– Думал, – признался Тааркэйд, – но знаю, что ты говоришь об этом не всерьез. Ты не сбежишь из своей страны. Так что и я тоже не сбегу. Будь что будет, но я остаюсь с тобой.
Они молча наблюдали за закатом.
* * *
– Нам нужен план. Хитрый, коварный, подлый и разрушительный, – сказал король и обвел взглядом собравшихся в его шатре на совет. – Только такой план дает нам хоть толику надежды.
– Как только окончательно стемнеет, я направлю людей рыть ямы-ловушки вдоль всего берега. Прямо сейчас посланные мной отряды заготавливают колья в ближайшем лесу, – сказал барон ан Кранмер.
– Дельно, – заметил генерал Ланкар, – но этим врагу особого урона не нанесешь.
– Зато у атакующих пылу поубавится, – возразил ан Кранмер, – первая атака на этом захлебнется, мы заставим их смотреть под ноги, а не на нас.
Рольф тотчас же подхватил мысль отца:
– И сразу после этого мы должны пойти в наступление по заполненным трупами ямам, чтобы принять бой на самом берегу. Вода в это время года не самая теплая, мы заставим телмарцев драться стоя в воде, и задние ряды будут мерзнуть, пока передние пытаются выбраться на сушу. К тому же их одежда отяжелеет от воды.
Тааркэйд посмотрел на эльфов:
– Что насчет обещанной подмоги?
– Они будут тут к утру, а в лесу на той стороне реки уже находится засада. У очень многих беженцев из телмарских лесов кровавые счета к Саргону. План согласован, они начнут действовать, как только армия Телмара пойдет в наступление, и нанесут удар с фланга или тыла, как получится. Кроме того, наш объединенный отряд уже насчитывает полторы тысячи стрелков и к битве еще увеличится.
– Длинноухие не станут умирать за Эренгард, – пренебрежительно заметил старший сын Ремзина.
– Совершенно верно, – холодно согласилась Кэнваэрромэйн, – дело не в Эренгарде. Дело в том, что Саргон подал нехороший пример другим людским королям. Он должен почувствовать на своей шелудивой шкуре, что такое гнев эльфов. Мы намерены преподать урок всем людям, заставив телмарцев умыться собственной кровью. Тут затронуты интересы целого нашего народа, для нас жизненно важно продемонстрировать, что мы не спускаем обиды, а любая агрессия будет жестоко наказана. И, как уже сказал Саннэвайр, у очень многих личные счеты. Впрочем, будем откровенны: мы тоже сомневаемся, что эту битву можно выиграть. Вопрос скорее в том, как заставить Саргона заплатить за победу подороже. Вы, ваши величества, уже думали о том, как намерены воевать после битвы на Вартуге?
– Если мы будем разгромлены, о какой дальнейшей войне может идти речь? – скептически поинтересовался Тааркэйд.
– Я вижу возможность отразить агрессию Саргона в том, чтобы, заставив врага потерять много крови при попытке вторжения, отойти и приготовиться к затяжной войне, – пояснила Кэнваэрромэйн. – Видите ли, из-за неприязни к людям вообще многие жители лесов на территории Эренгарда отказались от участия, мотивируя это тем, что пускай людишки сами друг друга режут. Однако всем, кто видит дальше сегодняшнего дня, очевидно, что захват Эренгарда Саргоном сделает очень вероятным повторение того, что произошло в Телмаре. И потому многие возьмутся за оружие, когда не останется другого выхода.
– Да уж, и в этом все эльфы, – хмыкнул виконт Ремзин, – вы будете постреливать из кустов в спины телмарцам, пока те огнем и мечом будут охаживать нашу страну.
Саннэвайр пожал плечами:
– Кто бы говорил. У нас, надо признать, тоже нет единства, и многие решения принимаются слишком медленно и не всеми поддерживаются. Но мы хотя бы не устраиваем междоусобиц, как вы.
– Господа, прекратите собачиться, – приказала Леннара, – мы не собираемся вести никаких затяжных войн, потому что против военной машины Телмара наша раздробленная страна не потянет. У нас только один шанс: отразить вторжение в самом начале.
– Довольно бессмысленно, – заметил эльф, – потому что шанс этот очень дохлый, а полный разгром вашей армии сделает страну совсем беззащитной.
– Не скажи, – отозвался от входа да Ксанкар, незаметно вошедший вместе с Каттэйлой. – Если Саргон потеряет слишком много войск, у него может не остаться сил для оккупации Эренгарда.
В этот момент вбежал гвардеец:
– Ваши величества! Там какой-то маг прибыл и просит аудиенцию!
– Кто бы это мог быть? – вслух подумал король.
Этим магом оказался Максимилиан Бах, а принесенная им весть – воистину потрясающей.
Орки огромным, доселе невиданным числом вторглись в Телмар.
* * *
– Откуда известие? – изумился Тааркэйд.
– От другого мага, – пояснил Бах с поклоном, – мы часто посылаем друг другу новости, которые могут оказаться весьма нужными в той или иной стороне. Обмениваемся ценными сведениями.
– О да, подобная новость заслуживает награды, – согласилась королева Леннара. – Есть подробности?
– Точных известий нет, – развел руками маг, – в восточных провинциях царит хаос и паника, беженцы устремились к столице или просто куда подальше нескончаемыми потоками. Достоверно известно, что Кэрвунд взят штурмом, а расквартированное там войско вырезано подчистую меньше чем за час. И никто не имеет понятия, как орки оказались в глубине страны. Все, что еще смог добавить мой информатор, что орда сразу после захвата Кэрвунда выдворила оттуда все мирное население и сожгла город, а затем разделилась, часть пошла на Тайваскр. Возможно, прямо сейчас орки штурмуют его. Другая часть осадила Йорлунд, и город, скорее всего, уже пал.
– А число?!
– Никто не знает точно, моя королева. Мой информатор пытался это выяснить, прозвучали цифры – от шестидесяти до ста тысяч орков.
– Святые боги, – выдохнула Кира ан Кранмер, – это просто невероятно.
– Больше не знаю ничего, – извиняющимся тоном сказал Бах.
– Все остальное знаю я, – прозвучал в шатре голос Каттэйлы.
Взгляды присутствующих сошлись на девушке.
– Это довольно долгая история – и не для всех. Заплатите мастеру Баху, оставьте здесь только сэра Зервана, ан Кранмеров да младшего Ремзина, всем остальным сами потом расскажете, если сочтете нужным, – невозмутимо сказала Каттэйла.
– Однако же! – заиграл желваками да Фаэнвит. – А по чину ли тебе, незнакомка, указывать монархам и дворянам Эренгарда?!
Каттэйла встретила его взгляд совершенно спокойно:
– Власть и титулы живых ничего не значат для мертвых. По ту сторону смерти чинов нет.
– Господа, будьте любезны оставить нас, – негромко сказал Тааркэйд, – генерал, тем временем вознаградите мага. И ждите, когда мы возобновим совет.
– Да уж, ты удивляешь меня снова и снова, – заметил вампир, пока присутствующие покидали шатер.
– Не ты ли говорил, что любишь загадки в женщинах? – едва заметно улыбнулась девушка и достала из сумки сложенную карту Телмара, расстелив ее поверх на скорую руку начерченной карты местности.
