Секундным замешательством охраны вампир воспользовался как нельзя лучше. Он и колено преклонял не из уважения, а чтобы обеспечить себе хорошую позицию для старта.
Рывок, взмах бронированного кулака и удар слились в глазах зрителей в одно смазанное движение. Лязг металла – и первый стражник справа, сверкнув подкованными подошвами сапог, полетел на писарей. Левого вампир просто обошел, уклонившись от удара алебарды, и с ходу, поднырнув под второе сверкающее в алых лучах солнца лезвие, сбил стражника справа, затем метнулся влево и схватил другого гвардейца. Рослый детина был поднят в воздух легко, словно пушинка.
Двое последних стражников загородили короля и попытались отогнать Зервана алебардами, но тщетно. Вампир с размаху швырнул поднятого над головой гвардейца в них и рванулся следом, уходя от атаки солдата.
В одно мгновение он оказался у самого трона. На то, чтобы сбросить вниз сбитых с ног стражей, ушла одна секунда. Гвардейцы оказались у подножия трона вместе с парой дворян, спешивших на помощь своему королю.
А в следующий миг полумертвый от испуга Зиборн уже трепыхался в тисках стальной хватки.
– Замрите! – прогремел на весь тронный зал Зерван,– один шаг – и я оторву вашему королю голову!
Зал застыл, боясь перевести дыхание, а вампир, удерживая короля левой рукой за горло, правой поднял забрало и впился глазами, в которых горели недобрые красные огоньки, в глаза своему врагу.
– Ну что, король? Ты хотел, чтобы я пришел, не так ли? Вот он я. Что ж ты не радуешься? Ах да,– лицо Зервана исказила волчья ухмылка,– сердце Жнеца, ради которого ты похитил мою женщину, я не принес. Оно не нужно тебе больше. Желаешь что-нибудь сказать напоследок? – Он слегка ослабил хватку на шее Зиборна.
– Пощади! – прохрипел король.– Я дам тебе все, что ты пожелаешь!
– Вот как? – издевательски расхохотался вампир.– Понимаешь, я даже не представляю, что бы такого пожелать. Золото? Драгоценности? Все это ничто для меня. Знаешь, почему я пришел за тобой? Потому что я обречен. Мне нечего терять. Я потерял все, что мог, и мне предстоит потерять еще больше, несмотря на то что у меня и так уже ничего не осталось. Я говорю загадками, не так ли? Я загнан в угол, из которого смерть – самый легкий выход.
– Я тут ни при чем,– прохрипел король,– я только не хотел выдавать свою дочь неизвестно за кого…
– Верно, ты хотел выдать ее за заморского ублюдка вопреки ее воле и понадеялся, что принцесса не нарушит слово, данное тобой. Ах, какой просчет.
– Я виноват перед твоей… женщиной,– надсадно прохрипел Зиборн,– я оплачу все ее и твои неудобства и лишения, тебе не станет легче, если ты убьешь меня!
Зал замер. Раскрыв рты, молчали дворяне. Неподвижно лежали гвардейцы, боясь нечаянно звякнуть доспехами. Слуги стояли у стен со свечами в руках, не замечая, как воск течет по пальцам. Все взгляды были прикованы к высокой фигуре в доспехах и цепляющемуся за схватившую его стальную руку королю.
– Мне станет легче только в Послежизни,– отрезал Зерван и продолжил: – Особенно если ты попадешь туда раньше меня. Ты ублюдок, ничем не заслуживающий не то что корону, а даже жизнь, совершающий подлейшие вещи ради своих жалких, сиюминутных интересов. Таких, как ты, множество. А дотянуться я смог только до тебя. Вот и вся причина.
В этот момент в зал ворвались Диркхем и две дюжины гвардейцев, некоторые из них были вооружены арбалетами.
– Эй ты! Стоять! – завопил граф.
– А то что? – насмешливо ухмыльнулся вампир.– Стой где стоишь. Рыпнешься – твой король проживет еще меньше, чем ему осталось… Хотя ему, по правде говоря, и осталось-то всего ничего.
Диркхем оценил обстановку. Да, его ужасное опасение сбылось. Вампир действительно явился, чтобы собственноручно прикончить короля. В его же тронном зале, при свете угасающего солнца. И охрана оказалась бессильной.
Развитие событий приближалось к черте, когда уже ничего нельзя исправить или вернуть, и если сейчас же не предпринять что-то… Граф тяжело вздохнул и сделал шаг вперед:
– Послушай, Зерван…
– Для тебя, коротышка, сэр да Ксанкар,– холодно прервал его вампир.
– Как вам будет угодно, сэр да Ксанкар,– моментально подстроился под тон собеседника Диркхем,– я должен вам сказать, что я граф Диркхем. Это я придумал выкрасть вашу… э-э… женщину. И я же осуществил этот… план.
– Главный шпион Монтейна, ставленник этого старого хрыча, поднятый из грязи в князи? – полувопросительно-полунасмешливо ухмыльнулся Зерван.
– Он самый,– кивнул граф, украдкой бросив взгляд на арбалетчиков.
– Ты, должно быть, умный человек, не так ли? – Еще одна кривая, обнажающая клык ухмылка.– Ты же понимаешь, что я не куплюсь на такую убогую приманку, как твоя никчемная персона.
– Но я же не мог не попытаться, верно? Послушайте, сэр да Ксанкар, всегда можно договориться добром. Хотите отомстить? От этого никому легче не станет. Позвольте, я угадаю… Дело же не в мести? Я слышал, что вы говорили о безысходности. Пытаетесь уйти из жизни красиво? Убийство старого беспомощного человека – это не то, что будут воспевать в балладах. Из любой ситуации есть выход, всегда можно договориться…
– Не проведешь,– отрезал Зерван,– любой договор имеет силу, только пока я держу этого ублюдка за горло!
Зиборн молча полустоял на носках, полувисел на руке вампира, задыхаясь, но боясь издать хоть звук.
– Всегда можно придумать механизм сделки, исключающий возможность обмана – было бы желание ее заключить. Послушай,– граф незаметно для себя перешел снова на «ты»,– я узнал о тебе кое-что. Я не знаю, что для тебя ценно помимо чести, но Реннар нанял тебя за гроши. Десять талантов камешками. Смешная цена за трон Монтейна. Я не думаю, что ты польстился на деньги. Значит, на что-то еще. На что?
– Реннар выгнал орден из Витарна по моему требованию. Теперь я спрошу. Солжешь – сверну шею вначале ему, потом тебе. Как ты узнал про Сейинхе? – Пылающий взгляд вампира встретился с карими глазами Диркхема.
– Искал тебя, а нашел ее. Расправа над Тэй-Тингом слишком уж была похожа на расправу над орденом в заброшенном замке. Я искал тебя в окрестностях Зордара – или место, откуда ты начал свой поход и куда ты вернешься по завершении своего контракта. По портрету, написанному со слов наемника-эльфа, тебя узнал другой эльф. Дальше было несложно.
– Какой маг, как и почему отслеживает мои передвижения?
– Ни малейшего понятия не имею. Я узнал о маге только позавчера из письма Реннара. Большинство высокопоставленных членов ордена уже арестованы – возможно, допрос бы прояснил этот момент. Да это уже и неважно. Я верно понимаю, что сердца не существует? Жнецы рассыпались в прах, не так ли?
– Так и есть,– кивнул Зерван.
– Тогда это устраняет все противоречия интересов. С тобой не стоило связываться в любом случае, но уже поздновато. Ты выиграл. Ты можешь ставить любые условия, и я уверен, что у тебя есть и более важные дела, чем разменяться на убийство ста…
