По всему видно, что вампир таки нарушил договор и решил отнести голову Зиборну. Проклятье, этого вполне можно было ожидать от него. Да что там от него – от любого. Отдать заветную вещь тому, кто заплатит больше,– закон рынка, а уж в рынке и торговле король отлично разбирался.
Что ж, ситуация прояснилась, события близятся к развязке. И похоже, развязка будет самой что ни есть благоприятной, если только Лэйна найдется живой и невредимой. Конечно, орден наверняка потребует просто грабительского контракта, но это не столь уж важно. Возможно, позже Реннар найдет способ выгнать их повторно. Он и раньше не был ими доволен, а теперь, оказывается, двуличные ублюдки с розой на гербе попросту предали короля Зиборна, с которым также в свое время заключили контракт и которому присягнули на верность, за его спиной договорившись с ним, Реннаром, и все только ради расширения своего влияния. Ради денег и власти. Что тут скажешь – лживые твари, неверные своему слову, да и только. Как, впрочем, и мошенник-вампир.
Рядом с королем на столик бесшумно опустился поднос с бокалом горячего грога.
– Благодарю, Довиус. Еще вот что. Магу, который принес весть, заплатить пятьдесят флоринов. И он должен молчать. Если скажет кому-либо хоть слово, головой поплатится.
– Будет исполнено, мой король.
Прихлебывая горячий напиток, Реннар вдруг подумал, что он сам приказал объявить вампира в розыск еще до того, как узнал о его обмане.
Глава 12
Всадники в ночи
– Ты сошла с ума,– тихо, уже не веря в свои слова, сказал вампир,– ты определенно сошла с ума. Еще двадцать секунд назад ты сказала, что это наш шанс быть вместе, а сейчас говоришь ужасные вещи таким тоном, как будто знала это давно.
– Я знала это, как только встретила тебя сегодня,– тихо ответила Таэль,– я говорила о надежде для нас так, как утопающий хватается за соломинку. Но я знаю тебя слишком хорошо. Ты не согласился с этим, и я это предвидела. Ты сделаешь все, чтобы остановить войну. Независимо от того, чего это будет стоить тебе и мне. Это еще одна твоя черта, за которую я люблю тебя.
– Бред. Бред! А ты тут при чем? Почему я должен убить тебя? С таким же успехом я могу убить любого из солнечного народа! Да если на то пошло, можно, например, расправиться с кем-нибудь из тех магов, которые будет управлять артефактом… Прости. Я говорю дикие, страшные вещи…
– Ты говоришь то, что думаешь. За это не нужно извиняться. Вот чего ты не знал, Зерувиэль, так это того, что один из этих магов – я. Именно я буду управлять потоками энергии. Войны не будет, если не будет меня. До остальных магов тебе никак не добраться, да и их можно заменить. А меня – нет. Единственный способ не допустить то, что мы задумали,– убить меня.
– Ты просто могла бы этого не говорить! – воскликнул вампир.
– Я очень многого тебе не говорила. В этот раз между нами все должно быть открыто. Никаких больше недомолвок. Считай, что это всего лишь еще одна небольшая жертва моей любви. Не скажи я тебе, все было бы еще хуже. Когда ты узнал бы, что за всем этим стояла я, ты простил бы мне десятки тысяч смертей?
– Ты не должна этого делать!
– Я не хочу. Но в том и беда, что я должна. Я не имела права откладывать это на семьдесят с лишним лет и подвергать свой народ мукам и лишениям. И в этот раз я сделаю то, что велит мне мой долг. Если, конечно, ты не остановишь меня, как велит тебе твой.
Зерван в немом отчаянии раздавил в руке серебряный кубок.
– И что же делать?! – чуть погодя воскликнул он.– Ты пытаешься объяснить мне, что мы должны вот прямо сейчас начать убивать друг друга с помощью магии и столовых ножей?!
– Нет. Наша история не должна так закончиться. У нас есть время. Месяц. Поблажка судьбы,– невесело усмехнулась Таэль,– перед финальной экзекуцией. Давай проживем это время так, как будто у нас впереди еще много-много счастливых лет. Здесь только я и ты. Ну и еще Силорн с несколькими моими слугами и телохранителями. На все то, что мы хотели сделать вместе, пережить вместе,– у нас один месяц. Так давай же будем сильными. Мы потратим этот месяц друг на друга. И закончим историю нашей любви поединком, в котором каждый будет сражаться за свой народ. Это должно было случиться. Это судьба, давай примем ее с честью.
На несколько бесконечно долгих минут повисла могильная тишина. Затем Таэль обыденным тоном спросила:
– Не желаешь отведать пирог из ягод, любовь моя?
– Все, что тебе будет угодно мне скормить, мое солнце,– ответил вампир с улыбкой, и для того, чтобы эти слова прозвучали беззаботно, а улыбка была естественной, ему понадобилось больше мужества и самообладания, чем много-много лет назад, когда он, безусый юнец, вышел на бой с мантикорой.
– Обращение «солнце мое» в устах вампира приобретает двусмысленное значение, ты не находишь?
– Возможно, но не в этот раз. Я вкладываю в эти слова тот же смысл, что и семьдесят с лишним лет назад,– вздохнул Зерван и потянулся за добавкой пирога.– Который час, милая? – спросил он чуть погодя.
– Скоро стемнеет. С момента, когда ты сразился с покойниками, прошло более десяти часов. Ты куда-то спешишь?
– Да,– вздохнул Зерван,– у меня есть одно незаконченное дело. Обязательство перед одним человеком. Закончу его и буду в твоем полном распоряжении… до самого конца.
Таэль кивнула:
– Я надеюсь, ты закончишь его быстро.
– Мне только в Зордар и обратно. Это быстро, несколько дней. Я буду спешить.
– А я буду ждать. Тебе нужна лошадь?
– Нет,– ухмыльнулся вампир,– лошади меня не очень любят.
Он подошел к столику, на котором лежали его вещи, и стал одеваться.
– Выходит, это правда, что король Витарна нанял тебя для того, чтобы добыть сердце Жнеца? – полюбопытствовала княжна.
– Именно так,– кивнул вампир, надевая куртку поверх бархатной рубашки.
– И сколько он тебе заплатил?
– Десять талантов.
Княжна фыркнула:
– Воистину королевская цена. И за эти гроши ты прикончил Жнеца, а потом и принца Кор-Гала, чем нажил смертельных врагов на всю оставшуюся жизнь? Впрочем, ты никогда не был корыстным…
– И это еще одна причина, по которой ты меня любишь, не так ли? А что до врагов, так Тэй-Тинг не первая венценосная особа, умершая от моей руки. Впрочем, какое мне дело до всего этого, если жить мне осталось месяц?
Таэль вопросительно подняла брови.
– Неважно. Чем бы все ни кончилось, сейчас это не имеет значения,– сказал вампир,– мне только одна мысль сейчас позволяет сохранять спокойствие. Как сказал один умный человек, когда тебя собрались вешать, попроси стакан воды. Никогда не знаешь, что случится, пока его принесут.
– Стакан воды – это оставшееся у нас время? – догадалась Таэль.
