«Героини-музы», — поняла Рика.
Сама терраса потрясала воображение, и если бы не важное дело, и не снующая вокруг толпа, девушка бы с удовольствием насладилась ее видом. Колонны террасе заменяли настоящие живые деревья — крепкие и широкие, надежные, такие не растут в адорнийских лесах. Сверху ветви деревьев сплелись в живую крышу, сквозь которую порой пробивались лучи солнца, а вместо пола было положено стекло, под которым проходил речной поток с плавающими в нем разноцветными рыбками.
Один из молодых людей в соседней группе нагнулся вниз и коснулся пола, окрасив всех рыбок под собой в красно-золотую полоску, чем тут же вызвал восхищенный смех окружающих девушек и завистливые взгляды юношей.
«Я просто постою тут сбоку, я вам не помешаю», — прошептала себе Рика, зажимаясь в угол террасы. «Постарайся понравиться хоть кому-нибудь». Легко сказать! Чтобы понравиться, надо подойти к ним... К этим незнакомым людям, которые весело смеются и вполне неплохо себя чувствуют и без тебя. Но даже если сделать над собой усилие, и перебороть собственную робость, то что им сказать? Стоит приблизиться к такой компании, как все сразу замолчат и уставятся на тебя. Не одобряя — ведь ты прервала их веселую беседу. Ожидая чего-то — какой-нибудь шутки или свежей сплетни. Но как девушке из провинции узнать свежую сплетню? Разве можно быть уверенной, что специально заученные для такого момента слова не покажутся им неинтересными или хуже того — твоя новость будет всем уже давно известна.
«Не обращайте на меня внимания», — молча просила Рика, — «Меня тут нет. Тут просто пустое место».
— Мастер Фейоль и его ученица Кларисса, — объявил невидимый герольд.
Толпа расступилась, пропуская вперед девушку в платье из шелковых лент. Они оплетали тело, сплетались в узлы и образовывали замысловатые рисунки, не скрывавшие между тем наготы девушки. Пока она шла, ленты постоянно меняли свой цвет, иногда становясь прозрачными, оставляя прикрытым ровно столько фигуры, сколько могла дорисовать фантазия.
Кларисса прошла мимо, и толпа сомкнулась за ней, скрывая девушку от глаз Рики.
— Моя лучшая ученица, ваше величество, — послышался голос, по всей видимости, принадлежавший мастеру Фейолю, — и наследница моих ткацких мастерских. Уверен, что такая способная ткачиха не раз удивит ваше величество.
Из-за спин собравшихся Рика не смогла увидеть, чем Кларисса решила удивить королеву, но толпа неожиданно ахнула и зааплодировала.
«Наверное, окончательно разделась», — злорадно подумала провинциалка.
— ...Рика, где ты?
«Раэль?»
Голос лорда ворвался неожиданно, спутывая мысли, распугивая их и заставляя скрыться в углах сознания.
— Рика!
— Я здесь!
Раэль резко остановился рядом с девушкой и обернулся на голос.
— Если захочешь снова становиться невидимой, постарайся перетерпеть королевский прием.
«Раздражен... Очень зол, но старается это не показать. Что я наделала?»
— Я не специально, правда, это само получилось, — начала было оправдываться девушка, но Раэль ее уже не слушал.
— Лорд Раэль из Аэрении и его кровная сестра... — пауза, — ...Рика, — объявил герольд.
— Твой выход, — шепнул брат, кивая на расступившуюся толпу, — подойди к трону, поприветствуй ее величество. Постарайся ее чем-нибудь удивить, только невидимой не становись — это неприлично, — добавил он, видя, что Рика не двигается с места.
— Я ничего не умею, — прошипела в ответ девушка, с ужасом чувствуя, как у нее от страха отнимаются ноги. — Я не умею подчинять колдовство.
Раэль закатил глаза.
— О боги, да иди же уже! Или снова мне тебя силой тащить!
И Рика пошла. Опустив глаза к полу, сгорая от стыда и видя вокруг только ноги людей, она шла по этому живому коридору, чувствуя на себе оценивающие взгляды каждого.
«Только бы не оступиться».
«Только бы не упасть».
«Чуть приподнять подол платья, чтобы не споткнуться».
«Не так быстро, а то решат, что я выскочка».
«И не так медленно! Нельзя заставлять королеву ждать!»
«Спокойно!!! Спокойно! Подойти к трону, поклониться, как учила мама. Не поднимать глаза, королеве нельзя смотреть в глаза. Нужно смотреть на ее туфли».
Словно во сне Рика подошла к трону королевы и присела в глубоком реверансе. Туфель королевы видно не было — их скрывало длинное голубое платье, волнами спадавшее по ступеням перед троном.
— Ваше величество, — выдохнула девушка, только сейчас осознав, что все это время она забыла дышать.
Словно услышав ее голос, платье, разноцветные волосы, кольца на руках Рики зашевелились, взмахнули крыльями и под восторженный вздох толпы рассыпались роем разноцветных бабочек.
— Посмотри на меня, дитя, — приказал властный глубокий голос.
Рика осторожно подняла глаза, встретившись с золотыми глазами королевы Изабель, и замерла, не смея отвести взгляда. Воздушное голубое платье, золотые локоны, драгоценные браслеты на руках, восхитительная диадема... Любая девочка мечтает стать королевой. Или хотя бы увидеть ее. Сравнить ее со своим внутренним образом и убедиться, что на самом деле королева превосходит красотой даже самые смелые фантазии.
Но сейчас весь образ королевы для Рики сошелся в золотых глазах Изабель Адорнийской. В тяжелом взгляде, проникающем в самую душу. Завораживающем и повелевающем.
«Это взгляд змеи», — пронеслось в голове Рики.
— Замедлять время прямо в середине светского приема. Твои придворные тебя заживо съедят, — услышала девушка голос Раэля, и тут же заметила, что мир вокруг нее остановился.
Затих гам толпы, умолкла музыка, перестал журчать стремительный поток под полом. Замерли люди вокруг — спешащие слуги с подносами, улыбчивые кавалеры и кокетничающие дамы. Остались только они втроем — королева Изабель, сама Рика и стоящий за ее спиной Раэль.
— Отличный фокус с бабочками, — улыбнулась Раэлю в ответ королева, — жаль, что это не она сама его исполнила. А придворным нужно время от времени давать поводы для сплетен. А то заскучают.
Королева снова посмотрела на Рику.
— Скажи мне, дитя, как тебе нравятся мои придворные?
— Они преданны вашему величеству, — быстро ответила Рика заученную фразу.
Повисла гнетущая тишина, и Рика поспешила продолжить.
— Это лучшие люди королевства. Они готовы служить вашему величеству с открытым сердцем, они почитают и преклоняются перед вами...
— Молодец, — похвалила ее Изабель, — А ТЕПЕРЬ ГОВОРИ МНЕ ПРАВДУ!
— Они почти все пустышки! Они броско одеваются, выставляя напоказ собственную индивидуальность. Они хотят быть яркими, эмоциональными, чувствующими. Но их яркость только внешняя. Они запутались и...
