– Ты хочешь, чтобы я выступил на стороне эльфов против людей? Против своего народа? – недоверчиво спросил вампир.
– Против твоего народа? Ты не человек больше. Ты вампир, которого любой из так называемого твоего народа с радостью предаст огню. Ты изгой. И народа у тебя больше нет. Твой народ, за который ты был готов пойти на смерть и любые муки, отрекся от тебя. Разве не так?
– Нет, не так,– возразил вампир,– я кем был, тем и остался. Самим собой. Зерваном да Ксанкаром. Но… времена меняются, не стоит ли тебе пересмотреть свои идеи? Я понимаю, отказаться от старых планов трудно, но… Когда-то я и представить не мог, что буду появляться в поселении баньши без опасения за свою жизнь. Когда-то я не мог и подумать, что короли будут ходить ко мне на аудиенцию. Да, любовь моя, я вполне в своем уме! Времена меняются. То, что было невозможно даже представить вчера,– сегодня уже обыденность. В частности,– тут Зерван помрачнел еще больше,– я и подумать не мог, что клинок, выкованный для меня твоим отцом, обагрится кровью твоего же народа…
– Что? – побледнела Таэль.
– Я встретил в лесу эльфа с вытравленной татуировкой клана. Словом, у нас не вышло разойтись мирно.– И вампир поведал княжне о роковой встрече в лесу на пути к Ведьмину камню.
– А я-то думала, что же случилось с Ангейро… Ну ты его не убил все же, а дуэли раньше случались и у нас,– сказала, успокаиваясь, Таэль.– Так или иначе, ты оставил ему выбор. И смерть он выбрал сам.
– Верно. Правда, ты забыла, что иначе ему было не избежать пыток.
– Неважно. То, что сделал ты, просто пустяк по сравнению с тем, что сделала я. У каждого из нас будет теперь тайный секрет. Это наш шанс. То, о чем мы так мечтали, теперь больше не сон.
– Знаешь,– произнес тихо вампир,– наверное, это не ты слабая. Это я слабый. Я не могу пожертвовать своим народом, как это сделала ты. Я не упрекаю тебя ни в чем. Не нам судить друг друга. Ты теперь каждый день вспоминаешь свой поступок, и я не знаю, как ты смогла с этим жить. Я бы не смог. Я не могу так. Я уже по самое горло сыт убийствами – только за сегодня я убил тринадцать человек, хоть и не всех своими руками. И так постоянно. Месяц за месяцем, год за годом. Семьдесят два года по колено в крови. Я устал. Это слишком для меня. А теперь ты предлагаешь мне еще одну войну. Я не могу. Ни принять в ней участие, ни допустить. Я знаю, судьба вновь свела нас, чтобы заставить страдать.
– Тогда, возможно, ты знаешь не все. Мы встретились не для того, чтоб вновь расстаться.
От этих слов по спине Зервана побежали мурашки. Он боялся спросить, но спросил.
– Тогда… для чего?
– Для того чтобы один из нас убил другого,– печально произнесла княжна, и тихие слова прозвучали в пустоте зала покинутого замка словно приговор.
* * *
Реннар был разбужен своим старым камердинером посреди ночи.
– Довиус, в чем дело? – сонным голосом спросил король, хотя знал, что верный слуга не разбудил бы его просто так.
– Мой король, прибыл гонец из Монтейна. У него дурные вести: принцесса Лэйна сбежала из летней королевской резиденции.
– Сбежала?! Куда?!
– Того никто не знает, я говорю вам лишь то, что на словах поведал гонец. Вот письмо, не извольте трудить глаза, мой король, я сам его вам прочту.
Довиус на глазах Реннара сломал печать и принялся читать при тусклом свете свечи:
«Мой венценосный собрат, в сей недобрый и смутный час я как никогда нуждаюсь в Вашей помощи. Моя дорогая нам обоим дочь сбежала из летнего дворца в неизвестном направлении, и вполне вероятно, что именно в Витарн. Не исключено, что она уже находится на территории Вашего королевства. Нужно ли говорить, что Лэйна может стать жертвой разбойников?..»
– Дай-ка сюда,– потребовал Реннар,– я должен видеть это сам.
И он впился глазами в строчки, выведенные ровным почерком королевского писаря, пока старый слуга суетился, зажигая новые свечи.
Несколько минут спустя король отложил письмо.
– Проклятье, все гораздо хуже, чем тут написано. Зиборн Второй просит, ты только вдумайся, просит! «Мой венценосный собрат!» Ха, да он самый заносчивый из всех королей, с кем я знаком лично, он бы никого не назвал собратом, так как это предполагает равенство.
– И что вы намерены предпринять, мой повелитель?
– Направить второй и третий гвардейские полки на границы с Монтейном. И паладинов Витарна тоже, и немедленно. Их задача распугать и разогнать все отребье, что там ошивается. Вот только не пойму, почему сбежала Лэйна? Ведь к тому времени Тэй-Тинг был мертв!
– Она пребывала в летней резиденции, и, вероятно, люди Зиборна ограничивали поступающую туда информацию,– подсказал камердинер.
– Как похоже на старого хрыча,– вздохнул Реннар,– а касательно вампира Зиборн больше ничего не сообщил?
– Зиборн – нет, мой король. Но буквально через час после того, как вы направились в опочивальню, прибежал какой-то маг с известием для вас. Он получил весть от другого, неизвестного ему мага, вместе с приказом немедленно сообщить вам. Но поскольку известие было малопонятным и на тот момент оно ничего не меняло, я не счел возможным вас тревожить…
– Какого демона, Довиус, выкладывай немедленно! – взвыл король.
– Слушаюсь. Вампир Зерван да Ксанкар был замечен в Мертвых горах со стороны Зирааверд, и по его следу отправился отряд охотников. Все воины угодили в ловушку, расставленную вампиром, и были перебиты, за исключением одного человека, Черной Райлы, которую Зерван да Ксанкар пощадил. Навстречу вампиру со стороны столицы тайно отправлен отряд рыцарей Белой Розы. Когда вампир будет убит и сердце Жнеца окажется в руках славных рыцарей сего ордена, оно может быть тайно передано в распоряжение короля Витарна. При условии, что король Витарна Реннар Справедливый заключит новый контракт с орденом Белой Розы сроком на сто лет. Конец сообщения. Это все, мой повелитель.
– Проклятье! И это ты мне не сообщил тотчас же?! Довиус! Ты еще моему отцу служил с его отроческого возраста, но то, что ты сейчас делаешь, непростительно! Как можно было медлить, когда…
– Я не медлил,– смиренно отозвался старый слуга,– я тотчас же отправил гонца в ближайшую цитадель ордена на территории Монтейна, дабы их архивариус наискорейшим образом прибыл в Витарн для заключения контракта. Для этого вам незачем было прерывать отдых.
Реннар немного помолчал. Довиус оказался на высоте, как всегда предвосхитив решение своего короля. Что ни говори, а могущество любого короля немало зависит от таких преданных, умных и расторопных слуг.
– Хм… тогда все превосходно, Довиус. Благодарю.
– Для меня великое счастье служить вам,– коротко ответил тот.
– Дай-ка мне халат. Надо поразмыслить. И распорядись подогреть мне грога.
Реннар уселся в кресло, стоящее напротив открытой балконной двери, задумчиво глядя в ночное небо.
