Но сейчас вампир ничего не чувствовал. Совсем ничего.
Он опустился на корточки и принялся ощупывать пол. Там, где камень светился, обнаружились неглубокие канавки и впадинки. Дно этих углублений на ощупь отличалось, хотя это тоже был камень. Но немного другой.
Зерван выпрямился и отряхнул руки. Ситуация становилась безвыходной. Он знал, как в Подземелье появляются новые мертвецы, но не понимал природы портала, не говоря уж о том, как его заставить работать.
И была еще одна деталь, которая смущала его. А именно поведение мертвецов.
Откуда бы они ни появлялись и каковы бы ни были силы, заставлявшие их двигаться, искать врага и убивать, одно было бесспорно: организованное нападение мертвецов обеспечивалось неким магическим приспособлением, которое посылало в определенный момент времени сигнал к атаке. Но если зомби атаковали людей у выхода и пытались напасть на вампира посередине Подземелья, то здесь, у самого портала, они его просто проигнорировали. Они маршем двигались поближе к выходу и лишь там начинали вести себя агрессивно. А из этого вытекал простой вывод: в мертвецов при ритуале поднятия не закладывался список приказов на веки вечные. Ими управляли.
Что ж, выходит, что там, за стеной, кроме безмозглого монстра-жнеца и его таких же безмозглых копий-подделок, кроме толпы мертвецов, был еще кто-то разумный. Разумный достаточно для того, чтобы защищать катакомбы Древних от вторжения многие тысячи лет.
«Что ж,– подумалось вампиру,– ничто не длится вечно».
Он подошел к стене вплотную и сел спиной к ней, прошептал заклинание. Теперь, пока он не шевельнется, он не будет заметен случайному взгляду. «Пелена бдящего глаза» уже спасла его в погребе, когда он лежал в открытом саркофаге, может быть, так же хорошо она сработает и против высохших мертвых глаз. Если, конечно, у мертвецов зрение не магическое. Или если на них вообще подействует магия, рассчитанная на живых. К тому же они должны появиться спиной к нему, лицом к входу. Что дает дополнительные шансы остаться незамеченным.
Так или иначе, любая маскировка лучше, чем вообще никакой. Вампир медленно очистил свой разум от лишних мыслей и эмоций. Ему требовалось подумать. Хорошенько подумать. И отдохнуть.
* * *
– Проклятье, новая волна! – донеслось спереди.
Командир выкрикнул приказ, и наемники выстроились в шеренгу, закрывшись щитами. Второй ряд образовали гвардейцы Тэй-Тинга с луками на изготовку.
– Это уже вторая волна,– недовольно проворчал принц Кор-Гала,– им вообще настанет когда-нибудь конец?
– Не ведаю того,– хмуро ответил командир наемников,– но надеюсь, ваше величество, что стрел у вашей гвардии еще много.
Тэй-Тинг не ответил. Он молча смотрел на неясные силуэты впереди.
По команде полетели факелы, освещая мишени для стрелков. Гвардейцы натянули луки, прицелились и начали стрелять. Зачарованные стрелы понеслись вперед и вспыхнули неярким светом, попадая в неуклюже бредущих мертвецов.
«Не подвели маги»,– отметил в который раз принц. Мертвецы, получая стрелу, озарялись вспышкой и валились на пол, как мешки с зерном. Первые ряды оказались сметены, но за ними из темноты выплывали все новые зомби.
И когда лучники потянулись за следующей стрелой, нежить выкинула самый неожиданный трюк – мертвые воины разом избавились от шатающейся походки и бросились вперед. И хоть бег был неуклюж, но это был бег.
Наемников это застало врасплох, да и гвардейцев тоже. Стрелять в малоподвижные цели и в бегущую орду оказалось вовсе не одно и то же. По меньшей мере половина наемников ринулась назад, вторая просто оцепенела. Сплоховали даже закаленные гвардейцы – поток стрел на миг иссяк.
Несмотря на медлительность бега, зомби сократили расстояние куда быстрей, чем от них этого ждали, и это едва не поставило крест на планах Тэй-Тинга. Часть наемников в панике убежала, остальным пришлось драться с нежитью, но у них это получалось неважно – паника и растерянность сделали свое дело. Многие воины сразу были убиты, и командир принял единственно верное решение.
– Назад,– заорал он,– назад бегом и перегруппироваться! Бегом, песьи души! – Последнее относилось к гвардейцам, чья вышколенность не давала им подчиняться чужому приказу без разрешения своего повелителя.
– Выполнять, проклятые! – крикнул принц, вовремя сориентировавшись.– Нужно увеличить дистанцию!
Однако остановить людей оказалось сложнее, чем заставить побежать, даже после того, как мертвецы остались далеко позади. Преодолеть панику и страх было трудно.
Так или иначе, пробежав с полверсты, наемников удалось остановить и заново построить. Многие оказались без щитов или оружия, потеряв мечи, они были вынуждены взяться за ножи.
– Да будь они прокляты, бегущие мертвецы, ей-же-ей, это невиданно,– прохрипел запыхавшийся лидер наемников.– Сейчас вся надежда на ваши стрелы. Моим псам драться в общем-то нечем.
Принц презрительно поморщился.
Когда зомби появились из темноты, их встретили стрелами. Многие попадали, и не только от стрел – прямо на глазах то у одного, то у другого просто подламывались ноги.
Первые ряды нападающих быстро пали.
– Вот теперь, когда остальные подойдут, придется и вам поработать,– проворчал Тэй-Тинг,– стрелы можно использовать лишь один раз, и они уже заканчиваются.
Командир кивнул и прокричал приказ. Наемники двинулись вперед, добивая ползущих мертвецов и поднимая их оружие. Почувствовав в руках сталь, пусть и ржавую, они приободрились и были готовы начать отрабатывать жалованье.
Когда подоспели отставшие мертвецы, то их оказалось меньше, чем живых, да и наемники с гвардейцами пылали решимостью расквитаться за свой позор и унижение.
Во встречной атаке люди сумели разбить и без того неплотный строй нежити и наконец-то применили свои навыки, приобретенные во время тренировки в лагере. Пока один щитом и мечом отбивал выпады зомби, другой заходил сбоку и пытался отрубить руку или подсечь колени. Упавших просто рубили на куски. А когда гвардейцы сумели охватить фланг противника и зайти в тыл, исход боя был решен. Мертвецов быстро окружали, сбивали с ног и крошили на части. С незначительными потерями живые одолели мертвых.
– Ищите свое оружие, так вас и растак,– скомандовал командир,– с этими ржавыми хлеборезками много не навоюешь.
Но наемников больше не нужно было понукать – они наконец-то одержали свою первую победу. Настоящую, добытую своими руками и оружием, а не волшебными стрелами. Вкусив азарт боя и чуя запах щедрой платы за труды, они рвались поскорее добраться до Жнеца и разорвать его в клочья.
– Эй, а где эти графья, посланные Зиборном? – спросил вдруг командир.
– Тут один,– сказал кто-то из гвардейцев,– все время за моей спиной прятался, а когда бежали, улепетывал так, что и мне было не догнать, даром что живот до колен…
