Король отбросил сожаления – не то время. Жребий брошен, нет пути назад. Этой ночью они одержат первую победу или потерпят первое и последнее поражение. Шаткий союз напоминает утлый кораблик, попавший в шторм, с разношерстной публикой на борту. И если они переживут этот шторм – станут командой. А если прозвучит роковое «спасайся, кто может» – все, конец. Второго шанса не будет. Тааркэйд глубоко вздохнул и подал знак жене. Леннара взмахнула рукой, отправляя безмолвную команду дальше по цепочке. Началось.
Часовые на стенах города ходят туда-сюда с факелами в руках, не подозревая даже, какой хорошей мишенью являются. Вот в пятистах шагах правее один огонек полетел со стены: это факел вывалился из руки стражника, пронзенного стрелой. Миг – и вот по всей южной стене солдаты падают вниз под дождем стрел. Слышны крики и команды сержантов, явно не готовых отбивать атаку эльфов.
Чуть левее от того места, где стоял король, тени пришли в движение, стремительно ринувшись к воротам, и Тааркэйд порадовался, что баньши за них, а не против: до сего момента он и не подозревал, что полсотни этих ночных призраков спрятались всего в нескольких десятках шагов от него.
– Одна минута, – негромко сказал он генералу, стоящему позади рядом с орком.
– Одна минута! – приказал генерал. – Готовьтесь, сыть гоблинов, искупать свою вину!
Пятьсот пленных, изловленных гвардейцами, будут первым ударным отрядом. Всего двадцать минут назад Тааркэйд выступил перед ними с короткой речью:
– Ну что? Решили воевать против законных монархов, защищая псов-баронов? А теперь ваши хозяева просто бросили вас на произвол, спасая свои шкуры. Закономерно, не так ли? Вот что я вам скажу. Вы предатели и по законам военного времени заслужили виселицу. Но так и быть, мы даем вам шанс искупить вашу вину. Сейчас мы будем штурмовать город – и вы пойдете впереди. И после штурма мы все сделаем вид, будто вы никогда не предавали свою страну и своих королей.
Леннара распорядилась выдать им по ковшу крепкого вина и, по настоянию Саннэвайра, белые повязки на рукав.
– Гвардию с плюмажами мы отличим от других. А эти могут оказаться очень похожими на солдат в городе. Мы должны как-то различать своих и врагов, – сказал эльф.
Баньши, прячась в самой густой тьме, стремительно приблизились к воротам и с ходу пошли на штурм, пользуясь замешательством противника от отвлекающего удара эльфов. Часть детей ночи складывали руки в замок, играя роль трамплина и подбрасывая товарищей вверх, многие просто взбегали на стены с разгону. Стена в три человеческих роста – неодолимая преграда для гвардейцев, не располагающих штурмовыми лестницами, но не для вампиров. Наверху произошла короткая стычка, затем над городом прокатился леденящий душу вопль баньши. И пока оставшиеся внизу с воем карабкались на стену, первые уже ринулись к бастиону над воротами.
– Вперед! – крикнул король.
– Вперед, псы, искупать свое предательство! – закричал Ланкар смертникам. – Вперед, гвардия! Победа или смерть!
Тааркэйд оглянулся, чтобы убедиться, что жена спешилась: в уличном бою всадник в кольчуге – легкая мишень для стреляющих с крыш лучников. В толпе гвардейцев, которые прикроют ее щитами и своими телами, если потребуется, она в максимальной безопасности, какая только может быть в бою за город.
Толпа подвыпивших смертников ринулась вперед с криками, подгоняемая сзади отрядом гвардии.
– Ну вот и настал наш час, – спокойно сказал король и взмахнул мечом в сторону города. – Гвардейцы, за мной!
А про себя он подумал, что, если баньши не смогут взять бастион и открыть ворота, все будет кончено.
* * *
Битва! Как истосковалось его сердце во всех этих неприкаянных шатаниях по славному бою, по азарту битвы, струящемуся в венах. К Ллолт и всем проклятым человечьего короля – он, мертвец, бывший некогда Арситаром, пришел сюда, чтобы сражаться, а не нянчить этого задохлика!
Окутанные тьмой эльфы не подкачали: всего две минуты ушло у них на то, чтобы сбросить неприятеля со стен, и вот уже ворота со скрипом ползут вверх. Хотя, если вдуматься, у людей на стенах и против обычных эльфов шансов не было, а уж против баэннши и подавно.
Изгой с огромным трудом удержал себя в руках. Однажды он нарушил приказ, не удержавшись, ринулся в битву слишком рано, и это стало самой страшной ошибкой в его жизни – и концом оной. Второй раз такого не случится. Король должен любой ценой победить и дожить до главной битвы – иначе все муки этого затянувшегося пути ко второй могиле бессмысленны и напрасны.
Отряд людишек с повязками на рукавах ворвался в город, потрясая оружием, за ним двинулась колонна гвардейцев. Орк шагал позади короля, посматривая по сторонам. Со всех сторон – гвардейцы, если так пойдет и дальше – на его долю останется только созерцание вместо участия, Нергал возьми.
Гвардия прошла через ворота, не встречая сопротивления. Стрелки эльфов просто смели со стен всех, малочисленные лучники на башне пали под ливнем стрел. Шутка ли – тысяча с лишком длинноухих. Даже знай защитники города действительный состав штурмующей армии, они вряд ли смогли бы что-то предпринять: эльфу с длинным тугим луком, способному с трехсот шагов попасть стрелой под козырек шлема, люди могут противопоставить только арбалет, да и то шансы арбалетчика невелики.
– Мой король, – сказал генерал, – предлагаю нанести удар по казармам до того, как они оправятся!
– Наступаем на особняк герцога! – распорядился Тааркэйд. – Уверен, сопротивление, если оно будет, ждет нас именно там! Не распылять силы! Послать гонцов к Саннэвайру и Кэнваэрромэйн, пускай возьмут под контроль северные и западные ворота! Из города никого не выпускать, лишней резни не устраивать!
– Слушаюсь, – отдал честь генерал и принялся выкрикивать приказы солдатам.
Гвардия, гоня перед собой толпу смертников, продвигалась по главной улице города, не видя неприятеля. Только один раз с крыши внезапно полетели стрелы, убив нескольких солдат. Толпа запаниковала.
– Вперед, песьи души! – крикнул генерал. – Не разбегаться! Щиты, Хотли вас возьми, вам на что?! Штурмуем этот дом!
Моментально протрезвевшие солдаты кое-как образовали черепаший панцирь из щитов. С крыши ударил второй залп, ставший последним: наверху раздался пронзительный вой, крики стрелков и звон стали. Все длилось считаные секунды, затем вниз полетели тела убитых, над ночным городом прокатился леденящий хохот баньши.
– Веселятся, окаянные, – сплюнул генерал.
– Еще бы им не веселиться, – отозвался король, – их столько лет гоняли по лесам и псами травили, как зверей, а тут такая возможность отомстить.
– Какой смысл мстить неизвестно кому? – задал риторический вопрос старый гвардеец.
Король пожал плечами:
– Для нас – никакого. Но то мы, а то эльфы. Если люди убивают эльфа, его родня мстит, охотясь на путников-людей, и убивает всех подряд, даже детей. Им нет дела, что жертвы совершенно непричастны к убийству.
