Этот вопрос показался старому рыцарю странным. Король темнил. Возможно, он сам уже знал ответ.
– И напоследок самый неприятный для вас вопрос. Как вы собираетесь защищать дороги моей страны, если не в состоянии защитить даже себя?
– Мы его убьем, ваше величество. Слово чести.
Король, не поднимаясь из своего любимого кресла напротив балкона, протянул руку к стоящему рядом столику и взял с блюдца виноградную гроздь.
– Вы уже потеряли одиннадцать человек, магистр. Согласно нашему договору вы получаете деньги за двести пятьдесят бойцов. Теперь вы собираетесь бросить на вашу охоту сто двадцать человек. Значит, дороги и караваны будут защищены аж ста девятнадцатью рыцарями? Которые конечно же не смогут нести службу бессменно, пока все ваши резервы гоняются по лесам неизвестно за кем?
– Ваше величество…
– Хватит, магистр! Не морочьте мне голову этой вашей святой войной! Я подчеркиваю, эту войну сюда принесли вы! Не было вас – не было и этой высосанной из пальца войны! А охотники за головами обходились мне куда дешевле вас! Ваша задача – разбойники, и будьте любезны заниматься ими! А с вампиром я сам разберусь. Без вас. Вам понятно?
– Да, ваше величество,– выдавил паладин-магистр ордена Белой Розы.
* * *
Зерван заметил меж деревьев знакомый силуэт и загасил костер, у которого сидел. Не все любят смотреть на огонь. Особенно те, для кого лес всегда был домом, а огонь – бедствием.
Несколько секунд спустя у входа в пещеру появилась стройная девушка.
– Мир твоей душе, Зерувиэль,– протяжно пропела она.
– Рад видеть тебя, Сейинхе. Как твои дела?
Сейинхе наклонила изящную головку с острыми ушками и обнажила в улыбке ровные зубки со слегка выдающимися клычками.
– Чудесно,– ответила баньши,– весть от Керко уже дошла до нас. Я имею в виду последнюю весть. Мы как раз спорили, уходить или сражаться. Но похоже, ты сразился за нас всех. Король наложил вето на поход этих вьйирнэ.
– Сейинхе, в твоих устах даже ругательство звучит как песня, но тебе все равно не к лицу. А про запрет я не знал. Думал ближе к утру навестить их. Но не стоит подставлять короля. Лучше я проведу эту ночь в твоей компании.
Баньши пристально посмотрела в глаза вампиру:
– А почему тебя так заботит король людей?
– Семя сомнения уже посеяно в его душе. Я надеюсь, что оно даст нужные всходы. Когда твоя очередь идти разбойничать?
– Мы не разбойничаем,– лукаво усмехнулась баньши,– мы дарим недостойным людишкам свои поцелуи. Моя очередь завтра.
Вампир потянулся к котомке и достал флягу:
– Думаю, не стоит. Вот тебе напиток. А поцелуй лучше подари мне, людишки обойдутся.
Сейинхе сделала несколько небольших глотков. Теперь недели три ей не нужно будет рисковать жизнью, добывая себе красный напиток. А к тому времени он принесет еще. Разумеется, вампир никогда не говорил ей, что это не человеческая кровь, и боялся, что она когда-нибудь узнает и их дружба на этом закончится, в лучшем случае. Эльфийка-вегетарианка не простит вампиру того, что он обманом поил ее кровью животных.
– Куда мы пойдем? Водопад на Нэйн-Мейиэне тебе по душе?
Ручей Грез… Эльфы умудряются давать обычным вещам такие названия, что даже лесной ручей с заурядным водопадиком, вытекающим со скалы в полтора человеческих роста, кажется сказочно прекрасным местом. Хотя, нет спору, место там и правда приятное и спокойное.
– Конечно.– Вампир галантно предложил баньши руку.
Глава 3
В осаде
Еще не подойдя к кольцу, Зерван знал – король нервничает. А может быть, даже в ярости. Так оно и было.
– Твое? – Король протянул вампиру одну из его стрел.
Тот уселся в кругу ламп и привычным, давно отработанным заклинанием погасил несколько ближайших к нему, чтоб не светили в глаза.
– Боюсь, что да. Полагаю, мне следует объясниться?
– О да, пресвятые боги. Тебе надо сделать это. И заодно придумать причину, почему я пришел сам, а не приказал оцепить и прочесать весь этот чертов лес. Или поджечь его со всех сторон, для гарантии. Сразу предупреждаю – наш предполагаемый контракт тебя не оправдывает.
Зерван тяжело вздохнул и устроился поудобнее.
– Вообще-то именно это меня и оправдывает, иначе ты оцепил бы лес и поджег. Ну ладно. Полагаю, продолжателю династии, всегда славившейся своей образованностью, будет нетрудно и самому все понять, если я заполню пробелы в его знаниях.
– Тогда приступай меня просвещать,– холодно сказал Реннар.
– С твоего позволения. Полагаю, эти три дня времени ты не терял и кое-что о вампирах из своих ученых мужей вытянул. Итак, начну с главного. Мы спасли очень много жизней твоих подданных, ни в чем не повинных людей. Про многих лесных обитателей, проживающих в лесу и совершенно безобидных, вопреки распространенному мнению, даже не говорю. Ты, наверно, спросишь, каким образом? Отвечу. Но сначала скажи, ты о баньши слыхал, которая неподалеку у дороги живет?
– О да,– кивнул король,– почти каждый день у кого-то кровушку пьет.
– Тогда позволь я расширю твои знания о баньши. Баньши – это вампир-эльф. Обычно женщина, ибо мужчины-эльфы к вампиризму почти невосприимчивы. Что интересно, эльфы все же могут стать вампирами, но сами передать вампиризм не способны ни человеку, ни эльфу, ни любому другому. Тем не менее баньши – это и есть по-эльфийски «вампир». Так вот, баньши должны пить кровь один раз в несколько недель – обычно пару глотков в три недели. Из того, что баньши нападает почти каждый день, вывод напрашивается сам. Подсказать?
– Так она не одна? – опешил Реннар.
– Их почти два десятка. И если учесть, что слухи о том, что баньши способна перебить отряд из нескольких солдат, почти не преувеличены – потери ордена при встрече с ними были бы куда больше, чем прошлой ночью. Первый наткнувшийся на них отряд скорее всего был бы вырезан до последнего ловчего. И даже если мы предположим, что ордену удалось бы перебить баньши с не очень большими потерями, через несколько дней все твое королевство кишело бы эльфийскими стрелками из северных лесов. И количество убитых исчислялось бы сотнями. Про убытки в торговле я молчу.
– Погоди-ка,– нахмурился король,– я связи не вижу…
– Между баньши и эльфами? Все просто. Эльфы не сжигают своих вампиров на кострах. И не отрекаются от них. За погибших баньши пришли бы мстить их родственники, и они убивали бы всех подряд, даже детей.
– Это уже переходит все границы! – возмутился Реннар.– Эльфийские вампиры на моей земле – и я еще не вправе с ними разобраться? А как же договор? Эльфы ведь держат слово!
– Верно. Держат. Но мстить за родственников – право каждого. И они считают, что ты не можешь убивать баньши. Видишь ли, я чуть ранее сказал, что вампиризм приходит к эльфам только от людей. И эльфы вполне обоснованно полагают, что именно люди должны расплачиваться за это своей кровью. С их точки зрения, ловя баньши, ты нарушаешь договор, а не они.
