Каттэйла только криво улыбнулась в ответ:
– Ты плохо знаешь Саргона. Он любит завоевывать… но так, чтобы без риска для своей шелудивой шкуры. На орочьих границах его отродясь никто не видывал, а вот огромное войско, двинутое на ослабевший Эренгард, можно и лично возглавить. Сам знаешь, победителей не судят, а что их втрое больше, чем побежденных, – кому какое дело?
* * *
Лес, снова лес. На этот раз, впрочем, не очень обширный, так что с эльфами встречаться не придется, должно быть. Разве что с окутанными тьмой, они частенько прячутся по лесам у дорог, охотясь на людишек. Но и это вряд ли.
Он издали услышал журчание ручья и обрадовался, что сможет напиться вволю. Тут, в дремучем лесу, вода в ручьях имеет другой вкус, не такой, как в весело бегущих по степи потоках. Интересно, отчего?
Хотя все это неважно. Важнее, что пройдено полпути. Эренгардские людишки не стали помехой на пути до этого момента и в дальнейшем, видимо, не станут. А значит, все ближе и ближе Телмар. Возмездие, пусть в лице лишь одного воина, нагрянет нежданно, и тогда даже в землях, не граничащих со степями орков, не будет больше покоя врагу. Каждый день и каждую ночь он будет ждать удара, теперь и со стороны Эренгарда. Ведь откуда пришел один воин, может прийти и тысяча…
Вот оно, решение, подумалось внезапно. Если атаковать Телмар, перебросив войско через Эренгард, три проклятущие твердыни не будут стоять на пути, их можно будет просто обойти, и тогда весь Телмар будет лежать перед мстителями словно на ладони. Войска, предназначенные для обороны от других людских королевств, не имеют никакого опыта противостояния орочьей орде и, видимо, разбегутся в первом же бою. И тогда…
Изгой на миг прикрыл глаза. Воображение уже рисовало ему картину пылающей столицы Телмара и голову телмарского короля на пике. Большое войско объединенных племен, ударившее там, где не ждут, могло бы причинить такие бедствия, какие в Телмаре и не снились никому. Ну почему, почему никто раньше не додумался до этого?! Ведь война с Эренгардом давно минула, договориться о проходе можно было бы… Но увы. Блестящая идея пришла в голову тому, кто никому уже не сможет ее передать. Одна надежда, что молва о нападении одинокого орка разнесется широко и рано или поздно придет в родную степь. И может быть, гро-Дака или еще кто-нибудь со светлой головой догадается. Должен догадаться хоть кто-то… тогда Телмар заплатит за все. За разоренные селения, украденных в рабство детей, оскверненную землю и реки крови. Это будет славная битва и славная победа, которая поставит точку в войне с Телмаром и на его страшной участи покажет всем людишкам мира, что такое праведный гнев орков!
Вот только он, несчастный изгой, не увидит всего этого, как не дано первому камню, упавшему с горы, увидеть всесокрушающую, неудержимую лавину, им порожденную. Его судьба – дать знак, показать уязвимое место Телмара своему народу. Чем больше врагов он убьет, тем быстрее достигнет весть родины. И когда барды сложат песни о победе сынов степи над заклятым недругом, может быть, они не забудут помянуть и того лишенного имени мертвеца, который указал путь к победе…
Спереди послышалось конское ржание. Через несколько шагов чуткий слух уловил также крики и бряцанье оружия. Изгой побежал вперед, чтобы узнать, кто и с кем сражается. Минуту спустя деревья и кусты расступились: лес закончился. А на дороге, проложенной у самой опушки, развернулась кровавая драма.
Странная кубообразная повозка людей с парой мертвых лошадей в упряжке и возница на козлах, проткнутый стрелой. Несколько тел на земле и круговорот битвы. Это не его дело. Не его сражение. Но сердце, хоть и мертвое, отчаянно желало смертельной схватки.
Около десятка людей в темных плащах и с длинными клинками в руках взяли в полукольцо еще одного. И тот, одиночка, встав спиной к повозке и обезопасив себя с тыла, сражался отчаянно, молниеносно разя во все стороны своим мечом. Выпад, уход в сторону, ответная атака – и один из нападающих вывалился из водоворота боя, зажимая руками рану, сделал пару шагов и упал, содрогаясь в конвульсиях.
Изгой с трудом удержал себя в руках. Это его не касается. Люди сражаются друг с другом непонятно зачем. Кто тут прав, кто виноват? Откуда орку, не понимающему ни слова, это знать? Хотя нападающие ведут себя на редкость низко: такой толпой да на одного. Убили возницу к тому же, да еще и один из трупов на земле – пожилая женщина.
Тот, окруженный, убил еще одного врага и сам пропустил удар, выбросил руку в сторону, и несколько нападающих отлетели прочь, словно сбитые с ног степной бурей. Он что-то крикнул, непонятно что, и в тот же момент с другой стороны экипажа отворилась дверь и оттуда выскочил еще один человек в плаще, невысокий и тщедушный.
– Я здесь, ублюдки, идите и возьмите! – звонко крикнул он, и сразу стало понятно, что это женщина.
И когда изгой замешкался, пытаясь понять, отчего она говорит по-телмарски, главарь нападающих завопил:
– Вот она! Убейте ее!
Женщина отвела руку и метнула маленький клинок прямо в горло ближайшему противнику, несколько убийц бросились в ее сторону, одинокий защитник рванулся наперерез… Какая разница, кто кого и почему хочет убить! Эти подонки, убившие женщину и напавшие сворой на одного, – телмарцы! И сердце воина поняло, что это враги, намного раньше разума.
Ноги оттолкнулись от податливого лесного грунта, руки крепче сжались на рукояти старого боевого товарища, легкие вобрали в себя воздух, чтобы сотрясти кроны вековых деревьев яростным боевым кличем Сынов Ветра.
* * *
Зерван выпрыгнул из кареты в удушающие объятия полуденного солнца, как только услыхал ржание лошадей. Так и есть, нападение! Разбойники атаковали среди бела дня!
Он успел мельком увидеть извозчика с поникшей головой и выхватил мандалу. А к нему со всех сторон уже бегут люди характерной наружности с оружием наготове.
– Оставайтесь внутри! – крикнул он.
Но другие пассажиры не послушали его. Приказчик из Морхолта и пожилая дама, едущая в Монтейн навестить дочь, вместо того чтобы отсиживаться внутри, выбрались из кареты с противоположной стороны. Почти сразу до вампира донесся оборвавшийся вскрик: разбойники явно не намерены оставлять свидетелей.
Не на тот экипаж напали, сволочи, и сейчас они это поймут! Зерван встретил первого врага сокрушительным ударом, разрубив его грудную клетку наискосок, и повернулся к следующему. Однако разбойники проявили недюжинную слаженность в действиях, атакуя одновременно и осторожно. Хорошо вооруженные и тренированные, они показали себя опасными противниками и почти сразу прижали вампира к карете, взяв его в полукольцо.
Ситуацию усугублял день. Солнце слепило, даже воздух, казалось, пропитался солнечными лучами и жег легкие. Зерван отчаянно защищался, уйдя в глухую оборону, молнией мелькающая мандала удерживала нападавших на расстоянии, но их было слишком много. Долго так не продержаться, беспощадный к детям ночи день выдавливал из вампира силы с ужасающей скоростью.
