– Свою охрану стоит назначать самому, – заметил вампир, – или, на худой случай, поручить это одному-единственному надежному офицеру.
– А вот это я буду делать лично до конца своих дней, – улыбнулся король, – я выбрал сорок человек из дворцовой роты, тех, которые собственноручно убивали своих командиров-предателей, троих из них назначил сержантами, а капитан роты – солдат, который поднял руку на предателей первым. И отныне стража обязана поднять тревогу, если при смене караула хотя бы один стражник не узнает в лицо хотя бы одного из смены или хотя бы один из смены не входит в число этих сорока.
– Это достаточно надежно, – одобрил да Ксанкар.
– Знаю. Но все равно каждый раз проверяю – те ли люди на посту стоят, – вздохнул король. – А у вас что?
– Все прошло словно по нотам, – сообщил вампир, – скоро ждите с докладом лидера эльфов, а то я слегка обогнал их. Но, насколько я знаю, потерь среди стрелков нет, у баньши, правда, есть раненые, и достаточно много.
– Где они сейчас?
– Ушли в лес. Их дело сделано – противник потерял сотни солдат убитыми и ранеными.
– Вот и хорошо, – кивнул король, – мне всегда было не по себе, пока они находились рядом.
Меньше часа назад с плохими новостями пришел генерал: солдаты Ремзина и местные начали роптать, откровенно побаиваясь баньши, поползли нелепые слухи о том, что король заключил сделку с демонами, несколько человек дезертировали. Тааркэйд приказал направлять в штрафной отряд смертников любого пойманного при дезертирстве, а пойманных при попытке удрать смертников вешать без суда и следствия. Однако драконовские меры работают зачастую недолго, и теперь король был рад, что вампиров-эльфов поблизости нет: что они могли сделать – сделали, к чему давать солдатам повод для страха?
– Часа через два начнет светать, – сказал вампир, посмотрев в окно, – я отправляюсь обратно к эльфам, так что увидимся завтра после битвы, если победим, конечно. Я приглашаю вас быть свидетелем на дуэли.
– Дуэли?! – удивился король. – С кем?!
– С Тальдирой. Это дополнительная цена сделки.
– Хорошо, – медленно кивнул Тааркэйд, – полагаю, вы знаете, что делаете.
– Я надеюсь, что знаю, – вздохнул да Ксанкар.
Меньше чем через час после его ухода появился генерал и доложил, что вечером вблизи от столицы были замечены несколько вроде бы торговых караванов дварфов с внушительной охраной. И все караваны двигались, несмотря на ночь.
* * *
Ему неважно спалось этой ночью. Приближается час сражения, переломный момент, который решит все. Если Тааркэйд победит, то сможет поднять свою страну на битву с Телмаром, на битву, которую изгой так ждет. Которая станет его искуплением и избавлением. Которая увенчает его немеркнущей славой и, может быть, увековечит имя в балладах и песнях. Но если король Эренгарда все-таки проиграет… Нет. Об этом лучше не думать.
Чуткий слух орка уловил шаги за дверью. Он повернул голову еще до того, как скрипнула дверь, пропуская укутанного тьмой.
– Не спишь? – задал риторический вопрос вошедший.
– Ты когда-нибудь видел орка, сладко спящего, сидя на полу со скрещенными ногами? – ответил риторическим вопросом изгой.
Вампир поставил на стол у окна бутылку и пару кружек:
– Давай выпьем. Нам с тобой уже недолго ждать развязки, по мне, ожидание в безделье весьма обременительно.
– С какой стати человеку пить с орком? – равнодушно поинтересовался изгой.
– А разве важно с кем? У меня сейчас на душе так тоскливо, что я и с дроу выпил бы. Меня к тому же прошлое все никак не отпустит, а ты – часть его, как ни крути.
Орк вздохнул:
– Не должно мертвому пить с живыми. Страшный проступок… а я нарушил этот запрет и без того множество раз. Мертвому не должно говорить с живыми… Мертвому нет места среди живых… Мертвый не должен вмешиваться в дела живых…
– Я знаю. Но так уж вышло странно, что среди живых немало мертвецов. Глядя на кого бы то ни было, никогда не знаешь, жив он или мертв. Мы с тобой ходим, дышим, говорим, но оба мертвы, каждый по-своему. И нет для нас места среди живых – вот что объединяет нас.
– Но ты, похоже, неплохо уживаешься с другими людьми.
– Да, есть такое. Я, прикидываясь живым, неплохо научился обманывать всех. Даже себя. – Вампир откупорил бутылку и наполнил кружки. – Винцо неплохое, но надраться не получится, хоть я бы не отказался. Для тебя слабовато, такие, как я, вообще к алкоголю практически нечувствительны. Так почему бы не выпить? В предстоящей битве нам это не повредит.
Орк встал с ковра и взял кружку.
– Что ж. Пьем за то, чтобы наши муки закончились.
Они залпом выпили вино, и укутанный тьмой заметил:
– Закусить нечем. Я упустил это из виду.
– Ерунда. Этим не напоить даже десятилетнего мальчишку-орка, – махнул рукой изгой.
– Я встречался с твоей сестрой, – сказал внезапно вампир.
– Где?! – удивился орк.
– В Монтейне. Мы с ней посещаем иногда одного и того же учителя, скажем так.
Моара, Моара… Знаешь ли ты? Скорбишь ли о своем недостойном брате? Лучше бы нет, ходячая падаль не стоит скорби.
– Она… знает?
– Да, ей сообщили о твоей… смерти. Но я рассказал о встрече с тобой там, на дороге. В общем, приврал, сказал, что ты погиб в бою с телмарскими шпионами.
– Спасибо, – просто сказал изгой и горько улыбнулся. – Вот уж в жизни не думал, что буду благодарить за ложь…
Вампир налил еще и печально вздохнул:
– Жизнь – она такая штука, хитрая. Я вот еще годик назад хотел найти окончательную погибель, чтобы не убивать ту, которую люблю. А потом выкрутился и уж думал, что дело в шляпе, еще годиков пятьдесят как-то прожить, и дальше все будет как в сказке. Да вот не вышло. Наворотил я дел и теперь, как оказалось, сам все погубил. А тут еще и война. Все эти людишки ненавидят таких, как я, ни за что ни про что. Но я не могу вот так взять и бросить их в беде. А еще народ моей любимой не лучшие времена переживает – заодно и их беде подсоблю немного. И сам удивляюсь, почему я поступаю во вред самому себе. Может, устал жить, оттого и сую голову под саблю.
– Ты просто делаешь то, что должен, – сказал изгой и взял в руки кружку, – высшая доблесть в том, чтобы поступать так, как надо, не думая о себе. Так живут орки, так живут воины. А как тебя зовут, вождь со щитом на щите?
– Зерван. А тебя?
– Уже никак. Раньше звали Арситаром, и мое имя было увенчано славой. Но я, как и ты, сам погубил свое счастье. У тебя есть жена? – Он сменил тему, чтобы не полосовать лишний раз свое сердце чудовищной болью.
– Нет. Спит моя любовь беспробудным сном длиной в полвека, и, когда проснется, меня уже, скорее всего, не будет. Такие вот дела.
