– Ваше величество! Вам будет интересно взглянуть… только дыхание задержите.
– Что там? – насторожилась Леннара.
– А вам, моя повелительница, смотреть не стоит.
Тааркэйд заглянул в повозку и скривился:
– Ба, мой старый друг Олватти! Только с головой, разваленной надвое, тебя и не узнать. Тиммейн, Слайберт, да Вейерс… Все сплошь люди, кое-кому присягавшие на верность меньше года назад. Вот, значит, кто тут собрался устроить переворот… Даже не хочу спрашивать, как Сибарис всех их перебил – тут трупов с десяток, и не могу понять, зачем он их привез?!
– Он привез бы больше, если б они в телегу уместились, – сказал вампир из окна.
– Но зачем?! – недоумевающе развела руками королева. – Хотя сама спрошу у него, как только лекарь позаботится о его ранах.
– Я и так вам скажу. Сытый кот, если давит крысу, несет ее хозяевам, чтобы те видели, насколько он полезен, и впредь щедрее наливали молока. Сибарис убил ваших врагов, и он был бы не дроу, если б не привез вам доказательства этого.
– Ну и что? Он фактически спас нас, оставшись прикрывать наш отход, зачем ему после этого что-то еще доказывать?!
– Дроу не понимают, что такое «былые заслуги». Когда воин или слуга становится бесполезным, от него избавляются независимо от того, как много хорошего он сделал для своей госпожи ранее. В лучшем случае просто прогоняют прочь. Если вы попытаетесь объяснить Сибарису, что никогда не забудете однажды оказанной услуги, он вас не поймет. А если поймет – все равно не поверит. Дроу есть дроу.
* * *
– Они идут, сэр, – негромко произнес гвардейский сержант и скомандовал: – Всем быть наготове – вон и наши эльфы. И учтите – женщина опасней всех остальных, вместе взятых!
Зерван не стал говорить гвардейцу, что заметил отряд Тальдиры на минуту раньше, только шевельнул пальцами, пытаясь припомнить так толком и не выученный защитный глиф. Хотя от такого мага, как княжна, не то что глиф – тут даже заклинания профессионального мага не помогут, силы несоизмеримы. Ставки сделаны, вопрос лишь в том, будет ли вообще Тальдира играть по его правилам.
Место для встречи было приготовлено очень предусмотрительно: ровная площадка на расстоянии полета стрелы от стен города, сто шагов в поперечнике, обнесенная на скорую руку приготовленными столбами с факелами. Сам вампир стоял почти в центре, по краям со стороны города застыли напряженно гвардейцы с арбалетами.
Эльфы приближались спокойно и уверенно: княжна превосходно изучила своего врага, уверен, что он знает, что любая попытка предательства с вовлечением людей недопустима для него. Зерван ни за что не рискнет своими привилегиями еще не утвержденного официально, но уже отчасти признанного аэдирна. Потерять право на руку Таэль – значит потерять смысл дальнейшего существования, Тальдира понимает и будет строить свои планы на этом. Но и у вампира тоже припасена пара королей в рукаве.
Идущая впереди женщина в длиннополом плаще с капюшоном вошла в освещенный круг первой, за ней стали входить, растягиваясь по флангам, ее спутники. Предводительница сняла капюшон, и Зерван тотчас же узнал это красивое скуластое лицо, тонкие, сжатые в едва заметной гримасе отвращения губы и янтарные глаза. Никакой подставы, Тальдира Веспайр пришла на встречу собственной персоной.
– Приветствую тебя, Светлейшая, – ухмыльнулся вампир.
– И тебе приветствие, коль не шутишь, вьйирнэ, – ледяным голосом отозвалась княжна.
Зерван хмыкнул: эльфийка с ходу выиграла одно очко, назвав его оскорбительным для любого длинноухого словом, обычно обозначающим человека, понимая, что он сам не может вернуть комплимент, не выдав того, что гвардейцам позади него знать нельзя. Зерван сделал знак арбалетчикам отойти далеко назад, за пределы слышимости негромкого разговора.
– Перейду к делу, дабы не тратить наше время. На данный момент я нахожусь на службе короля Эренгарда, а любая агрессия против другого человеческого королевства будет однозначно расценена Зиборном. Он тот же час откажется от вас, и даже если не отберет землю, без его формальной защиты с вами, а точнее, с нами, – уравнял счет вампир, – расправятся другие. Так уж исторически сложилось, что врагов у вас, а точнее, у нас очень много.
– Если эту агрессию кто-то заметит – то да, – угрожающе согласилась княжна.
Он ухмыльнулся, наблюдая, как Тальдира отчаянно пытается совладать с распирающим ее гневом, и продолжил:
– До этого момента твои попытки меня изловить успехом не увенчались, не так ли? Я уже знаю, каким образом ты постоянно идешь по следу, и оставлю мандалу на хранение кому-нибудь из друзей, которые у меня, как ни странно, есть. Так что надежде поймать меня где-то в темном леске можешь помахать рукой. Но, как я говорил, мне нужна твоя помощь, потому вот мое предложение. Ты поможешь королю Тааркэйду выиграть войну с обнаглевшими аристократами, взамен получишь от него кусок земли в изгибе русла Вартуги, который эдаким полуостровом врезается в территорию Монтейна…
– Вот уж не надейся! Ты можешь прислуживать таким же, как сам, людям, но я не стану вассалом говорящего скота! – с негодованием отвергла предложение Тальдира.
– А никто и не говорил о вассальстве, – спокойно парировал Зерван, – твой клан получит эту землю в виде вознаграждения за единоразовую помощь. Навсегда. Там очень много акров сочных пастбищ, на которых пасутся тучные стада. Половину тех стад ты тоже получишь в придачу. Ты, конечно, и так ешь телятину, а не мясо рофов, но подумай о своем народе. Который и вареную рофятину не каждый день видит. Но это еще не все. Когда ты выступишь на стороне короля, я приму участие в битве в составе твоего отряда…
– …В результате чего древний обычай будет формально выполнен и ты станешь эльфом уже не по решению Совета князей, а в силу традиции, чем выбьешь у меня из-под ног последнюю опору в намерении стереть тебя в порошок, – закончила княжна и насмешливо фыркнула. – Для вьйирнэ ты очень умен, а вот меня, видимо, считаешь идиоткой!
Зерван ухмыльнулся:
– Вовсе нет. Как только я стану эльфом, ты сможешь официально вызвать меня на дуэль, чего сейчас сделать не можешь из-за своего же упрямства.
– Раз ты предлагаешь это, то, видимо, прекрасно знаешь, что на благородных дуэлях запрещена любая магия. Конечно, я наверняка превосхожу тебя в мастерстве боя на клинках… но вот незадача, – с сарказмом сказала Тальдира, – по нашим обычаям, в отличие от людских традиций, сторона, вызванная на дуэль, не обязана принимать вызов и может отказаться без малейшего вреда для репутации. Ты знаешь это, весьма похвально, что ты изучил обычаи народа, который теперь неоправданно считаешь своим… Но почему ты думал, что я сама не знаю исконных традиций своих предков?
Вампир ухмыльнулся еще шире:
– Конечно, я не сомневался, что ты знаешь это. Вся соль в том, что мы составим дуэльный договор прямо сейчас, после чего я уже не смогу отказаться. Кроме того, – выбросил он свои козыри, – в договоре я разрешу тебе использовать отравленное оружие, а временем поединка будет полдень. И под открытым небом.
