– Испарину видишь?
Эльф с удивлением и ненавистью взглянул на вампира:
– Но… как?!
Зерван сел в кресло, пнув пустой продолговатый флакон, валявшийся на полу.
– Сие называется «Слезы вечности». Это не магическое снадобье, так что никаким вашим эльфийским колдовством Таэль не разбудить. Она не хотела это пить… пришлось заставить. Боюсь, я немного перестарался с дозой… Половину я пролил, но остальное она выпила. Ближайшие лет пятьдесят пролетят для Таэль, как один миг. Как один сладкий сон. А когда она проснется, мир станет другим…
Силорн горько усмехнулся:
– Ты убогий, никчемный человечишка. Просто слабак, как и все вы. Не хватило мужества довести начатое до конца? Мир через пятьдесят лет будет миром без солнечного народа. Ты веришь в то, что Таэль будет твоей после этого? Оставшись последней из высших эльфов? Ты не смог убить ее сейчас только для того, чтобы она сама убила себя, когда проснется. Ты ничего не добился – просто подписал смертный приговор всем нам и ей. Вот и все…
Вампир выслушал эту тираду с невозмутимостью.
– Знаешь, почему ваши дела так плохи, Силорн? Вы слишком покорны судьбе. Будучи поставлены перед дилеммой, выбираете меньшее из зол… Вы говорите – нет нерешаемых проблем, есть неприятные решения. Мы, люди, говорим иначе. Любая проблема имеет свое решение, независимо от того, знаем мы о нем или нет. Поскольку подписать приговор десяткам тысяч людей меня не устраивало так же, как уничтожить всех вас, включая Таэль, то я стал искать иное решение. Конечно, это было непросто. Долгое время я пребывал в отчаянии, не видя, что обстоятельства складываются благоприятно. Последним штрихом оказалось наказание Зиборна, предпринятое от безысходности. Последняя деталь, ставшая на свое место, заставила работать весь сложный механизм. Слишком сложный план, чтоб вот так взять и придумать его. Но когда ты вынужден бороться против всего мира, только очень сложный план дает шанс на успех. Я понял все только после того, как оказался в реке. Не помню что и как… Но когда Вартуга вынесла меня на берег возле Зирааверд, то первой мыслью, с которой я открыл глаза, было понимание того, что я наконец нашел способ спасти и Таэль, и людей, и вас. Только потому я и смог вытащить из себя стрелы, встать и сделать шаг.
Силорн скептически хмыкнул:
– Ты слишком самоуверен, Зерван да Ксанкар. Как и все люди. Нельзя вот так просто взять и придумать, как преодолеть множество преград, которые не смогли преодолеть за тысячу лет.
– Ты про войну наших народов и вашу глупую гордыню? Да, это непреодолимые препятствия… Но я их просто обошел. Так что если ты ненадолго заткнешься, вражина, я тебе объясню что и как.
Эльф презрительно фыркнул, но промолчал.
– Спасибо,– насмешливо поблагодарил вампир и сказал: – Как ты знаешь, проблема упирается в землю, пригодную для жизни, и упорное нежелание землю попросить. Вам и не придется. Вы получите часть земель, которые называете Солнечной равниной, от Зиборна. А я получу Таэль.
– Каким образом?
– Вы сделаете ему предложение, от которого он не сможет отказаться. Итак, мой план выглядит полностью так…
Зерван протянул руку, взял со столика графин с вином и крепко глотнул, затем продолжил:
– Я давно обдумывал способ, как избежать войны, не убивая Таэль. «Слезы вечности» для этого подошли.
Он устроился в кресле поудобней и взял княжну за руку:
– И вот, придя в себя на берегу Вартуги, я понял, как заставить Зиборна поделиться землями, а совет – играть по моим правилам. Теперь, когда Таэль спит, управлять этой вашей штуковиной некому. Планы совета идут прахом, потому они будут вынуждены согласиться на мое предложение – ведь у них нет запасного варианта, не так ли? Итак… Совет князей вступает с Зиборном в секретные переговоры и сообщает ему, что я жив. А также предлагает способ вернуть ему репутацию и уважение. И даже прославиться. Суть сделки в том, что Зиборн получит от вас мою копию, которую собственноручно убьет на арене…
– О какой копии речь? – удивился Силорн.
– Не суть важно. Это будет существо, внешне похожее на вампира и на меня лично, которое после смерти рассыплется в прах. А поскольку все знают, что я не боюсь солнца, то никто не усомнится в том, что Зиборн убил именно меня. Меня уже считают сильнейшим из вампиров за всю историю. Значит, Зиборн смоет с себя позор и завоюет репутацию победителя сильнейшего вампира в мире. Для него сейчас это очень много значит.
Взамен он отдаст вам земли, которыми владел орден Белой Розы. Там есть несколько человеческих поселений, но это и к лучшему: настала пора учиться совместному существованию в этом мире. Разумеется, вам придется формально присягнуть старому хрычу… Но хозяином положения будет именно Совет князей.
– И что помешает ему нарушить слово? Ведь переговоры тайные…
– Во-первых, вы расскажете ему об артефакте. Без особых подробностей. Угроза нашествия на его королевство неупокоенных мертвецов – это первый козырь. О том, что артефактом некому управлять, Зиборну знать ни к чему. Второй козырь – это тот факт, что он убьет подделку. Раскрыть это – значит опозорить его еще больше. И третий козырь – это я. Если он обманет вас, я еще раз приду к нему в гости. И тогда уже убью его.
Силорн помолчал, обдумывая, потом спросил:
– А что это за существо такое, на тебя похожее? Где ты его взял?
– Там, где и «Слезы вечности». У меня оказалась вещь, своего рода яйцо, из которого может появиться существо любого размера и вида. Моя копия уже появилась и растет.
– А как ты пробрался во дворец короля?
Вампир сунул руку в карман и извлек маленький зеленоватый кубик:
– Вот с его помощью. Это как бы летающий глаз. Магический или что-то навроде этого. С ним я просто обошел все патрули.
Эльф покачал головой в сомнении:
– Я не уверен, что из этого выйдет что-то стоящее… Слишком ненадежно.
– Напротив. Кое-кто очень умный и мудрый, с кем я советовался, дал мне пару ценных идей и оценил шанс на успех всего плана как девятнадцать из двадцати.
– И кто же это?..
– Может быть, узнаешь об этом когда-нибудь. Но скорей всего, что нет. Просто учти – и копию, и «Слезы вечности», и этот кубик я получил от него. Не сомневайся, это весьма могущественный и мудрый советник.
Зерван еще раз глотнул из графина и изрек:
– Как бы там ни было, у Совета князей нет выбора. Точнее, он есть. Принять мое предложение или умереть.
Старый телохранитель надолго задумался. Вампир молча сидел, держа спящую беспробудным сном Таэль за руку.
– А как ты собрался решать свою проблему? – хмуро поинтересовался эльф.– Ты должен понять: вековечные традиции – это еще одна преграда, которую тебе не одолеть. Таэль не может выйти замуж не за эльфа… Не может выйти замуж дважды. А ты человек. В конечном итоге если весь твой план сработает, то я признаю, что ты очень мудро и безболезненно решил вопрос войны и мира. Но для вас с Таэль это ничего не меняет. Долг перед своим народом и кланом превыше всего для нее.
