– Да. Не бывает безвыходных ситуаций, просто мы не всегда можем этот выход найти.
– Исключительно человеческая пословица. У нас немного другая. Нет нерешаемых проблем. Есть неприятные решения. Впрочем, все люди оптимисты,– заметила княжна,– они постоянно надеются на то, что произойдет чудо и проблемы решатся сами собой. По правде сказать, в этом я вам завидую. Всегда легче жить, надеясь на хорошее. Однако горечь разочарования от этого еще горше.
– Мы же договорились не говорить о плохом,– напомнил вампир.
– Да, конечно, любовь моя. Отправляйся в путь. И береги себя.
Эльфийка встала из-за стола, подошла к Зервану и поцеловала его.
– Возвращайся поскорее, хорошо? – На ее глазах заблестели слезы.
– Я буду спешить,– пообещал вампир, подумав про себя, что, если он не вернется, это избавит их обоих от большой проблемы.
Выйдя из зала, он увидел Силорна, подпирающего плечом косяк двери, ведущей в другое помещение. Эльф молча смотрел на вампира своими янтарными глазами.
Зерван прошел мимо, махнув на прощание рукой:
– Пока, Силорн. Может, еще свидимся.– Однако тот не ответил.
Зерван миновал еще одни двери, охраняемые двумя закованными в доспехи воинами, которые проводили его хмурыми взглядами, прошел зал, где вчера выдержал изнурительный бой с мертвецами, мимоходом отметив, что тела уже убрали. Затем вышел в казарму и, убедившись, что на дворе ночь, покинул замковый комплекс, оказавшись во дворе.
Подойдя к воротам, он услышал негромкий оклик:
– Зерван да Ксанкар.
Вампир обернулся. Позади него стоял Силорн, скрестив руки на груди на эльфийский манер.
– Все никак не можешь со мной расстаться? – ухмыльнулся Зерван.
Эльф не поддержал шутку.
– Я все слышал,– коротко сказал он,– там дверь толстая… но не для ушей эльфа.
– И дальше что? Попытаешься сделать то, что опоздал сделать семьдесят лет назад?
– Ты должен пообещать мне кое-что, Зерван да Ксанкар.
– Что именно?
– Что перед поединком с моей госпожой ты встретишься в поединке со мной. Я буду ждать тебя у входа, прямо здесь. Каждую ночь от заката до рассвета.
– Чего-то такого я и ожидал. Даю тебе слово, что так и будет, Силорн Вернаро Этиан,– ответил вампир.
– Тогда в добрый путь,– пожелал эльф и пошел обратно в замок.
* * *
Таэль устало откинулась на спинку кресла и вновь попыталась собраться с мыслями. Она уже не помнила, когда в последний раз была так же растеряна, как теперь. Семь с лишним десятилетий назад надежда умерла в княжне вместе со смертью любимого, и больше она ничего от жизни не ждала и ни на что не надеялась. Все, что оставалось у Таэль,– это долг перед своим народом, который она так эгоистично предала. С тех пор вся ее жизнь была подчинена только одной цели – искуплению. Но теперь…
Весть о том, что некто, опознанный как Зерван да Ксанкар, граф Рэнфэйр, объявился не где-нибудь, а у самой Горы Грома, вначале была воспринята ею с недоверием. Однако тот факт, что неизвестно как воскресший граф убил принца Кор-Гала прямо в толпе его же охранников, придавал этой информации оттенок правдоподобности. Ибо Таэль не сомневалась, что если кто-то из людишек и способен на такое, то только ее Зерувиэль, который еще до своей мнимой смерти заслужил прозвище Тень Забвения за способность выступать один на один против неодолимых врагов, вроде мантикоры или бессмертного мага-лича, и выходить из схватки победителем, как бы безнадежна ни была ситуация. Люди считали молодого графа заговоренным, эльфы полагали, что его защищают боги, и только очень немногие, в том числе и сама Таэль, понимали, что эта удачливость есть не что иное, как склонность совершать наибезрассуднейшие поступки в тяжелых ситуациях, приправленная доблестью, отвагой и фактором неожиданности.
Впрочем в возвращение любимого с того света княжна тогда так и не поверила окончательно. Но всего несколько дней спустя Зерван собственной персоной пожаловал в тайную обитель Таэль.
Случайность? Княжна была уверена, что нет – за всем этим стоит чья-то злая воля, обычно называемая Судьбой. Просто еще одна пытка. Но теперь уже наверняка последняя – фигуры замерли на доске в ожидании. Шах и мат уже не за горами, кто кому его объявит?
– Что ты намерена предпринять, госпожа?
Силорн бесцеремонно прервал невеселые мысли княжны, опершись на стену у двери.
– Ничего.– Таэль спокойно налила себе вина и залпом выпила.– А что я могу поделать? Только принять то, чего не могу изменить.
– Зерван да Ксанкар может не вернуться вовремя. Тогда поединок просто не состоится. Конечно, ты будешь лишена его общества на протяжении этого месяца, однако взамен получишь долгие годы с ним вместе после.
Таэль вздохнула. Силорн был старым другом ее отца, а теперь ее телохранителем и ближайшим соратником. Он уже давно жил только лишь заботой о своей госпоже, полностью отрекшись от себя. Долг… вот то, что заставляет людей, эльфов, орков поступать во вред себе, но на благо другим.
Княжна уже привыкла к Силорну сильней, чем к своей тени, и знала: если она когда-нибудь обернется и не увидит его позади себя, это будет значить, что Силорна больше нет. Он надежный товарищ и непревзойденный боец, но как же мало понимает в жизни…
– Ты думаешь, все так просто? – ответила Таэль вслух.– Полагаешь, он мне простит? Нет. Я стану в его глазах убийцей его народа.
– Можно подумать, ты до сих пор никого из людей не убила,– ухмыльнулся Силорн.
– Он этого не знает. Одно дело убить на войне, но то, что мы собираемся сделать, просто ужасно. Даже с людьми так поступить – это все равно запредельное зло. Так о каких долгих годах ты говоришь? Не то что Зерван не простит меня, я сама себя не прощу. Как мне после этого жить?
– У нас есть другой выход? – задал риторический вопрос Силорн.
– Нет. Я знаю, что должна сделать это. И я сделаю. И тогда моя вина будет искуплена, даже не принимая во внимание, что для этого мне придется убить возлюбленного. И тогда… Тогда я смогу наконец уйти. Я тоже уже устала от жизни. Мы все столько лет безропотно плыли по течению, что теперь уже поздно начинать барахтаться. Это малодушно… и бесполезно.
– А ты не думала, что и после будешь нужна своему клану и всему солнечному народу?
Таэль меланхолично положила в рот дольку лимона.
– Все может быть. Это не от меня одной зависит. В любом случае… что бы ни решил Зерван, пускай это будет его решением. Простить меня, выйти на поединок или просто ичезнуть – пускай решает он, а не случай и не обстоятельства. Вот что… подготовь мою лабораторию и волшебные мелки.
– Круг для телепатического сеанса? – догадался Силорн.
– Да. Надо поговорить кое с кем.
