максимум через пятнадцать минут… — пообещало командование.
«Оперативненько», — с удовлетворением подумал Ингвар.
— А пока попасите «хонду» сами. Если надо — стреляйте.
Пока такой необходимости не было. Никуда «японка» от вертолета деться не могла.
И все же она делась…
Машина выехала на мост, где, как оказалось, ее уже ждали.
Кто-то сумел опередить наземную группу «факелов»!
С неприметной боковой грунтовки из-под густых крон деревьев к мосту вынырнул еще один черный джип. Машина перегородила дорогу, высадив на ходу разношерстый десант с калашами. Судя по всему, это были бандиты. «Кости», «нетопыри» или «улитки».
Появление бригады криминального Братства оказалось слишком неожиданным. Чтобы нанести прицельный удар, вертолету пришлось зайти на новый круг. А бандюги тем временем встретили «хонду» плотным автоматным огнем.
«Японка» вильнула в сторону. Снесла ограждение моста. Слетела в воду.
Когда вертушка все же накрыла джип ракетами и пулеметными очередями, было уже поздно. Мертвые братья отступили в лес. «Хонда» ушла на дно.
Наземная группа «факелов» появилась несколько минут спустя. Утонувшую машину достали из воды, однако в салоне никого не нашли. Ни прочесывание прибрежных камышей, ни водолазные работы ничего не дали. Водитель «хонды» скрылся. Операция была провалена.
Глава 6
Клинику пластической хирургии они покинули, когда над Москвой еще не встало солнце.
— Куда теперь? — спросил Дмитрий, усаживаясь на пассажирское сиденье «БМВ».
— Теперь — домой, — улыбнулась ему Кристина.
Интересно, что Охотники на мертвяков называют домом? Спросить об этом Дмитрий не успел. Кристина уточнила сама:
— Едем на базу.
— На какую?
— Скоро узнаешь.
Что ж, пусть будет так.
Дмитрий расслабился. До чего же все-таки приятно нестись сквозь предрассветное марево по незапруженным улицам только-только просыпающегося мегаполиса. В новой, не-засвеченной машине, с новыми лицами и новыми документами ехать было безопасно. Никакие мертвяки не страшны.
Пока…
Покружив по городу и убедившись, что хвоста нет, Кристина остановила машину где-то на юго-западе столицы в тихом дворике, огороженном типовыми, ничем не примечательными многоэтажками.
— Выходим, — сказала девушка. — Приехали.
И грациозно выпорхнула из салона. «В самом деле Бабочка, блин», — подумал Дмитрий.
Он тоже выбрался из «бэхи». Вслед за Охотницей направился к крайнему подъезду ближайшего дома.
Простенький домофон на железной двери. Незамысловатый — пик-пик-пик-пи-и-ик — код, набранный ловкими пальчиками Кристины. Обшарпанная лестница. Исцарапанный, исписанный лифт…
Дмитрий по привычке шагнул в сторону лестницы, но его остановили.
— Нам сюда, — Кристина кивнула на торцевую квартиру первого этажа. На двери красовалась цифра «1».
Первый этаж и первая квартира? И здесь, значит, располагается законспирированная Охотничья база? Ну-ну…
Они подошли к плохо окрашенной металлической двери. Глазок, звонок…
Кристина несколько раз нажала на кнопку, особым манером чередуя короткие и длинные звонки. Пароль, что ли?
Вроде бы в глазок посмотрели. Дмитрию показалось, что и в соседней квартире тоже кто-то прильнул к глазку. Вообще-то любопытство соседей было сейчас совсем не к месту.
В квартире номер один лязгнули замки. Дверь чуть-чуть приоткрылась. Натянулась страховочная металлическая цепочка.
* * *
В образовавшемся проеме появился хмурый тип с всклокоченными волосами, небритой сонной физиономией и воблами глазами. Тип был в растянутой майке с разошедшимся в районе правой подмышки швом, в грязных трико с отвислыми коленками и в старых тапочках на босу ногу. Из прорехи в левом тапке виднелся большой палец.
