– Оказывается, неравная дуэль не такая уж веселая штука, если в роли бойца без шансов ты сама, не так ли?
Княжна что-то захрипела в ответ, но Зерван не стал пытаться разобрать ее слова. Вместо этого протянул руку к ее шее, расстегнул воротник и взялся за тонкую золотую цепочку, несильно потянул. Тальдира попыталась исступленно то ли закричать, то ли завизжать, но издала все тот же полный ужаса хрип, когда Сигиль Наследника оказался в руке ее недруга.
– Я оставляю тебя в живых, Тальдира Веспайр. И не потому, что ты подруга моей будущей жены. И не потому, что боюсь последствий твоей смерти и распада клана Веспайр. Я не боюсь. Просто ты нужна своему народу, судьба которого меня, грязного убогого вьйирнэ, беспокоит больше, чем тебя, высокородную княжну. А также потому, что я не испытываю ненависти к тебе. Я заранее приношу свои извинения за то, что моя жалость будет оскорбительна для тебя, но я действительно жалею тебя всей своей человеческой душонкой. Должен сказать, что потерять все может только мертвый, у того, кто жив, есть хотя бы жизнь. И не бывает жизни, прожитой напрасно, если остался хоть кусочек ее. У тебя впереди еще больше половины – потрать с умом. Так устроен мир: он меняется. И тот, кто хочет жить, должен меняться вместе с ним. Исполинские существа, владевшие этим миром еще до прихода Древних, не хотели меняться – и вот их нет. То же самое ждет твой, а теперь уже и мой народ. Либо перемены, либо гибель. И если ты изменишь свою жизнь, подашь пример всем остальным солнечным эльфам, то сделаешь больше, чем победа в тысяче сражений. Никто не смог бы сделать больше – только ты можешь.
Он посмотрел на маленький цельный кусочек янтаря со странным сигилем из мифрила, неведомо как заключенным внутрь, и продолжил:
– Это я возьму у тебя на время. Лет на полсотни, чтобы в будущем ты больше не стояла на пути моем и Таэль. Когда придет время, мы покинем эти места, чтобы никому не мозолить глаза, и перед этим я верну тебе Сигиль Наследника, чтобы ты могла передать его своему будущему преемнику и стать полноправной княгиней. А до того он будет лежать где-то, где ты никогда его не найдешь. И если я умру за эти пятьдесят лет, вместе со мной умрет и лишенный князя клан Веспайр. Я всегда ненавидел глупые традиции, но любая палка имеет два конца, и теперь я победил тебя твоим же оружием – традициями.
И последнее. Моя родина в беде, и я собираюсь стоять за нее до конца, даже зная, что шансы малы. Так что если ты не хочешь потерять свою побрякушку навсегда, в сражении против Саргона твои таланты придутся кстати. А тебе лишняя возможность спустить злость.
Вампир положил Сигиль Наследника в карман и повернулся, сделав знак орку. Тот разжал руки, освобождая княжну, и аккуратно придержал за капюшон плаща, опуская ее на траву. Ее телохранители тотчас же бросились к ней.
– Кто-нибудь, отыщите мой топор, – пробасил орк.
Зерван, тяжело ступая, взял за руку Сейинхе и двинулся в гущу леса, не оглядываясь на хрипящую, кашляющую и рыдающую от унижения Тальдиру.
* * *
Тааркэйд поставил кубок на стол и откинулся на спинку кресла.
– Должен заметить, скажи я, что знал, что вы оставите Тальдиру в дураках тем или иным способом, я бы солгал. Думал, вам конец. А тому, что вы умудрились договориться с орком, уже как-то и удивляться нет смысла.
– Она тоже так думала и ждала, что у меня найдется сторонник, еще меньше, – сухо ответил вампир. – Я знаю, звучит странно в устах вампира, но друзья у меня есть. Будем откровенны, без них, в одиночку, столько лет я бы не протянул.
– С вашей стороны было на редкость великодушно пощадить ее, – заметила Леннара, – вы, можно сказать, утерли нос всем высшим эльфам. Вы не опасаетесь, что княжна еще доставит вам неприятностей, сэр Зерван?
