– Заткнись,– коротко сказал вампир.
На минуту воцарилась тишина. Долгую, словно вечность, минуту вампир смотрел в окно, провожая взглядом уходящее на заслуженный отдых солнце, и о чем-то думал. Только тихо хрипел Зиборн Второй. Диркхему показалось, что эта минута вообще никогда не закончится. Впервые он был так бессилен как раз в тот момент, когда от него зависело так много – жизнь короля и благоденствие его самого. Не станет Зиборна – граф вернется туда, где его нашел король. В грязь.
Наконец вампир повернул голову в сторону коротышки:
– Выставь стражу из зала.
– Всем немедленно покинуть зал! – начал отдавать распоряжения тот, но Зерван прервал его:
– Я сказал – стражу. А дворянство Монтейна пускай останется.
Стража, пятясь, покидала зал. Молчали дворяне и застывшие как истуканы у стен слуги.
– Иди сюда,– поманил пальцем вампир.
Диркхем нехотя повиновался, медленно поднимаясь к вершине тронной лестницы. Когда он оказался на расстоянии вытянутой руки от короля и да Ксанкара, последний молниеносно выбросил правую руку, угодив графу прямо в лицо стальной перчаткой. Диркхем покатился обратно вниз, разбрызгивая кровь из сломанного носа.
– Знаешь, король,– сказал вампир, глядя в наполненные ужасом глаза Зиборна,– я все-таки не убью тебя. Мне просто жаль твою дочь, она очень неплохая молодая леди. Не хочу ее сильно огорчать. Но и простить тебе того, что ты сделал, не могу. Так что я преподам тебе урок, который запомнишь не только ты до конца своих дней. Многие короли будут помнить это еще немало лет…
С этими словами он нанес удар правой королю под дых. Отвел руку и ударил еще раз. И еще. И еще. В лицо, в печень, под дых. В лицо, в печень, в желудок. Зиборн перестал издавать звуки уже после второго удара, но вампир все бил и бил, превращая монаршее лицо в отбивную котлету.
У подножия трона рыдал от боли, отчаяния и бессилия Диркхем, в немом ужасе молчал цвет монтейнского дворянства, самые разумные удерживали самых горячих, зная, что королю просто свернут шею в тот же момент, как кто-то попытается подняться к трону. А вампир размеренно наносил удар за ударом.
Экзекуция продолжалась минуты две, но наконец избиение закончилось. Король, потеряв сознание, грузно осел, поддерживаемый только рукой вампира.
– Вот и все на этот раз,– сказал Зерван,– когда король очнется, передайте ему, что я не прощаюсь.
Он разжал руку и позволил Зиборну упасть рядом с его троном, а затем стрелой рванулся к окну, за которым гасли последние лучи, и выпрыгнул через него, разбив цветной витраж.
– Поймайте его! Убейте его! – пробулькал кровью Диркхем, привстал на коленях и завопил: – Лекаря королю, лекаря!
* * *
Вампир кубарем скатился с крыши третьего этажа на куда более широко раскинувшуюся крышу второго, безумно хохоча. Он упивался вседозволенностью, безнаказанностью и неуязвимостью.
Залог победы – понимание слабостей врага, ибо если непобедимость заключена в тебе самом, то возможность победы, как правило, в противнике. Зерван да Ксанкар усвоил это очень давно и теперь одержал величайшую победу в своей жизни, обыграв самого непобедимого врага – Судьбу – на ее же поле. Та злая и непобедимая воля, приговорившая его неизвестно за что к необходимости выбирать между своей любовью и своим народом, воля, вершащая судьбы людей, эльфов, дварфов, орков, сегодня была побеждена.
Если противник несоизмеримо сильнее – его можно победить, использовав против него его же силу. Что вампир с успехом и сделал, отплатив Судьбе ее же монетой. Он не стал выбирать из двух зол. Пускай теперь выбирает эта злая стерва!
Зерван, все так же хохоча, пробежал по пологому скату крыши, рискуя сорваться прямо под ноги бегущей внизу страже. Впереди – край крыши, а за ней на расстоянии двадцати шагов – острые зубцы ограды.
В другой раз он бы дважды подумал, прыгать или нет, даже если бы за ним гналась свора львов. Такое расстояние было велико даже для него. Но сейчас Зерван прыгнул, не задумываясь и не волнуясь ни о чем. Он сделал свой ход. Теперь пускай ходит Она.
План был предельно прост. Уж если Судьба так долго и упорно хранила его ради давным-давно запланированной экзекуции, пускай и дальше хранит сколько влезет. А он, Зерван да Ксанкар, будет творить, что ему захочется. И пускай Она сама теперь выбирает – терпеть его выходки и продолжать упорно беречь свою непокорную жертву или же просто дать вампиру умереть, тем самым оставшись в дураках.
Зерван знал, что абсолютно все, с кем он был знаком, сочли бы его безумцем. И в общем-то был с этим даже согласен. Но другого выхода, кроме вот так дерзко подергать за хвост саму Судьбу, у него не оставалось.
Он приземлился аккурат за оградой, его плащ был разодран острыми зубцами, но сам вампир был невредим. Незримый палач не желал отпускать свою жертву.
Конечно, можно было бы на время выкрасть Таэль – пока планеты вновь не минуют критический рубеж. Но это значило подписать приговор остаткам некогда великого народа высших эльфов. Даже сохрани он княжну в живых, она бы ему не простила. Не смогла бы жить дальше. Как ни крути, как ни поступи, в любом случае умрут десятки тысяч, а ему не быть с любимой. И до последнего дня жить с осознанием совершенной ошибки. А раз так… Вампир твердо решил – он не будет делать выбор из двух равных зол. Не будет решать задачу, у которой всего два решения – и оба ошибочные.
Он рванул через парк, разбитый перед дворцом, распугивая прохожих и весело приветствуя взмахом руки сбегающуюся стражу. Куда им угнаться за вампиром в сгущающихся сумерках!
Теперь, приняв решение, Зервану требовался более детальный план действий. Пункт первый выполнен: Зиборн получил по заслугам, Сейинхе отомщена. А вот что предпринять дальше?
Вампир до самого конца не верил, что вырвется из дворца живым, но ему это удалось. Стремительно пересек парк, скрывшись на узких улочках. Теперь надо добраться до городских ворот, южных или западных, прорваться с боем – и поминай как звали. И пусть Зиборн продолжает расклеивать его портреты. Но что дальше?
Реннар не виноват и не имеет отношения к подлому похищению баньши… стало быть, его можно вычеркивать из программы развлечений. А других пунктов в том списке нет. Прятаться в лесу, скрываться? Это поражение. Ведь планеты стремительно приближаются к роковому рубежу. Выбирать Зерван не будет. Это решено. Но и не выбирать он тоже не может. Не может остаться в стороне, когда вот-вот начнется бойня.
– Эй, дурачье! Я тут! – весело крикнул вампир страже, безуспешно искавшей его.
Он будет веселиться, развлекаться, сеять панику и хаос на улицах Монтейнкипа и не остановится до тех пор, пока сама Судьба не остановит его. Пока ей не надоест и она наконец не признает, что проиграла. Пока наконец не лишит вампира своей роковой защиты.
Мандала была вложена в ножны. Она не нужна более, ни к чему убивать стражников. Боги свидетели, он убил слишком многих за последние дни. Хватит с него. Как и Учитель-Древний, Зерван решил уйти красиво. Не замарав рук кровью. Кровь из носов Диркхема и Зиборна не в счет.
