– Добро пожаловать в Эренгард, – ответила Леннара. – Сколько у вас воинов, сэр Келстагт?
– Сто пятьдесят рыцарей, не считая оруженосцев, – ответил тот, – и еще вот это.
Он достал из седельной сумки запечатанный свиток пергамента и протянул королеве.
– Что это?
– Не могу знать. Этот свиток, вами подписанный, я должен вернуть своему повелителю.
– Как хорошо, что я имею обыкновение таскать королевскую печать с собой, – заметил Тааркэйд и улыбнулся жене.
День начался просто превосходно. Теперь предстоящая битва вырисовалась в куда более светлых тонах. Незначительно уступая в числе, королевская армия намного превосходит врага качественно. Осталось только разбить да Чантавара и вир Кромбара до того, как к ним подоспеет подмога.
Враги, казалось, знали, что Тааркэйд и Леннара уже идут, видимо, Кромбар озаботился разведкой. Почти двадцатипятитысячная армия сторонников Совета уже покинула свой лагерь и разворачивалась в боевые порядки.
– Боги нам в помощь, – негромко сказал Тааркэйд.
– Я больше полагаюсь на солдат, – ответила Леннара.
Король кивнул, соглашаясь, и крикнул Ланкару:
– Генерал, готовьте войска к битве!
Королевская армия выстроилась напротив армии Совета Благородных. В самый центр старый гвардеец поставил ударный отряд штрафников, выстроив за ними гвардию.
– Хотите жить – побеждайте, – коротко напутствовал он смертников, – проиграете – умрете, от мечей врагов или гвардии.
Слева и справа от гвардии выстроились в восемь рядов войска баронов: первые три ряда состояли из того сброда, который барон Видвик считал войском, остальные пять – из вышколенных бойцов Ремзина. Одним крылом командовал барон Ремзин, другим – его старший сын.
Левый фланг, упирающийся в лес, старый гвардеец укрепил стрелками баронессы Анкилорской, а Саннэвайр, барон Вилонский, скрытно подошел к месту сражения и разместился в засаде, чтобы вступить в бой в решающий момент вместе с княжной-магессой. Позиции на правом фланге заняли дварфы, выдвинув вперед повозки с катапультами, между повозками заняли места тяжеловооруженные пехотинцы с арбалетчиками за спиной.
Маленький кавалерийский отряд – полторы сотни витарнцев и едва пятьдесят эренгардских рыцарей – Тааркэйд оставил под личным командованием в резерве позади позиций Гаринакса.
– Кромбар может попытаться охватить наш правый фланг, пользуясь численным преимуществом, – заметил Рольф ан Кранмер.
– Вот для того-то там будем мы. Если что – мы предпримем встречный удар или сами попытаемся ударить по врагу с фланга.
– У Кромбара около шестисот кавалерийских коней, – сообщил генерал, – это я узнал от эльфов. Неизвестно, какая именно кавалерия – длинноухие не умеют определять принадлежность коня по сбруе, благо хоть отличают боевых ездовых от грузовозов. Но готовьтесь к худшему и, если будет туго – заманивайте противника под арбалеты дварфов.
Перед тем как отправиться на свою позицию, король на всякий случай попрощался с женой и строго-настрого приказал Сибарису ни при каких обстоятельствах не позволять своей госпоже снова подняться на руках гвардейцев. Дроу, конечно, не подал и виду, что вообще расслышал слова короля, но Тааркэйд был уверен: он сделает. Когда туда-сюда летают тучи стрел, а королева возвышается над рядами гвардейцев всего лишь в легкой кольчуге, Сибарис очень сильно рискует остаться без госпожи. Телохранителя-орка король тоже оставил с женой: наездник из него никакой, да и какая лошадь выдюжит восемнадцать пудов?
Две армии, выстроившись друг против друга, простояли так несколько минут, и стало ясно, что Кромбар и да Чантавар не собираются атаковать, надеясь выгадать время и дождаться, пока подошедшая подмога ударит в тыл королевского войска. Генерал Ланкар приказал трубить сигнал к атаке, и армия медленно двинулась вперед. Передвижение замедлили дварфы, распрягшие коней и вручную толкающие свои повозки, но не сильно.