Зерван покачал головой:
– Нет. Без Сигиля Наследника она – змея без зубов. Мне в подробностях описали приверженность солнечных традициям. Тальдира может стать княгиней только в процессе ритуала возвышения, во время которого обязана передать своему потомку Сигиль Наследника и получить у Хранителя традиций Сигиль Князя. И теперь ее реликвия у меня, точнее, я отдал кое-кому на хранение.
– А если она подделает Сигиль? Тогда Тальдира сможет снова…
– Не подделает: помещать предметы внутрь цельного куска янтаря умели Первородные эльфы, но ныне это искусство утрачено, – пояснил Зерван и спросил: – Какие новости из Телмара?
– Армия Саргона приближается, – ответил король, – так что война неизбежна. Думаю, не позже чем послезавтра мы начнем поход к границе.
В этот момент вошел стражник и доложил:
– Ваш приказ выполнен, ваши величества. Все вызванные собрались на военный совет.
– Пожалуй, нам пора. Вы ведь никуда не спешите, сэр Зерван?
– Нет, если я вам нужен на этом совете.
На первом этаже в просторной комнате вокруг большого круглого стола уже собрались ближайшие сторонники короля: Ремзины, новоиспеченные бароны-иерархи, сэр Фаэнвит, сменивший «ан» на «да», и трое ан Кранмеров: Рольф, Кира и их отец, кряжистый седоусый Пейн ан Кранмер. Позади них стояли генерал Ланкар, сэр Зилан, капитан Тэфарэд и несколько проверенных офицеров, и у самого выхода позади – сэр Келстагт с рукой на перевязи и подпирающий стену Гаринакс.
Тааркэйд поприветствовал собравшихся, и те ответили нестройным хором. Вместе с женой король встал во главе стола.
– Итак, господа. Позвольте поблагодарить вас всех за исполненный долг: битва была тяжела, но мы все же победили, заплатив за это немалую цену. Прежде чем мы начнем, сэр Келстагт, командир Гаринакс, полагаю, договоры между нами и вашими повелителями выполнены с вашей стороны, за что вам отдельная благодарность. Каковы ваши потери?
– У меня осталось полсотни боеспособных рыцарей, – сообщил витарнец, – остальные либо погибли, либо ранены. Я уже отправил их домой.
– А вас что тут держит?
– Долг перед родиной, ваше величество. Если Эренгард падет перед Саргоном – все наши усилия пропадут впустую, и погибшие – зря погибли, получится. Паладины Витарна привыкли доводить начатое до конца.
– Вот-вот, – кивнул Гаринакс, – мы, дварфы, народ на ноги не быстрый, путешествуем медленно. И я тоже подумал, что если стану докладывать Широкобородому Балгруфу о том, что выполнил его приказ успешно, в то время как в Эренгарде хозяйничает Саргон, то буду выглядеть, давайте уж прямо скажем, дураком. Да и парни мои не откажутся дополнительно заработать. А вам по-прежнему нужны стрелки из катапульт и арбалетов, разве нет?
Леннара благосклонно улыбнулась им:
– В таком случае, мы рады видеть вас в наших рядах.
– Что ж, – подытожил король, – раз тут все свои, начинаем совет. Генерал, вам слово. Потери и общий состав войска?
– На данный момент гвардия располагает тысячей боеспособных воинов, ваши величества, ранеными и убитыми потеряно пятьсот человек. Войска Ремзина понесли тяжелые потери – там осталось две тысячи. Войско барона Видвика практически уничтожено, и потому мы пополнили остатками войско Ремзина. Остатки штрафников – меньше ста человек – включили туда же. Барон ан Кранмер привел десять тысяч войска и еще легкой кавалерии пять сотен, граф да Фаэнвит вместе со своими соседями привел пехоты почти восемь тысяч, а соединенный конный отряд да Фаэнвита и Зилана насчитывает четыреста рыцарей и кавалеристов. А также десять тысяч войска перебежчиков.
