– Орк. Судя по размерам, тот самый, который забил оборотня в Альвейдорне и тащил пожарную телегу в деревушке неподалеку. Он заставил охрану у черного хода чуток понервничать, знаешь ли, и, промедли я немного, нам понадобились бы новые ворота. Но еще интереснее, от кого письмо. А уж содержание этого послания и вовсе выходит за рамки…
– Не тяни кота за хвост, дорогой. От кого?
– От да Ксанкара. В письме он предлагает нам этого орка в качестве телохранителя. Точнее, мне, орк не дроу, подчиняться женщине не будет. Я бы сказал, очень справедливо, теперь у каждого из нас будет особенный телохранитель, – еще шире улыбнулся король.
Леннара отложила пяльцы и иголку и повернулась к мужу.
– В таком случае, два простых вопроса. Первый – с чего вдруг орку служить королю Эренгарда? И второй – что он хочет за свою службу?
– О, тут все еще интереснее. Он хочет, чтобы мы объединили страну и возглавили битву против Саргона, так как он наш с орком общий враг. А за свою службу желает место в первом ряду. В ряду участников, само собой, а не зрителей. Звучит слишком красиво, но…
– …Но орки никогда не лгут, – закончила королева.
– Именно. Все это – мой пересказ письма. Можно считать, что да Ксанкар поручился за этого орка. А сам орк подтвердил все написанное на ужасном телмарском. Так что я уже отправил его в столовую, а затем в баню.
В этот момент появился камердинер короля.
– Сэр Рольф ан Кранмер просит аудиенции, – доложил он с поклоном.
– Проси немедленно.
Леннара обернулась к телохранителю, сидевшему у балконной двери:
– Сибарис, проследи, чтобы нас нельзя было подслушать.
Она вернулась в комнату вслед за мужем и заперла балконную дверь: говорить на балконе опасно, могут подслушать с первого или второго этажей или из антресольного окна.
Рыцарь появился тотчас же, разминувшись со спешащим занять свой пост у входной двери дроу, и Тааркэйд понял, что вести важные: чистоплюй Рольф пожаловал в дорожном платье, не теряя время на переодевание в парадную одежду.
– Мое почтение, ваши величества, – поклонился он. – Спешу сообщить, что эльфы из Наийонского Леса, он же Лес Песен, согласились… частично. Я встретился с их лидером по имени Саннэвайр. Он готов получить титул барона Вилонского и выставить под ваше знамя шестьсот стрелков.
– Саннэвайр? Первый раз слышу это имя, – заметила королева, – в Наийонском Лесу нет Светлейшего с таким именем. Ты садись, Рольф, устал с дороги, полагаю.
– Он и не является таковым. Саннэвайр всего лишь военный иерарх, командир боевого отряда, посланного Светлейшими Наийонского Леса, только и всего, – ответил рыцарь, опускаясь в кресло.
– То есть отряд посылают Светлейшие, а титул получит простой воин? – удивился Тааркэйд. – Я думал, представлять свой народ будет кто-то высокородный.
– Они только хотят держать под контролем количество людей возле своего леса, отсюда выбор именно Вилона, а не любого иного баронства, – пояснил Рольф, – ну и получить доход от феода тоже не откажутся, Вилон город небольшой, но отнюдь не бедный. Сам титул человеческого барона для Светлейших ничего не значит, и надоедать вам своим присутствием новый барон Вилонский не будет, это Саннэвайр сказал прямо и откровенно. При том он особо подчеркнул, что, если вы окажетесь не настолько э-э-э… хорошими правителями своего народа, как хотелось бы эльфам, договор будет расторгнут ими в одностороннем порядке. Но в случае успешного объединения Эренгарда вы можете рассчитывать, что в войне против Телмара на нашей стороне будет дополнительно более четырех тысяч эльфов, воинов и магов. Это будет стоить еще одного баронства.
– Эльфы устраивают нам испытание, – заметила королева, – и не скрывают этого. Но откуда возьмется еще четыре тысячи воинов и магов? В Наийонском Лесу эльфов всего тысяч пять будет. Нету там столько бойцов.
– Расскажите это немерийскому королю Гвинзену Второму, он тоже так рассуждал, – ухмыльнулся рыцарь.
– Так он умер лет сто назад!
– Верно. От стрелы эльфа, если быть точным. Вы не слыхали об Однодневной войне? Когда Гвинзен собрался притеснить эльфов в Немерии и обложить их податями, оружие взяли в руки все, от мала, кому едва тридцать, до велика, кому за шесть сотен. Кроме того, у эльфов нет территориального разделения, на войну пришли отряды из нескольких соседних королевств. Против восьмидесятитысячной армии Гвинзена вышло сорок тысяч эльфов, и десять тысяч немерийцев пали от стрел еще до того, как достигли боевых порядков длинноухих. А дальше сказали свое слово маги. В итоге битва длилась меньше часа и закончилась смертью короля и полным разгромом армии.
– Я не очень силен в истории, – признался Тааркэйд.
– Но на самом деле эти четыре тысячи вовсе не из Наийонского Леса. – Рольф тактично проигнорировал признание своего повелителя. – Это беженцы из Телмара, которых Саргон выжил из своей страны. О лесных пожарах в Телмаре слыхали?
Король и королева переглянулись:
– Ах вот оно что…
– Саргон приказал поджечь с нескольких сторон один небольшой лес, стоявший отдельно не так далеко от столицы. Жившие там эльфы спаслись дорогой ценой: их Светлейшие вместе с другими магами сдерживали пожар до последнего и погибли в огне. А пока старики сражались с пламенем, молодые, забрав с собой детей, оружием проложили себе путь к соседнему лесу. С тех пор леса Телмара кишмя кишат стрелками-мстителями, но большинство эльфов переселилось к своим соседям в смежных королевствах. Только в Наийонском Лесу сейчас живет три тысячи беженцев, в Туманном Лесу столько же. И, случись война, поквитаться с Саргоном придут многие. Все это рассказал мне Саннэвайр. Половина из его шестисот стрелков – эльфы из Телмара. Именно этим беженцам и придется отдать еще одно баронство: в лесах эльфам сейчас тесновато.
– Вот, значит, как, – медленно проговорил Тааркэйд, – Саргон нажил себе смертельных врагов, а мы узнаем об этом только сейчас… Что ж, когда мы решим самые неотложные проблемы, то займемся вопросом своевременной доставки нужных новостей в первую очередь. А пока нам осталось убедить еще и ушастых из Туманного Леса…
– Они решились, – сообщил Рольф, – у эльфов уже согласовано совместное выступление. Просто в Туманном Лесу еще не собрали отряд и не выбрали командира. Но они потребуют себе Анкилорское баронство, что возле их леса.
Леннара задумчиво облокотилась о стол.
– Симон Вилонский – прихвостень Кромбара, – сказала она, – его мы в любом случае прогоним. Тарг ан Фаэнвит, барон Анкилорский – наследник достойного рода как-никак. Он состоит в Совете, но на заседаниях бывает редко, а если бывает – обычно воздерживается при голосованиях. Значит ли это…
– А что гадать? – рубанул рукой воздух король. – Мы просто посмотрим, на чьей стороне он будет. Если с Кромбаром – к йоклол на рога его. Если будет достоин своих предков – дадим ему титул графа и соответствующие титулу земли, а Анкилор отдадим эльфам.
