– Уж извини, – но я привык за свое счастье и счастье той, которую люблю, бороться до конца, и если ваши обычаи встали на моем пути – к Нергалу эти обычаи, – недобро прищурился Зерван.
Тальдира усмехнулась, наполовину грустно, наполовину презрительно:
– Вьйирнэ есть вьйирнэ, глупый и наивный. Ты мог бы получить свое счастье без борьбы. Но тебе не хватило ни ума, чтобы придумать как, ни мудрости, чтобы спросить у того, у кого этот ум есть.
Зерван вопросительно приподнял бровь, а княжна продолжила, почти перейдя на шепот:
– Все можно было бы сделать тонко и изящно, не нарушая обычаев и не возбуждая к себе ненависти всего солнечного народа. Конечно, ты тогда не знал, что Таэль моя подруга, а твердолобый дурак Силорн, готовый принести любую жертву ради своего народа, не догадался, что не он один готов на такие жертвы, и просто не удосужился тебе рассказать некоторые важные вещи. Но даже если бы ты оставил все как есть, не требуя себе то, что не твое по праву, – все было бы иначе и намного лучше для всех. Не наберись ты дерзости – тебе помогли бы получить желаемое. Я бы помогла, чего не сделаешь для подруги?
Вампир недоверчиво склонил голову набок:
– Увы, теперь уже я не понимаю, как ты собралась преодолеть обычай, по которому мужем княжны может быть только эльф.
– Пфф! Фиктивный брак с любой достойной личностью из клана Веспайр, который бы сделал все, как я скажу. После фиктивный муж «умер» бы, попросту сменив имя и куда-то переселившись. Таэль могла бы после этого покинуть клан и жить в уединении… или в любом месте, где ее душе было бы угодно. И даже сочетайся она с тобой браком по человеческим законам после этого – никому не было бы дела, обычаи людей для солнечного народа формального веса не имеют. Ну а если бы ты не смог примириться с мыслью о том, что у Таэль некоторое время будет другой – хотя это глупо, за годы вашей разлуки у вас обоих были другие партнеры, – тогда брак был бы полностью фиктивным, а ребенок был бы подставным. Все это легко можно было бы провернуть – и все были бы довольны. Клан Этиан имел бы наследника, Таэль – свободу, и вы были б вместе.
– И это говорит поборница традиций? – с сарказмом осведомился Зерван.
Тальдира пожала плечами:
– Я не столь фанатична, как ты подумал, и могу примириться с меньшим злом ради большего добра. По сути, было бы только одно грубое нарушение: титул верховного князя Этиан получил бы ребенок, не являющийся наследником верховного князя. Но об этом знали б только мы трое, да еще настоящая мать ребенка – и все мы унесли бы свою тайну в могилу.
– Столь изощренный план мне бы в голову не пришел, – признался вампир.
– Потому что ты не эльф, а короткоживущий глупый человечек! Если бы ты знал свое место – до этого додумалась бы либо Таэль, либо я! А ты – ты не подумал вообще ни о чем. Как ты себе представлял женитьбу на княжне? Аэдирн-человек – еще ладно, тебя бы терпели из уважения к Таэль. Но новый верховный князь-полукровка?! Немыслимо. Так что имеем что имеем, и что бы ни произошло – виноват только ты сам. Позор – не позор, если о нем никто не знает, но ты опозорил не то что мой клан, но и «свой», и весь солнечный народ.
– Если ты погибнешь на дуэли, тогда клану точно конец, – сказал вампир.
– Увы, но клан под ударами судьбы забыл о чести. И если я также потерплю неудачу – что ж. Значит, клан Веспайр не достоин занимать свое место в обществе солнечного народа.
Вампир кивнул:
– Понимаю. Да будет так, и пусть боги рассудят нас.
Глава 14
Дети ночи
За два последующих дня ситуация приобрела угрожающий характер: ан Кранмер опаздывал. Гонец доложил, что старый барон, выполняя приказ, переданный Кирой, задержался более чем на сутки, сцепившись с графом да Вейерсом. План, предложенный вампиром, дал сбой: ближайший сосед ан Кранмера оказался в числе самых непримиримых врагов. Смерть его сына от рук Сибариса поставила крест на планах принудить да Вейерса сражаться за корону, чего старый барон знать не мог. В результате сражения, длившегося два часа, и последующей осады родового замка да Вейерсов ан Кранмер потерял несколько сотен бойцов, однако граф да Вейерс был убит, а его шеститысячное войско разбито наголову.
– Были б у нас маги, – проворчал Тааркэйд, – как при дворах любого другого королевства, мы бы вовремя дали знать барону, чтобы не терял времени. Несмотря на его победу малой кровью, разница в сутки может оказаться для нас решающей.
– Я не сомневаюсь, что мы продержимся, мой король, – заверил виконт Ремзин, некрасивый, но утонченный и изящный даже в помятом панцирем кафтане старик.
Сам Ремзин, в отличие от ан Кранмера, весьма преуспел: застигнутый врасплох барон Видвик даже не подумал о сопротивлении, и его три тысячи воинов пополнили собой армию Тааркэйда и Леннары. Впрочем, не бог весть какая радость: сброд тот еще, ни выучки, ни экипировки, а сам барон трусоват, того и гляди сбежит обратно в стан врага.
– Наши дела в целом не так уж и плохи, – поддержала виконта Леннара, – теперь, когда сильнейшая чародейка солнечных эльфов на нашей стороне…
– Вы, кстати, так и не рассказали, как вам удалось с ними договориться, – напомнил Ремзин, – мне даже поверить трудно, что…
– Это было не так уж и сложно, – улыбнулся король, уходя от ответа, – молоко и жареную говядину солнечные эльфы любят не меньше нашего, знаете ли.
– А разве эльфы едят мясо? – удивился виконт.
– Лесные и лунные – нет, а солнечные едят, – пояснил Рольф ан Кранмер.
Тааркэйд забросил ногу на ногу и протянул камердинеру бокал для наполнения. Валлен налил вина своему повелителю, а затем принялся наполнять бокалы остальных присутствующих.
Королева достаточно точно озвучила мысли своего мужа: сам король тоже считал, что положение на самом деле не так плохо, как кажется. Конечно, граф да Чантавар разбил лагерь недалеко от города, но пока что он не угроза. Понеся незначительные потери при нападении эльфийских лучников, его армия куда сильнее пострадала от упадка морали: одно дело воевать против малочисленных сторонников короны и совсем другое, если на стороне королевы и ее заморского консорта вдруг оказываются эльфы. Так что да Чантавар, даже имея пятнадцать тысяч солдат, не рискнет идти на штурм города. Под знаменем Леннары собралось более десяти тысяч войска: полторы тысячи гвардии, более тысячи эльфов, пять тысяч неплохо обученных солдат Ремзина. А еще солдаты запертого под арестом Видвика да ударный отряд пленников-штрафников. Ну и баньши в придачу. Бесполезные днем, но смертоносные ночью, выспаться войску да Чантавара они точно не дадут. Так что пока опасаться нечего. Правда, Кромбару постоянно подходит подмога из окрестных городов, но и это еще куда ни шло. Ситуация станет по-настоящему опасной только завтра к полудню, ведь подкрепление из южных провинций уже близко. Несколько мелких баронов ведут с собой тысяч десять войска, и еще через пару дней подойдут враги с запада и юго-запада, приведя с собой еще больше солдат.
