– С чего бы это? Вот уж от кого не ждал посланий. Ну пускай войдет сюда – мне недосуг облачаться согласно этикету для приема в главном зале, и так дел по горло.
– Сию минуту, ваше величество,– ответил сенешаль и исчез.
Менее чем через минуту послышались шаги, и четверо гвардейцев короля ввели в палаты Реннара гонца.
Гонец, невысокий крепыш в кольчуге, сделал несколько шагов вперед, опустился на колено, склонив голову, и протянул королю свиток:
– Ваше величество Реннар Справедливый, извольте принять личное послание от его величества короля Монтейна Зиборна Второго.
Реннар взял из протянутой руки письмо и сел обратно к своему письменному столу. Посланник остался на том же месте в той же позе, и король понял – ему приказано без ответа не возвращаться. Он сломал печать и развернул свиток. Внутри оказалось два листа пергамента вместо одного. Кроме письма там был еще и мастерски выполненный портрет, взглянув на который Реннар почувствовал нехороший холодок между лопатками – с пергамента на него смотрел вампир. Тот самый вампир.
Король впился взглядом в строчки, написанные каллиграфическим почерком придворного писаря. В письме Зиборн просил любой ценой разыскать вампира, в частности, создать как можно большее число копий портрета и развесить по всему королевству. Кроме того, он соглашался оплатить все связанные с этим расходы. А за голову вампира предлагал ни много ни мало – отдать за него, Реннара, свою дочь. Принцессу Лэйну.
– Та-а-ак,– протянул король, обращаясь к гонцу,– письмо я прочел. И у меня есть вопросы, ответов на которые я не нашел здесь.
– Его величество Зиборн Второй решил, что доверить истинные причины этой просьбы пергаменту будет небезопасно. Я уполномочен дать вашему величеству устные ответы на все вопросы, которые ваше величество соблаговолит задать,– четко, по-военному, ответил гонец.
– Отлично. Итак, кто это?
– Это вампир, некогда бывший сэром Зерваном да Ксанкаром, бывшим графом Рэнфэйром, подданным короля Эренгарда Линдара Шестого, а также его ближайшим помощником, соратником и правой рукой. Этот человек стал вампиром и был предан казни семьдесят два года тому назад, согласно приказу самого короля Линдара Шестого.
– Вот оно как. Он что, восстал из мертвых?
– Предположительно, он вовсе и не был казнен. Вероятно, Линдар Шестой позволил ему скрыться и объявил казненным.
– Великолепно. А теперь главный вопрос – для чего требуется ловить этого… Зервана да Ксанкара?
– Зерван да Ксанкар убил принца Кор-Гала Тэй-Тинга, будущего жениха ее высочества принцессы Лэйны.
– Что?! – не поверил ушам король.– Тэй-Тинг убит?
– Истинно так, ваше величество. Тому есть более пяти десятков свидетелей.
Реннар прошелся по комнате.
– Прискорбно. Зиборн хочет отомстить? Но идти на такие затраты – не в его стиле, я слишком хорошо его знаю. Тэй-Тинг был всего лишь одним из двух десятков кор-гальских принцев, Зиборн может отдать свою дочь за другого кор-гальского принца, не так ли? Зиборну важен союз с Кор-Галом, а какой из принцев женится на принцессе – ему наверняка безразлично. Поэтому…
Принц выдержал паузу, пройдясь по комнате, и его следующие слова были резки, словно удар бича:
– Я повторю свой вопрос! Почему этот вампир так важен?!
Гонец вздрогнул:
– Я не вправе ответить на этот вопрос так, чтобы ответ был слышен другим.
– Моя стража ничего не услышит. Они слышат только по приказу. Можешь говорить.
– Мне не разрешено. Но если ваше величество даст мне лист и перо, я напишу ответ, дабы он стал известен только вашему величеству.
Реннар подозвал гонца к своему столу и пододвинул ему лист и чернильницу. Гвардейцы молча последовали за гонцом, оставаясь на шаг позади него. Окажись он убийцей – шанса добраться до короля ему все равно не дадут.
Гонец, закрывая телом пергамент, быстро написал несколько строчек, сложил лист вдвое и протянул королю:
– Ваше величество, соизвольте после прочтения сжечь. Это слова его величества Зиборна Второго, буква в букву.
Реннар посмотрел на текст, и его глаза медленно полезли на лоб.
«Вампир Зерван да Ксанкар располагает сердцем Жнеца. Попади это сердце в нежелательные руки, я буду вынужден отдать дочь неизвестно за кого. Поэтому я предпочитаю, чтобы именно Вы поймали вампира и завладели сердцем. И хотя это будет не по правилам испытания – я отдам Лэйну за Вас с куда большим удовольствием, чем за забытого богами королька какого-нибудь забытого королевства, состоящего из пяти свинопасов, один из которых и есть король. Поэтому поймайте его, чего бы это ни стоило!»
Реннар свернул пергамент в трубочку и бросил в камин.
– Что ж, понятно. Как давно погиб Тэй-Тинг?
– Три дня назад, ваше величество.
Реннар молча взял чистый лист, расписался на нем и поставил свою печать, затем свернул его и запечатал.
– Вот ответное письмо с моей росписью, дабы Зиборн не сомневался, что его письмо и слова дошли до меня. Мой ответ я, пожалуй, тоже не доверю пергаменту. Итак, запоминай. Я полностью понимаю сложившуюся ситуацию и предприму все необходимые шаги для ее скорейшего разрешения в Ваших и моих интересах. Сердце Жнеца я достану. Конец сообщения. Запомнил?
– Я полностью понимаю сложившуюся ситуацию и предприму все необходимые шаги для ее скорейшего разрешения в Ваших и моих интересах. Сердце Жнеца я достану,– повторил гонец.
– Все верно. Так, передать сенешалю,– обратился король к сержанту стражи,– посланника накормить, дать лучшего коня и медаль королевского гонца, дабы он мог менять коней в постоялых дворах без проволочек. Как только выспится – в путь. И еще,– сказал он гонцу,– пускай король Зиборн немедленно информирует меня, как только узнает что-либо важное о данном деле.
Когда все ушли, Реннар подошел к окну и задумчиво посмотрел на проплывающие в небе облака. Теперь, получив сердце от вампира, даже не понадобится придумывать сказку о том, как это сердце добывалось. Но это в случае, если вампир его принесет. А если нет? А если он обманул его, Реннара? В руках вампира поистине бесценное сокровище для любого принца, не имеющего надежды на трон на своей родине. Для них оно стоит ни много ни мало – корону. Они отдадут за это все.
Реннар тяжело вздохнул и дернул за веревку колокольчика.
– Отдай это придворным художникам,– король протянул вошедшему камердинеру портрет,– пускай бросят все и перерисовывают. Пускай рисуют день и ночь. Даже найми еще художников – лишь бы были способны перерисовать в точности. Мне требуется по меньшей мере три сотни этих портретов.
Затем король на миг задумался и сказал:
– Нет. Пять сотен.
* * *
Зерван поднялся на холм и оглянулся через плечо. Так и есть, десяток факелов далеко внизу. Они здорово отстали, но все равно скоро будут наверху. И каким быстрым и выносливым ни был вампир, долго ему с лошадьми не тягаться.
