— Я буду сидр! — заявил Ллин, протягивая официантке бронзовую монетку.
— Не маловат ты еще для сидра? — спросила Алесса, наблюдая, как кружка перекочевывает с подноса в руки Ллина.
— Мне три дня назад исполнилось шестнадцать! — с вызовом ответил юноша.
«Шестнадцать. Пф-ф-ф», — мысленно фыркнула Алесса. — «Все они такие пылкие в свои шестнадцать лет. И еще чрезмерно ранимые».
— Слишком просто, — объявил Оберон, взбираясь к ним на скамейку и садясь между Вергилием и пантерой. — Я даже не вспотел. Не могу дождаться нормальных противников.
— Вечером дождешься, — пообещала ему Алесса.
«Только не на арене», — мысленно добавила она.
Сегодня утром снова прилетал попугай с посланием ее лорда. Теперь им предстояло не допустить кражи символа веры, и лорд Раэль приказывал охранять храмовый квартал Тотоола. Обычное задание, но одна маленькая деталь не давала Алессе покоя.
«Не спускай глаз с музыканта», — улетая, сказала на прощанье птица.
Откуда лорд Раэль знал про Ллина? Он же не может следить за ними из своего далекого Даэр-лиена, где он и остался. Или может? Алесса почувствовала себя очень неуютно и крепко зажала в кулаке подаренный лордом кулон с синим камнем. Когда она так делала, то ей почему-то казалось, что невидимая слежка прекращается.
— На арену приглашаются Алесса, Вергилий и Оберон из Даэр-лиена, — объявил глашатай, и на большом пергаменте золотые буквы написали их имена, а по правую сторону от него развернулся вымпел с цветами лорда Раэля — золотой короной на красно-белом фоне, говорящей, что лорд принадлежит к царствующей семье.
— Наш выход, — сказала Алесса, поднимаясь и подхватывая свой метательный диск. — Сиди тут и не вздумай сбежать, — велела она Ллину.
Расположившаяся у дальней стены Удача отхлебнула прохладного сидра из украденной с подноса кружки. Ллин находился в компании охраняющих его героев, и никакая опасность ему сейчас не угрожала, поэтому девушка позволила себе немного расслабиться.
Песок арены оказался очень мягким на ощупь. Ноги слегка утопали в нем, и он приятно шуршал при ходьбе. Зрители заметно оживились, увидев на арене героев столь известного адорнийского лорда.
— Против них на арену приглашаются герои лорда Дамиана: Селеста, Тезарио и Мадагра! — объявил глашатай.
Толпа оглушительно загудела, приветствуя героев своего лорда подбадривающими выкриками и аплодисментами. Это случилось так неожиданно, что у пантеры Алессы на загривке шерсть встала дыбом.
— Ничего не понимаю. Я же записывалась против героев из Долины солнечных слез! Это должен был быть простой бой, — зашептала Алесса.
— Планы меняются, — произнесла вышедшая на арену первой жрица Селеста, как будто услышав ее шепот.
Но ошибки не было. Золотые буквы уже вывели на свитке имена неожиданных противников, а слева от свитка появился флаг Тотоола — закрученная серебряная спираль на зеленом поле.
Невозмутимая жрица в строгом, однако, обтягивающем фигуру одеянии. Ухмыляющийся и с удалью поигрывающий мышцами принц воров с пышущим синей магией мечом. И белая маска — таинственный убийца в черном балахоне, в таких черных перчатках, сжимающих катану и кривой кинжал.
«Противников подменили! Проклятье!» — мысли метались в голове Алессы. — «Сильные противники, мы можем им проиграть! Если мы проиграем, то погибнем и не сможем выполнить задания моего лорда. Даже если мы выиграем, то из этого боя мой отряд просто не сможет выйти неповрежденным, и тогда шансы на выполнение задания снова уменьшатся. Холера, что же мне делать?!»
— Это будет хороший бой, — с поклоном сказала Селеста, приветствуя противников.
— Не будет. Мы сдаемся, — громко ответила Алесса, опускаясь на одно колено.
Под изумленные возгласы зрителей, метательный диск героини безвольно упал на песок.
— Как ты могла, предательница! Ты струсила! Просто струсила, признай!
Оберон был в ярости. Пережитый позор, унизительные выкрики толпы, высокомерные взгляды этого Тезарио, и особенно его плевок на землю, когда они уходили с арены снова и снова проносились перед его глазами.
Собрав в руках полную злобы шаровую молнию, громовержец запустил ее в дерево поверх головы Алессы.
— Я сделала это для того, чтобы мы могли сосредоточиться на задании лорда Раэля, — уже в третий раз сказала ему героиня. — У меня не было выбора. Мы вернемся в таверну, ты остынешь и поймешь это.
— А что если я не хочу понимать?! Я служу лорду Раэлю потому, что он приведет меня к славе! Я хочу битв, я жажду побед! А не выполнения идиотских команд его скудоумной героини!
Громовержец развернул свой парящий меч, и двинулся в противоположную их таверне сторону.
— Куда ты, Оберон? Вернись! — приказала ему Алесса.
— А не пошла бы ты со своими приказами... — сквозь зубы бросил за спину Оберон.
7.
Маленький грязный кабак на окраине города, притулившийся к стеклянной стене Тотоола, пустовал, если не считать уставшего полноватого хозяина за стойкой, да двух бездельничающих молоденьких официанток, о чем-то перешептывающихся в углу и периодически хихикающих.
Оберон сидел в углу кабака, поставив вертикально и прислонив к стене свой парящий меч, и самозабвенно напивался. В обычные дни он выбрал бы центральную лавку, но сегодня угловой стол почему-то показался ему самым привлекательным. Денег в карманах громовержца не водилось — все полученное на выполнение задания серебро Алесса забрала себе, но хозяин с пониманием отнесся к проблемам героя и согласился «записать все на счет лорда Раэля». Или просто побоялся связываться с впавшим в ярость героем. Оберону было плевать на причину, его интересовало только вино.
Иногда с улицы долетал шум разгорающегося карнавала. Еще было слишком рано, и солнце только начало заходить за крыши домов, поэтому настоящий праздник немного откладывался. Сначала должно было стемнеть, затем начнутся торжественные шествия по городу, поедут магические помосты с разряженными в костюмы танцорами, и только потом честные адорнийцы решат вкусить пьянящих напитков. Поэтому Оберону светило еще несколько часов приятного одиночества в компании с вином и собственными мыслями.
Оберон откупорил третью бутылку вина и глотнул прямо из горлышка, размышляя, не стоит ли перейти на что-нибудь покрепче. Например, на саке.
«Нет, ну как она могла! Как мне жить дальше с таким позором?!»
Даже сквозь шум вина в голове громовержец до сих пор слышал пронзительный свист и улюлюканье трибун.
«Да еще и приказами лорда Раэля прикрылась!»
Алесса... Ведет себя как кошка во время течки, только о нем и думает. «Раэль то, Раэль это. Раэль не одобрит, Раэль приказал».
«Обзаведись хоть зачатками гордости!» — все время хотел сказать ей Оберон, но как-то не получалось.
