«Мы будем вместе», — сказал ему Рика, когда Кристэн нес ее на руках по ночному лесу. — «Я решила, что буду учиться в Академии лордов. Тогда я стану леди, а ты сможешь быть моим героем».
Истощение и сырость сделали свое дело — адорнийку била лихорадка, но глаза светились решимостью. Им повезло, что брошенная на дороге карета и запряженные в нее лошади так и остались нетронутыми.
Адорнийские герои не протестовали по поводу его присутствия. Алесса только хрипела сквозь зубы, придерживая повязку на животе левой рукой. Ее правая рука безвольно висела вдоль тела. Оберон просто рассмеялся и сказал, что раз Кристэн — пленник кровной сестры лорда Раэля, то он будет против, только если Кристэн решится сбежать. А встретивший их дома Вергилий вообще, кажется, не понял, о чем говорили — рокот был слишком занят тем, что давил в кулаках вынутые из мостовой камни. Люди принимали странные решения, когда рядом была Рика, и дуэлянт уже начинал к этому привыкать.
Последняя новость ожидала его в Ардее. В подвале своего поместья лорд Раэль хранил коллекцию из всевозможного оружия — захваченного в мелких стачках на границе с Империей Доктов или сделанного на заказ лучшими адорнийскими мастерами. Был здесь и остробой. Кристэн не поверил своим глазам, когда истощенная болезнью и с трудом стоявшая на ногах Рика открыла ему дверь в эту сокровищницу. Остробой висел на стене — на почетном месте между адорнийской катаной и доктским ружьем-дискометом.
Взяв в руки клинок, Кристэн прицелился в неведомого врага.
— Пшш, — сказал он, имитируя выстрел, и весело рассмеялся.
В первый раз с момента начала этого долгого путешествия он почувствовал себя цельным. Рика улыбалась, и его жизнь, как казалась Кристэну, наконец-то окончила блуждание по бездорожью и выбралась на правильную колею. Теперь можно было отпустить поводья и откинуться назад, наслаждаясь пейзажами вокруг, давая отдых затекшим мышцам.
— Мне так холодно. Прошу тебя, останься со мной, — попросила его адорнийка, и дуэлянт остался.
Кристэн лежал рядом с Рикой, нежно обнимая дрожащую девушку, согревая ее своим телом. Он не уже был доктом. Он не стал, и, наверное, никогда не станет адорнийцем. Но это было его место в мире, и дуэлянт ни за что не согласился бы променять его на любое другое.
* * *
Свобода! И ни мерзкий ночной дождь, ни уныло воющая где-то собака, ни даже мысль о том, что он находится в самом сердце вражеской Адорнии, не мешали Грегору наслаждаться прогулкой.
Враг появился именно тогда, когда Грегор ожидал его увидеть. Правда, докт думал, что сон подкинет ему более внушительного убийцу, а под ярким фонарем следующего дома его поджидал молодой парень верхом на черном волке. Еще пара волков чуть поменьше не мигая смотрели на докта из-за спины вожака. Заметив его, мальчишка пнул пятками своего ездового волка и понесся вперед. Что ж, наверное, и такой сойдет.
— Смерть докту! — сказал, словно выплюнул, мальчишка. — Смерть всем, кто остался в доме лорда-предателя!
Грегор вышел на середину улицы и расставил в сторону руки. Идти дальше все равно было некуда, а сну и правда давно пора было заканчиваться. Вопреки ожиданиям, боль оказалась вполне реальной. Грегор упал на колени, с удивлением смотря, как разрезают острые челюсти его живот, и как один из волков вытаскивает наружу его внутренности.
Ездовой волк мальчишки печально завыл, и вожак ласково похлопал друга по загривку.
— Стая, за мной! — скомандовал адорниец. — Пришло время новой охоты!
10.
— Нас атакуют! Наши преследователи вернулись!
Выбившая ногой дверь Алесса резко остановилась, скривившись от увиденной перед собой картины как от зубной боли.
— Поднимайтесь уже, — бросила она обнявшимся на кровати Кристэну и Рике, — и поторопитесь в приемный зал. Оберон уже привел туда Вергилия.
— Рика, нам надо идти, — дуэлянт осторожно дотронулся до плеча девушки, затем погладил ее лоб. — Она вся горит! — воскликнул он.
— Нет времени! Скорее за мной! — крикнула в ответ героиня и скрылась за дверью.
Кристэн снова нес Рику на руках, а впереди него по извилистому коридору с трудом бежала Алесса. Свежая рана на ее животе уже начала сочиться кровью сквозь зажимающие ее пальцы героини. Видимо, первый бой с нападавшими уже состоялся, и его исход был не в пользу героев лорда Раэля.
Только не останавливаться сейчас! Ведь он сам ни за что не выберется из магического лабиринта бесконечных коридоров.
— Они уже здесь, — выдохнула Алесса, вбежав в зал.
Тяжело дыша, героиня опустилась на колени.
Было видно, что сражение уже длилось какое-то время.
Их старые знакомые из лесов Даэр-лиена! Те самые, которым они нанесли такое сокрушительное поражение всего пару дней назад. Снова свежие и полные желания отмстить за унижение. Лучник-кентавр и мальчишка на волке кружили по просторной зале, осыпая стрелами и копьями укрывшегося земляным щитом Вергилия, а оборотень-тигр то наскакивал на него, нанося неглубокую рану, то отпрыгивал назад, уклоняясь от тяжелой перчатки рокота. Вергилий истошно ревел, на его груди, спине, руках уже не осталось места, в которое не была бы воткнута стрела, или где не кровоточил бы порез.
И Оберон ничем не мог помочь союзнику. Метающийся по зале на своем мече, он еле-еле успевал уклоняться от гнавшихся за ним волков, рассыпая редкие молнии, которые, казалось, их только злили.
— Оставь Рику со мной! — приказала Алесса Кристэну. — Я прикрою ее!
В доказательство словам героиня приподняла свой метательный диск в левой руке, а позади нее заиграли тени, складываясь в очертания черной пантеры. Бывший докт кивнул, осторожно опуская свое сокровище на пол.
Они пришли слишком поздно! Вергилий вскрикнул в последний раз — тонко, даже слегка по-поросячьи — и тяжело повалился на спину, выронив из ослабевших рук боевые перчатки. Пол залы содрогнулся как от небольшого землетрясения.
Королевские герои дружно вскрикнули, праздную победу, но один из их голосов неожиданно сменился отчаянным воплем. Оборотень был ближе всех к подкравшемуся сзади Кристэну, и дуэлянт не преминул воспользоваться преимуществом. Убить противника одним ударом он вряд ли бы смог — вместе со звериным обличьем после перерождения в Итералии прайма эти герои получали необычайную способность к регенерации — но вот нанести глубокую рану его гордости — запросто. Один взмах остробоем, на пол упал обрубленный почти под корень длинный тигриный хвост.
— ОН МООООЙ!!! — безумно заорал оборотень, бросаясь на Кристэна.
Дуэлянт одним мягким шажком чуть сдвинулся влево, и огромная туша противника не успела затормозить, пролетая мимо и царапая когтями скользкий пол.
— Еще удар! — прокомментировал свое движение Кристэн, нанося в спину противнику укол кончиком остробоя.
Оборотень затормозил, перекувырнувшись через голову, и снова взревел, обрызгав Кристэна мерзкой слюной.
