– А тридцать шесть лет спустя все пошло прахом еще раз, но уже по не зависящим ни от кого причинам. И мой народ был обречен еще на тридцать шесть лет жалкого существования. Многие умерли. Многие, отчаявшись, спускались с гор на Солнечную равнину, чтобы найти смерть в бою и умереть на родной земле. Вот что я натворила. Этого бы не произошло, если бы я была такой же сильной, как ты.
Кусочки мозаики вертелись и плясали перед глазами Зервана, постепенно складываясь в картинку, весь ужас которой ему даже было трудно себе представить. Он, Зерван, был прав. Судьба вовсе не закончила играть с ними. Наоборот, она готовила для них самую страшную пытку.
– Тридцать шесть лет спустя после нашей разлуки наступил второй удобный момент, но он был упущен. И с тех пор прошло еще тридцать шесть лет,– медленно выговорил вампир,– только не говори мне, что удобные моменты для войны наступают каждые тридцать шесть лет и что вы вновь собираетесь развязать бойню…
– Так и есть, любовь моя,– печально произнесла княжна.
– Это безумие! – взорвался Зерван, в бессильной ярости сметя со стола несколько тарелок.– Это трижды проклятое безумие! Еще тогда, семьдесят два года назад, у вас просто не было шансов! О чем ты думала? Ну тебе это простительно, ты же девчонка, как сама сказала, но как и чем думали ваши старейшины? О чем думал Совет князей? Там же двадцать четыре седые эльфийские головы. Неужели ни в одну не пришла мысль о том, что вам нечего противопоставить людям?! Вы проиграли Войну за господство одиннадцать веков назад, пребывая на пике могущества, и с тех пор только слабели! Как воевать? Чем? Кем? Вас меньше раз в сто, чем людей! Вы не умеете сражаться стенка на стенку, для вас война – это множество дуэлей одновременно, а мы привычны драться единым строем.
Он в отчаянии воздел руки к небу, словно взывая к богам:
– Ну почему вы не поймете, что мир – ваше спасение, а война – ваш приговор? Почему нельзя закончить эту войну и жить в мире? Вы все еще неспособны принять то, что мы равны вам?
– Нет, мы уже поняли все это. Но скажи, любовь моя, каким ты видишь мир? Точнее, каким ты видишь его начало? Ты же не полагаешь всерьез, что мы приползем к вам на коленях и будем просить мира? Ты прав, конечно. Воевать нам нечем и некем. Но мы и не собирались вести обычную войну.
Зерван устало вздохнул:
– Сдаюсь. Логика эльфа не поддается человеческому разуму, даже такому старому, как мой.
– Ты просто не все знаешь. Если б знал, все бы понял. Как ты думаешь, почему именно тридцать шесть лет? Это период, когда планеты становятся в определенном порядке. Что, в свою очередь, позволяет запускать на полную силу один древний артефакт. Ты не задумывался, почему покойники в Мертвых горах возвращаются к жизни?
– Вот как? – насторожился Зерван.– И почему же?
– Все дело в этом артефакте. Это громоздкое сооружение построено в недрах этих гор неизвестно кем и неизвестно когда. Все, что оно делает,– это препятствует душе попасть в иной мир, куда обычно уходят души умерших. Здесь, в горах, скитается множество тех, кто после смерти не смог попасть по назначению,– в виде мертвецов или в виде призраков. Те, с кем ты сражался недавно, теперь стали призраками – ведь их оболочки ты разрушил окончательно.
Зерван только удивленно приподнял брови. То, что он слышал, было крайне удивительно, также крайне скверно пахло.
– Раз в тридцать шесть лет,– продолжала тем временем княжна,– это сооружение накапливает достаточно энергии, поступающей в наш мир свыше, чтобы под его воздействие попали не только Мертвые горы, но и все окрестные людские королевства. И чтобы это сделать, необходима сила пяти магов, один из которых будет контролировать магические потоки остальных четверых. Тогда мы сможем управлять артефактом и направлять силу в нужное место. На Эренгард и Монтейн. И очень скоро Солнечная равнина наполнится восставшими мертвецами, а люди будут вынуждены бежать. И тогда мы вернемся обратно на нашу землю.
– А мертвецы?
– Когда планеты сместятся, сила артефакта иссякнет, души вновь будут свободны и покинут свои мертвые оболочки. Нам останется только прийти и начать строить новую жизнь.
– Ага, как же,– фыркнул Зерван,– против вас ополчатся все соседние королевства, а также беженцы. Люди снова вернутся и утопят вас в крови. Этого ты добиваешься?
– Они не вернутся. Мы объясним людям, что к чему. Вздумай они снова прогнать нас с нашей земли – через тридцать шесть лет мы превратим в большой могильник все окружающие королевства.
– Я просто не верю своим ушам. Это чудовищно!
– Я знаю,– согласилась Таэль,– но ведь ты бывал в наших поселениях, когда мы еще надеялись быть вместе. То, что ты видел, не чудовищно? Дети, больные цингой, молодежь, умирающая от недугов в юном возрасте,– это как назвать?
– Вам давно следовало предложить мир Эренгарду и Монтейну! Ваше упрямство просто невероятно! – воскликнул Зерван.
– Мы и предложим. Как равные равным. Но именно предложим, а не будем выклянчивать для себя лоскуты земли и место под солнцем. Мы не упрямы – просто у нас осталась гордость. И кстати, любовь моя, это шанс. Шанс для нас с тобой.
– Каким образом? – устало спросил вампир.– Ты, верно, забыла, что, кроме всего прочего, на наш брак наложил вето Совет князей. И это оказалось для тебя просто-таки непреодолимым препятствием! Хотя я бы без колебаний пожертвовал всем, что имел, оставил и замок, и имение, и титулы, лишь бы отправиться с тобой куда-нибудь далеко-далеко, где не было бы ни эльфов, ни людей, ни гордости, ни амбиций. Где не было бы войны и прочих бед. Где были бы только мы. Ты и я. Но ты не смогла…
– Да, любовь моя, это так. Но я не могла. Твой король назначил бы нового графа, да и дело с концом. Но я княжна Этиан. Я не могла отказаться от титула – иначе линия правителей Этиан оборвалась бы на мне. А это был бы конец клана. Ведь у нас многое не так, как у вас…
– Тебе следовало родить ребенка и отказаться от титула в его пользу,– заметил Зерван.
– Это было невозможно. Ребенок должен быть рожден только в браке с эльфом. А княжна Этиан не может выйти замуж дважды. Согласись я на брак, ты был бы навсегда потерян для меня.
Вампир устало потер виски:
– Да уж. Против нас весь мир. И я, признаться, не вижу тут никакого шанса…
– Но он есть,– лукаво улыбнулась эльфийка,– ведь тебя теперь не держит присяга. А у нас есть очень старый обычай. «Тот, кто в час бранный станет в ряды Народа Солнца для битвы с его врагами, навеки станет братом каждому сыну Солнца и каждой дочери Солнца»,– нараспев продекламировала она.
– А теперь объясни попроще для неотесанного людишки,– попросил Зерван.
– Все просто. В предстоящей войне тебе достаточно один раз вступить в бой на нашей стороне, чтобы формально стать братом любому из эльфов. То есть самому стать эльфом. После этого Совет князей просто не сможет наложить вето на наш брак – ведь княжна вольна сама выбирать себе мужа из своего народа, к которому ты теперь будешь принадлежать.