Видя, что противник не желает атаковать, генерал приказал остановить передвижение основных сил, а лучникам баронессы Анкилорской выдвинуться вперед и обстрелять расположение врага. Одновременно сигнал начать стрельбу был отдан и Гаринаксу. С резкими щелчками разрядились баллисты, послав в неприятеля двадцать метровых стрел с коваными трехгранными наконечниками, и Тааркэйд увидел, как падают вражеские солдаты: щит и панцирь от катапульты не спасают, а некоторые стрелы, пронзая тела навылет, поразили больше одной цели.
Раздался зычный голос Гаринакса, командующего катапультами, заскрипели лебедки, каждую из которых вращали по четыре дварфа, подносящие побежали от повозок с новыми стрелами в руках. Второй залп оказался еще точнее первого, и левое крыло войска Совета заколебалось. Если Кромбар не дурак, он будет вынужден действовать. Отступать ли, атаковать ли – но действовать. Еще несколько залпов – и от боевого духа находящихся под обстрелом солдат ничего не останется.
В это же время лучники вышли на позиции, недосягаемые для стрелков врага, и первая туча стрел взмыла ввысь. Весь правый фланг вражеской армии покрылся щитами, словно поляна – грибами после дождя, однако и там появились первые убитые. А эльфы запустили в небо второй залп.
Да Чантавар, не мудрствуя лукаво, попытался двинуть против эльфов свою легкую пехоту, но пращники и лучники, не снабженные никакими приличными доспехами, понесли ужасающие потери: стрелки из Туманного Леса, пользуясь преимуществом дальнобойности своих длинных тугих луков, выпустили по ним три прицельных залпа еще до того, как те добежали на расстояние выстрела. И каждый залп забрал никак не меньше сотни жизней. Ополчение да Чантавара, изрядно поредев, побежало со всех ног обратно, так и не выпустив ни одной стрелы, не метнув ни одного дротика и не бросив камня.
Тогда Кромбар и да Чантавар, осознав, насколько сильно противник превосходит их по части стрельбы, двинули свои войска в наступление. Ничего другого им не оставалось.
Длинная фаланга побежала во всю прыть вперед, чтобы как можно быстрее сократить расстояние и избежать смертоносного обстрела. Кавалерию же Кромбар разделил на две части: одну направил против эльфийских стрелков, вторую – против дварфов, рассчитывая стремительной атакой обратить в бегство лучников и отбить боевые машины, таким образом поставив королевские войска под угрозу охвата с флангов.
– Вот и наш черед пришел, – сказал Тааркэйд, силясь унять предательскую дрожь, и надел шлем, – против нас отряд, превосходящий числом вдвое. Ждем, когда они сцепятся с Гаринаксом, и ударим по ним с фланга.
Ему было не по себе. Сроду не носивший других кавалерийских доспехов, кроме легких парадных, он начал понимать, что значит быть настоящим рыцарем, который, прежде чем пировать за одним столом с королем, должен в жестоких боях заслужить это право. И вот теперь ему придется сражаться против пусть не лучших рыцарей, но те, по крайней мере, воины битвы, а не парада и застолья.
Однако до боя дело так и не дошло. Гаринакс подпустил кавалерию противника почти вплотную и махнул рукой. Вначале выстрелили катапульты, затем арбалетчики послали смертоносные болты с расстояния, на котором они легко пробивают и щиты, и нагрудники, а при везении – и то и другое сразу. И этим единственным залпом захлебнулась атака врага. Всадники, сраженные насмерть, падали на землю или летели через головы наповал убитых лошадей. Весь передний край оказался просто сметенным, и перед задними рыцарями выросли кучи человеческих и лошадиных трупов. Кони без седоков с отчаянным ржанием носились не разбирая дороги, сея еще большую неразбериху.
