Гвардейцы одобрительно зашептались. Они знали своего господина – при всей его подлости и жестокости жадным он не был. И их оптимизм передался и наемникам.
Несколько часов спустя они наткнулись на третью кучу праха. И один из гвардейцев, поворошив прах кончиком лука, извлек на свет короткий арбалетный болт.
– Так-так,– прокомментировал находку принц,– значит, до нас тут кто-то побывал.
– Да,– согласился командир,– причем этот «кто-то» оказался в состоянии справиться с двумя чудовищами.
– Но как такое возможно? Вы же стояли у входа!
– Ваша правда, стояли. Но только пока нежить не полезла оттуда. Когда мертвецы оттеснили нас от ворот, туда хоть полк мог войти без нашего ведома. Если б, конечно, с нежитью договорился. А еще, ваше величество, вы слыхали про того парня, который за день до вашего приезда умер? Говорят, вошел внутрь за день до того, как мы у ворот лагерем стали, и обратно вышел, но не через ворота. Но как – не ведает никто, парняга тот свой секрет с собой в могилу забрал.
– Понятно. Значит, опередить меня надумал кто-то. Небось какой-то прощелыга-смерд королем заделаться решил,– скрипнул зубами принц,– а ну-ка прибавим шагу!
– Слушаюсь,– ответил лидер наемников и, крикнув приказ, добавил негромко: – Вот только сдается мне, ваше величество, что прощелыгам и смердам эти твари не по зубам. Либо большой отряд против нас, либо...
– Либо что?
– Не знаю. И почему-то не очень хочу знать.
Глава 6
Покинутая обитель
Зерван потрясенно осматривал место, куда привел его коридор. Это был еще один длинный прямоугольный коридор, похожий на тот, который служил входом в гору, но по бокам у стен находились цилиндры в три человеческих роста, над вершинами которых медленно вращались огромные шары. Шары эти висели в воздухе, ничем не поддерживаемые, и источали яркий зеленый свет. Вампир всем телом чувствовал огромную мощь, исходящую от этих конструкций, но по-прежнему не понимал природу этой силы. Это была не магия. Или магия, но никому дотоле не ведомая.
Он осторожно двинулся вперед, держась середины. Может быть, в следующей комнате будет что-то более понятное.
Следующая комната оказалась точной копией предыдущей, за одним исключением – она была мертва. Колонны не светились, шары лежали тут и там. Чем бы эти приспособления ни были – они не работали. Их срок истек.
Зерван рискнул потрогать один из шаров. Камень. Необычный камень, конечно, но все же камень.
Не найдя больше ничего интересного, вампир пересек комнату, вышел в круглый коридор и оказался на перекрестке. Не мудрствуя лукаво, он двинулся налево, решив, что будет идти вдоль левой стены.
Тоннель через сорок шагов пошел вверх и вскоре привел вампира в огромный зал, наполненный грибами чудовищного размера.
– Ну и огород, всемогущие боги! – удивился Зерван.
Это и правда был огород – трехметровые грибы росли ровными рядами, словно деревья в саду рачительного хозяина.
Вампир вынул мандалу и легонько постучал клинком по стволу одного гриба. И тот внезапно стал оседать и рассыпаться в прах.
Он поежился. Весь этот грибной сад давно мертв. Как и многое другое здесь. Кое-что все еще сопротивлялось времени, как шары в первой «комнате шаров» или Жнецы в своих ваннах, однако весь этот подземный комплекс почти полностью повторил судьбу своих хозяев. Древних не стало в незапамятные времена, и их Подземелье все это время тоже медленно умирало. Все имеет свое начало и свой конец. Даже всемогущие Древние не избежали этого.
В конце мертвого сада вампира ждало еще одно удручающее зрелище. На небольшой площадке в углу рядами сидели крупные, размером с собаку, жуки с необычными клешнями. Сидели ровными рядами, словно воины, выстроившиеся в фалангу. Однако они тоже все были мертвы. Стоило вампиру прикоснуться к одному клинком – и жук превратился в прах.
Зерван призадумался. Ладно, кладбище слонов – это еще понятно. Кладбище жуков – тоже. Однако как же так вышло, что жуки уселись ровными рядами, перед тем как умереть? Он тряхнул головой и постарался поскорее пройти сад, ставший кладбищем.
* * *
Проплутав примерно час по темным тоннелям, Зерван попал в большой, но относительно невысокий зал. Здесь длинными рядами стояли похожие на столы каменные плиты, на которых в небольших выемках лежали странные кубики из чуть светящегося зеленоватого материала.
Вампир осторожно прикоснулся к одному из кубиков, и тот замерцал чуть ярче, отозвавшись на касание пальцев. Казалось, взять его в руку вполне безопасно.
Кубик был по размеру с детский кулачок и с маленьким квадратным отверстием на одной из сторон, весил всего ничего – словно сделанный из легкой древесины. Хотя материал, безусловно, древесиной не являлся, собственно, он вообще не был знаком вампиру.
Кубиков было много – тысячи. Зерван понял, что немного задержится в этом зале. Кубик – это не огромный шар. Это загадка помельче в прямом смысле слова. Ее можно подержать в руках, повертеть, рассмотреть… Вампир быстро обнаружил, что далеко не все кубики отзываются на прикосновение – большинство из них мертво, как и грибной сад. Однако те, которые мерцали тусклым зеленоватым светом, все еще могли дать ответы на некоторые вопросы. Поэтому вампир некоторое время проверял кубики, отыскивая работающие. В итоге он спрятал в сумку до лучших времен шесть кубиков, которые отличались друг от дружки. Наемники дышат в затылок, а эти кубики, вероятно, далеко не последняя загадка здесь. Потом он разберется с этими вещицами, а пока можно поискать что-то, что не удастся унести в сумке.
Бродя по темным тоннелям, Зерван задавался вопросом: а каковы они были, Древние? Никто не знал этого. Предания и легенды об этом молчали, словно ограбивший ростовщика бандит на допросе у начальника стражи. Впрочем, оно и неудивительно. Древние исчезли задолго до того, как люди научились не то что слагать легенды, а вообще говорить.
Зато касательно того, как они исчезли – тут уж люди дали волю фантазии. В преданиях упоминалось все – от гнева богов до чумы. Сам Зерван, еще будучи ребенком, немало наслушался рассказов его личного шута про Древних и всегда недоумевал.
– Ламар, а скажи мне, Древние были могущественные колдуны?
– Конечно, мой юный сир, говорят, им не было равных. Они были способны по своей воле творить моря и горы, вызывать дождь и засуху. Они были могущественны, как боги.
– Ламар, а почему, если они были могущественны, как боги, их победили? Ведь богов-то всего десятка два, а Древних было много. Это Древние должны были победить богов, разве нет?
– Ну, мой юный господин, я всего лишь старый глупый шут. Откуда мне знать? Я услыхал легенды и запомнил, но ведь не я же их сочинил?
– А кто их сочинил? – вопрошал маленький Зерван.
– Люди,– отвечал старый шут.
