Рыцарь буквально расцвел, несмотря на все попытки сохранить бесстрастное лицо, и уже открыл было рот, чтобы поблагодарить монархов за повышение, когда позади Тааркэйда внезапно появилась Тальдира.
– У тебя есть кое-что мое, – ледяным тоном и без предисловий сказала она.
Зилан, Фаэнвит и стоящие за ними рыцари на несколько секунд утратили дар речи от такой дерзости, но король спокойно полез в карман и достал сложенный кусок пергамента:
– Это?
Княжна молча взяла у него лист, убедилась, что это та самая страница, которую показывал ей Зерван, и испепелила усилием воли, затем круто развернулась и пошла восвояси.
Король повернулся к рыцарям:
– Прошу прощения, господа. Я ненадолго отлучусь по делам.
– Каким делам? – тихо спросила Леннара.
– Дуэль между сама знаешь кем и Тальдирой. Он пригласил меня быть свидетелем.
* * *
Вампир, устало сгорбившись и надвинув капюшон на глаза, стоял в широком кругу, образованном несколькими десятками эльфов, которые явились на эту дуэль в качестве свидетелей, и Тааркэйд подумал, что смотрится да Ксанкар, мягко говоря, неважно. Он скосил взгляд на княжну, отметив, что она выглядит необычайно свежо для того, кто поучаствовал в кровопролитном сражении, а отряд Тальдиры сократился с девяти до четырех телохранителей.
Каар вышел в круг, развернул свиток пергамента и уже собрался зачитать, когда да Ксанкар негромко сказал:
– Читай ту часть, что на моем языке. Все присутствующие понимают по-эренгардски, а вот ваш – далеко не все.
Эльф кашлянул и стал нараспев декламировать:
– Здесь, в день и час, обозначенный в данном дуэльном договоре, должен произойти поединок между бросившей вызов Тальдирой Веспайр, высокородной княжной и наследницей титула верховной княгини Веспайр, и принявшим вызов Зерувиэлем, пожелавшим сохранить свои титулы и другие имена неназванными вслух. Дуэль происходит по всем правилам и традициям клана Веспайр, которые вызвавшая и принявшая вызов стороны знают. В поединке разрешено использование любого холодного оружия, любых приемов рукопашного боя. Не разрешается использование зубов и ногтей, а также запрещена любая магия.
По соглашению сторон, закрепленному этим документом, бросившая вызов сторона может использовать оружие, отравленное любым ядом по своему усмотрению.
Поединок происходит до гибели одной из сторон либо до неспособности одного из участников продолжать бой. Участь побежденного, но еще живого участника всецело зависит от милости или немилости победителя. Данный договор подписан Тальдирой Веспайр и Зерувиэлем. Пусть победит правый!
– Мне сдается, правота тут играет меньшую роль, чем солнце, – мрачно сказала королева на ухо мужу.
– Судя по всему, так было уговорено, – не менее мрачно ответил Тааркэйд, – подозреваю, что ночью Тальдира, при всем ее расовом преимуществе, не рискнула бы сразиться с да Ксанкаром. Надо что-то предпринять – он выглядит слишком плохо для дуэлянта!
Последние слова он произнес чуть громче, так что стоявшая чуть сбоку от королевской четы баронесса Анкилорская услыхала их.
– Нельзя ничего предпринять: если вызванная сторона подписала договор и явилась на бой, значит, она сама того желает. Да Ксанкар мог бы просто не явиться – хотя это влекло бы за собой определенные последствия для его статуса среди высших эльфов, – негромко пояснила она.
– Так ты знаешь его? – удивился король.
– Разумеется. Среди детей ночи была и моя двоюродная сестра – она с ним лично знакома.
– Стороны желают сказать что-либо перед началом поединка? – спросил Каар, взявший на себя роль распорядителя дуэли.
– Я желаю, – медленно произнес вампир. – Скажи, Тальдира, ты утолила сегодня свою ненависть к людишкам?
– Вряд ли. Но слегка приглушила, – надменно отозвалась та.
– И это стоило жизней пяти твоих верных телохранителей? Не увлекись ты так сильно, они могли бы и не погибнуть.
– Они знали, на что шли, борясь за дело своего народа!
– Они шли за тобой, борясь за твои амбиции, – возразил да Ксанкар, – просто потому, что присягнули тебе. Выполняли твою волю, не задавая вопросов, – так ты им задай сама. Спроси их, считают ли они твои действия правильными. И прикажи отвечать то, что они думают, а не то, что хотела бы услыхать ты.
– Спрошу, но позже. Ты закончил со своей речью? Попрощайся заодно со всеми, с кем желаешь, и приступим!
– Как скажешь. Я желаю использовать свое право на воина передо мною.
Тааркэйд заметил, как бесстрастное лицо Тальдиры начало искажаться от злобы.
– Проклятый вьйирнэ! Я так и знала, что ты не можешь без обмана!
– О каком обмане ты говоришь? – ухмыльнулся волчьей усмешкой вампир. – Вызванная сторона имеет право на воина перед нею, все согласно древней и малость подзабытой традиции, о которой ты прекрасно знаешь, но думала, что я не знаю.
– О чем он говорит? – шепотом спросила Леннара у Кэнваэрромэйн.
– У солнечного народа есть обычай, согласно которому вызванный на дуэль может выставить перед собой другого бойца, и вызывающий должен вначале сразиться с этим воином, и только после с вызванным. Обычно так делается, если тот, кого вызвали, желает боя, но, скажем, болен, стар или просто не ровня вызывающему, это была обычная практика еще лет триста назад. Если после победы над этим бойцом вызывающий убивает вызванного, то не теряет репутацию, как мог бы потерять в случае, если тот по какой-либо причине не ровня вызывающему, – пояснила та.
– Отлично, – зло фыркнула Тальдира. – И кого же ты выставишь перед собой? Кто вступится за тебя, упыря? Людишки? На них не распространяются традиции солнечного народа! Даже если бы и так – никто из них мне не помеха. Кто еще? На кого ты надеешься? На этих эльфов? Никто из них не ровня мне, никто не поставит свою жизнь на кон в глупой попытке спасти кровососа! За чьей спиной будешь прятаться, презренный?
– А вот это ты зря, мы, в отличие от вас, оцениваем всех по делам, а не по цвету кожи и форме ушей, как вы, – негромко сказал Саннэвайр на своем языке, но Кэнваэрромэйн стала переводить монархам все сказанное.
Из рядов эльфов вперед вышла стройная фигура в плотном плаще с капюшоном.
– Ты слишком заносчива, желтоглазая хищница, – презрительно прошипела она, – небось надеялась на легкую победу? Зря! Я не такая уставшая, как Зерувиэль, бой со мной будет чуть равнее!
– Сейинхе? – изумился вампир. – Как ты тут оказалась?!
– Ты же не думал, что я оставлю тебя на произвол судьбы?
Тальдира презрительно расхохоталась:
– Ах, надо же! Я и с тобой расправлюсь, кровососка! Одна дуэль – два уничтоженных разносчика чумы! Сегодня явно мой день.
Вампир кашлянул:
