— Где Рика? — спросил Кристэн сидевшую у корней огромного дерева Алессу.
Выглядела героиня не важно — в животе зияла рана от вырванной оттуда только что стрелы, а из правого предплечья ручьями текла кровь — один из волков все же ухитрился выдрать оттуда кусок мяса. Успевшая возродиться пантера теперь сидела рядом со своей хозяйкой и зализывала рану на руке.
Алесса не ответила, только простонала в ответ что-то неразборчивое.
«Меня тут нет. Тут просто пустое место».
Раскачиваясь из стороны в сторону, Рика сидела на корточках под кустом, обхватив ноги руками, когда на поляну выскочила сутулая широкоплечая фигура и звучно принюхалась. Девушка опустила голову, уткнувшись лбом в колени, и закрыла глаза.
«Пожалуйста, не трогай меня. Меня тут нет».
— Ты здесь! Я чую тебя!
Гийом и Лоренцио выполнили свою задачу, загнав и обескровив жертву, и теперь ему пора было заняться своей. Звериное чутье оборотня не обманывало — добыча была очень близко. И хотя в последней отчаянной попытке спастись она стала невидимой, Вайкулусу не нужны были глаза, чтобы ее найти.
— Я чую твой страх, он пахнет слезами и потом. Ты здесь! — оборотень резко обернулся к ближайшему кусту.
И хотя под ним было пусто, Вайкулус был уверен, что не ошибся.
«Убей! Убей! Убей!»
«Но кого из них?!»
Невидимая девчонка под кустом. Не о ней ли он мечтал все эти дни? Оборотень в центре поляны, принюхивающийся к ночному ветру. Герой. Не на них ли он всегда охотится?
Никогда не убивать живых людей, только героев — на этом строилось искусство Охотника. Но что может быть виртуознее, чем украсть у героя его добычу?
Тем временем, оборотень глухо рыкнул и резко повернулся к девчонке. Время выбора пришло! Клубящаяся тень неуклюже слетела с дерева и понеслась вперед.
Откуда взялся этот новый враг? На него летела нечеткая тень с размытыми контурами — бесшумно, быстро, неумолимо. Если бы не сверхъестественные инстинкты, оборотень до последнего момента ничего бы не заметил.
Но Вайкулус не намерен был сдаваться без боя, кем бы ни был его противник. Герой мягко опустился на четыре лапы и приготовился к прыжку. Словно услышав его мысли, тень разделилась на две части, и теперь на него неслись уже два противника.
Рано... Рано... А теперь пора!
Мощно оттолкнувшись, Вайкулус взвился вверх и, выпустив когти, накинулся на правую из теней. Как только его лапы коснулись земли, он снова прыгнул — теперь уже вбок, напополам разрывая застывшую будто в недоумении левую тень. Противники упали как подкошенные, и теперь ветер отрывал от них большие куски и уносил куда-то за деревья.
Иллюзии!
Рык боли вырвался из его груди вместе с проткнувшим ее насквозь темным кулаком. Слишком увлекшись охотой на две первые тени, он пропустил третью, настоящую, атаковавшую его сзади.
— Рика, где ты?! РИКА!!!
Оборотень мертв. Очередной герой пал, сраженный его искусством. Убивать больше не хотелось.
Охотник поймал глазами испуганный взгляд девушки, и замер на мгновение. Слишком короткое, чтобы его увидели появившиеся на поляне друзья Рики. Достаточно длинное, чтобы дать понять — он уходит не потому, что боится.
— В следующий раз, — пообещал Охотник Рике и рассыпался сотней клочков темного дыма.
9.
Руки скользят на отсыревших ступеньках веревочной лестницы. Неровные стены колодца с удовольствием обдирают пальцы. Слишком долго она была внизу, слишком сложно снова выбираться наружу.
Нога срывается со ступеньки, но руки все еще держат крепко. Из-за спины прилетает тихий шепоток. Нет! Я еще сильна! Назад! Нельзя показывать свою слабость. Та другая ты, живущая во внутреннем колодце, наблюдает, всегда наблюдает. Чем больше времени ты проводишь с ней на дне, тем сильнее она становится, высасывая твои силы, питаясь твоими эмоциями. Малейшая неуверенность может спровоцировать ее, убедить в том, что пришло время занять чужое место. И тогда из колодца выберется уже она, а ты останешься внутри — наблюдать за ее действиями через щель между запертыми створками.
Скорее наверх! Быстрее! Туда, где плачет кровавыми слезами сакура. Туда, ласковый дождь облизывает голые плечи. Лестница под ногами раскачивается, как будто по ней снизу лезет кто-то еще. Сворки колодца со скрипом поддаются под последним отчаянным напором.
Ученица уже ждала учителя, когда тот пришел. Старик поставил перед девушкой поднос с пахнущим жасмином чаем и терпеливо сел напротив, скрестив под собой ноги.
— Кто был твоим вторым учеником?
Старик кивнул, признавая ее право на этот вопрос.
— Мой ученик... Он был так силен, так гордился своими способностями. Во время обучения он все схватывал на лету, выполнял задания до того, как я успевал объяснить ему их суть. Он был моим лучшим учеником, и ни ты, ни Изабель не смогли бы противостоять ему.
Старик помолчал, наблюдая, как девушка вновь наполняет из пузатого чайника уже опустевшую чашку.
— Но мой ученик так не прошел последнего урока. В гордыне своей он решил, что стал сильнее меня. Он поднял на меня руку, пытаясь доказать свое превосходство, и проиграл. В наказание я вырвал обе его руки.
— Лорд Раэль? — тихо произнесла ученица.
— Лорд Раэль из Даэр-лиена, — повторил за ней учитель. — Раэль Побежденный, Раэль-калека. Твой брат.
— Но почему вы все еще считаете его своим учеником?
— Я не отрекся от него, и не отрекусь, пока он носит на себе свой позор — свое увечье. Он давно мог бы исцелить себя, это возможно с той силой, которой он повелевает. Но Раэль не делает этого, признавая свое поражение.
— Возможно, он когда-нибудь вернется назад и пройдет последний урок, — тихо произнесла девушка, и вспыхнувший на секунду огонь в глазах старика показал ей, что она верно прочитала его самое тайное желание.
— Но сегодня речь не о нем, а о тебе, — сказал учитель, поднимаясь. — Осталось совсем немного.
— Я не подведу вас, учитель, — склонила голову в поклоне девушка. — Я до конца пройду это испытание.
* * *
— Подлец!
Раэль вскинул вверх культю, пытаясь защититься от пощечины несуществующей рукой. Старые рефлексы очень тяжело превзойти. Раздался звонкий звук удара — это достигла цели карающая длань королевы Изабель.
— Мразь!
Второй удар Раэль мягко отвел в сторону, соорудив на его пути ветряную преграду.
— Прекращай меня бить, — спокойно попросил он, как будто не замечая негодования свой сестры-королевы.
— Подонок! Ты меня втянул в это! Из-за тебя мне пришлось врать своим героям! — Изабель все еще была разъярена, но хотя бы драться больше не пыталась. — Как будто Рика связалась с доктами, как будто она взяла под контроль твоих героев и замыслила измену Адорнии!
