Он был уверен, что его узнали, когда он двинул на север, покинув поселение дварфов. План был крайне прост – добраться до Монтейнкипа окольным путем, через Мертвые горы. Заброшенные, безлюдные дороги да развалины нескольких деревень и маленькой крепости – вот и все, что есть в этих гиблых местах. Если здесь и появляются люди, обычно они имеют веские причины рисковать, выбирая этот опасный путь.
Зерван такую причину имел. И знал, что такая причина обязательно есть у тех всадников внизу – кусок золота размером с его голову.
Судя по всему, весть о том, что человек, похожий на вампира на портрете, двинулся на ночь глядя в путь через Мертвые горы, быстро облетела Зирааверд и все ее окрестности, затем кто-то предприимчивый собрал группу охочих до золота рубак – и вот они уже дышат Зервану в затылок.
И что ему нравилось меньше всего – так это то, что его преследователи знают, кого ловят. И коль уж они пошли на это не вслепую, то наверняка собрался люд не робкий и умелый. Может быть, среди них есть и маги. А остальные как пить дать профессиональные охотники за головами.
Зерван вздохнул. Бой с такими противниками вполне мог стать для него фатальным, особенно если учесть, что они верхом, а он – нет. Вампир сплюнул и огляделся по сторонам. Если он продолжит идти по дороге, его догонят в течение двух часов. Так что выход оставался только один.
Зерван свернул к обочине, перепрыгнул небольшой валун и принялся взбираться вверх по склону. Там, ближе к вершине, можно было повстречать кого угодно – начиная с не совсем покойных путников, погибших здесь, и заканчивая горгульями, оборотнями, кровососами, а то и чем похуже. Зерван знал, что в этих горах водились бхуты.
Вампир поежился при одном воспоминании о них. Уродливые краснокожие карлики-трупоеды, бхуты обладали непропорционально длинными руками с сильными когтистыми пальцами и кривыми кабаньими клыками. Но хуже всего была их мистическая аура, которая просто развеивала любую мистику. Вампиры, баньши, оборотни и другие создания, попадая в ауру бхута, быстро теряли силы и свои сверхъестественные способности, становясь легкой добычей для этих мелких уродцев, которые к тому же всегда держались группой.
Зерван уже имел опыт встречи с этими полуразумными существами. В тот раз он вышел победителем, хотя был близок к гибели как никогда раньше. И второй встречи очень не желал. Но выбора не было.
Вампир поднялся на гребень. На востоке чернела еще более высокая гряда, на западе далеко-далеко внизу находился лес, но до него было все равно что до неба – несколько глубоких ущелий изрезали склон, преграждая спуск. Оставался только один путь – вперед, на север.
Некоторое время Зерван двигался по гребню в трехстах шагах от дороги. Возможно, ему удастся просто затаиться и пропустить преследователей мимо. Или, если придется драться, стрелять из лука куда удобнее, видя своих врагов прямо перед собой как на ладони.
Еще через час факелы уже горели совсем недалеко позади, и до ушей вампира доносился собачий лай.
«Умно, очень умно»,– отметил про себя Зерван, опустился на одно колено и начал доставать из котомки свой разборный лук. Уж от собак ему точно не уйти. Бой неизбежен.
Он соединил все три части лука, вставив боковины в пазы на рукоятке, и, уперев лук в землю, натянул тетиву. Затем соединил направляющую трубку с рукоятью и завернул крепежный винт. На все это у него ушло не больше минуты.
Странный звук привлек внимание вампира, и он огляделся по сторонам. Треск. Треск и шуршание. Тихий и очень знакомый звук. Силясь понять, что это, Зерван внимательно осмотрел небольшой утес впереди. И увидел, как каменный выступ почти на самой вершине шевельнулся. В свете луны была хорошо видна уродливая, с шишковидными наростами, голова и сложенные за спиной кожистые крылья. Каменный демон, он же горгулья, отлично прятавшийся на фоне скальных пород, на которые очень походил цветом шкуры, шевельнулся, устраиваясь поудобнее. Возможно, он провел на этой скале не один день, а может, даже пару недель, выжидая свою добычу с терпением, достойным камня.
Зерван ухмыльнулся. Если бы он не остановился, чтобы собрать лук, то прошел бы аккурат под скалой, на которой сидел в засаде этот представитель низших демонов, и должен был бы иметь с ним дело. Но теперь… План родился в голове вампира моментально. Пускай с горгульей разбираются его преследователи.
Приняв решение, вампир поднялся и бесшумно двинулся наверх по склону, все дальше и дальше от дороги. Он собирался обойти утес с противоположной стороны от той, где затаился демон, и вновь спуститься на дорогу.
Затея удалась – демон не заметил вампира и продолжал глазеть на дорогу. А сам Зерван расположился за валуном на тридцать шагов дальше. Отсюда он не был заметен, а сам отлично видел дорогу и приближающиеся факелы преследователей. Конечно, тут и они его смогут увидеть с дороги, но к тому времени им будет уже не до вампира.
В ожидании Зерван бросил взгляд по сторонам, пытаясь определить, нет ли тут кроме горгульи еще чего-нибудь или кого-нибудь злого или голодного, но другой опасности не обнаружил и приготовился к бою. Стрелы он положил возле себя, чтоб были под рукой.
Несколько минут спустя показались и охотники за головами. Одиннадцать человек – и все хорошо вооружены. Предводительствовал здоровяк с черной бородой, у которого на поводке бежали две здоровенные собаки – помесь волкодава с чем-то еще. В середине строя ехал человек в грязном сером балахоне и такой же широкополой шляпе. Маг, вполне очевидно. Ни первого, ни второго вампир не знал. А вот всадник, едущий по левую руку от предводителя, показался смутно знакомым.
Это была женщина лет двадцати восьми, с волосами, заплетенными в косу, и чуть прищуренными глазами. Очень даже ничего девица, можно ее, душой не кривя, назвать красивой, и даже тонкий шрам на левой стороне шеи ее не портил. Зерван видел ее впервые в жизни, но узнал по описанию – это была Черная Райла, широко известная тем, что предпочитала ловить тех преступников, за которых предлагалось увеличенное вознаграждение в случае доставки живьем. К слову сказать, обычно ей это удавалось. Прозвище Черная она получила, как ни странно, за цвет волос, хотя обычно подобные прозвища люди получали именно за дела.
Кавалькада ехала молча – только надрывались собаки, взявшие след. Райла наклонилась к здоровяку и что-то сказала. Тот кивнул и сделал знак магу. Маг выкрикнул заклинание, и яркий светлячок появился на его ладони и взмыл ввысь, освещая все вокруг.
Вот тут горгулья и решил, что пора. Он расправил крылья и бросился со скалы вниз, на дорогу. Недостаточно большие крылья не позволяли ему летать, они предназначались для того, чтобы пикировать на добычу. Двухметровая тварь свалилась на головы ничего не подозревавших охотников, сбив по меньшей мере трех всадников.
Люди и лошади смешались в кучу, надрывались собаки, кто-то вопил из-под копыт. Двое охотников лежали без движения под когтистыми лапами демона. Какой-то храбрец огрел горгулью, неуклюже поднимающегося на задние лапы, булавой, сломав при этом один кривой рог из трех. Тот взвыл и нанес ответный удар, сбросив всадника с лошади и разворотив ему при этом грудную клетку.
