– Они что, будут прыгать прямо с крыш?
– Вряд ли, слишком высоко. Скорее начнут спускаться по плющу.
Пустынник нагнулся, положив пулемет на землю, приставил к плечу приклад винтовки и выстрелил. Тяжелая пуля попала в глаз одному из хищников, разнеся на выходе полголовы и щедро разбрызгав мозги. И в тот же миг алчущие, словно по команде, ринулись вниз.
– Началось, – негромко сказала Ольга и сама испугалась того, насколько обреченно прозвучал ее голос.
Макс с ухмылкой наблюдал, как твари проворно передвигались по отвесной стене. Ни дать ни взять ящерицы бесхвостые, уже и не скажешь, что эти существа были когда-то людьми. Он вскинул автомат и дал короткую очередь. И вроде бы попал, да толку чуть.
Вслед за ним открыли огонь все остальные, и громкий стук «Печенегов» перекрыл лай «калашей» и «Абаканов». Раздался звук, словно пробка вылетела из бутылки, только куда громче. Граната, выпущенная Игорем, попала в стену в метре от алчущего, и тот полетел вниз, со смачным хрустом растянувшись на мостовой.
Первая тварь достигла третьего этажа и прыгнула вниз, мягко приземлившись на все четыре лапы, затем рванулась вперед громадными прыжками, перемахнув через останки детской качели. Петруха, Слепнев и Ворон встретили ее шквалом раскаленного свинца, буквально вывернув наизнанку. Все-таки «Печенег» – не автомат, а винтовочный патрон – не промежуточный. Пулеметный огонь оказался вполне эффективным, в силу большей массы, большей скорости и большего калибра пули рикошетили куда меньше.
– Пулеметные пули не рикошетят! – крикнул Макс. – Прикройте пулеметчиков!
Между тем Михаил с Виктором, концентрируя свой огонь по одной и той же цели, убили двоих, Сергей и Латышевский добивали тех, кого смел со стен пулеметным огнем Пустынник, Валера палил во все, что движется, не жалея патронов.
– Перезарядка! – выкрикнул Игорь, и наемники почти синхронно сменили магазины.
В тот момент, когда автоматы ученых умолкли, а несколько алчущих приблизились на расстояние прыжка, их встретили новым шквалом.
Макс широко улыбался, глядя, как его пули превращают монстра в мешок с фаршем. Второй рожок, примотанный изолентой к первому, был весьма предусмотрительно снаряжен патронами с надпиленными пулями, и теперь процент рикошетов значительно уменьшился.
Да, это тот миг, которого наемник так ждал. Вот ты, вот твой враг, ты смотришь на него через прорезь прицела и нажимаешь на крючок, понимая, что делаешь мир лучше, чище, безопасней. Страх и беспокойство остались в прошлом. Их больше нет. Взгляд ищет новую цель, автомат, ставший продолжением рук, послушно наводится в указанном направлении, спуск уходит вниз плавно, мышцы правого плеча напряглись и гасят отдачу. Дымящиеся гильзы вылетают из оконца выбрасывателя и уносятся, кувыркаясь, вправо, исчезая из поля зрения, глушитель давно перегрелся и уже не уменьшает грохот выстрелов. Весь мир исчез, и остались только он, Макс, и те, кого нужно уничтожить, стереть навсегда с лица Земли. Те, чье существование изначально было огромной ошибкой природы. Или не природы, но какая теперь разница? Главное – просто целиться и жать на спуск, с ликованием глядя, как свинец с чавканьем входит в красные, уродливые тела, заставляя хищников корчиться и подыхать на потрескавшемся асфальте.
– Их слишком много, отходим! – крикнул Игорь.
– Двигайтесь к арке, там можно обороняться только в две стороны!
Ольга нажала на крючок, вгоняя заряд крупной дроби в морду твари. Гулко грохнул подствольник Виктора, разорвав в клочья еще одного алчущего, злобно стучали пулеметы. Однако хищников становилось все больше. Уже полтора десятка их убито, а с крыш и из окон лезут новые.
Ворон потащил за собой растерянного Слепнева, Сергей поволок в левой его рюкзак с пулеметными коробами, держа в правой автомат.
– Отходи с Петрухой и прикрой его, – скомандовал Пустынник Ольге, и та послушно побежала следом, отогнав парой порций картечи слишком наглого алчущего.
– Дело швах! – крикнул Макс Пустыннику и сам удивился неуместному веселью в своем голосе.
– Не все еще потеряно, – спокойно отозвался сталкер, бросив пулемет и схватившись за карманы.
– Как только мы побежим к арке, они окажутся у нас на спине, – прохрипел Игорь и последней гранатой сбил со стены сразу двоих хищников.
– Бегите. Я их отвлеку.
В руках Пустынника появились и вспыхнули сигнальные шашки. Оранжевый дым начал расползаться вокруг него. Еще немного – и черта с два поймешь, кто где и куда бежать.
Макс рванулся к арке с завидной прытью, опередив остальных, на полпути остановился и огрызнулся короткой очередью, угодив в голову ближайшему хищнику. Клубы дыма за спиной уже расползлись на полдвора. Рядом бухнул гранатомет Виктора, и еще одно красно-бурое тело рухнуло с крыши.
Вот и арка! Спасительная или нет – еще надо будет посмотреть, но хоть какой-то выигрыш времени. Отряд занял оборонительную позицию, готовясь отразить атаку с двух сторон. Петруха с колена палил по крышам, иногда попадая, иногда просто отгоняя хищников.
– Ленту! Ленту! – крикнул он Максу.
Сергей тотчас же подскочил к наемнику и сорвал болтающийся на его рюкзаке короб с пулеметной лентой. Пока Петруха перезаряжался, как-то незаметно стало почти тихо. Макс, тоже стоя на одном колене, водил стволом из стороны в сторону, но стрелять оказалось не в кого. Только трупы усеивают весь двор, да яростное шипение доносится из клубов дыма, которые уже заволокли пространство между домами до уровня второго этажа. И в этом оранжевом мареве мечутся тени, кто-то рычит, звук удара, быстрые шаги и снова удар.
– Артур! – закричала Ольга и сделала несколько шагов вперед, остановилась.
Страх за Пустынника гнал ее вперед, пугающие тени в густом дыму заставляли пятиться.
– Ты ничем ему не поможешь, только помешаешь! – Михаил ухватил девушку за разгрузку и потянул обратно.
– Пусти, сволочь!
Она наотмашь ударила его прикладом, и охранник едва успел закрыться предплечьем правой руки.
– На голос! – во всю глотку заорал Макс. – Артур, на голос и в сторону!
Рев, вопль и стук падающего тела, еще вопль и удар. Предсмертный хрип, переходящий в булькающий звук.
– Артур!!! – отчаянно крикнула Ольга, и во дворе воцарилась тишина.
Но только на миг. В дыму отчетливо проступила тень, и спустя секунду Пустынник появился перед ними, заляпанный кровью и с ножом в руке. С широкого лезвия щедро стекали алые капли.
– Не моя, – коротко успокоил он девушку, имея в виду покрывавшую его кровь.
Ольга бросилась ему на шею, едва сдерживая слезы, и Макс подумал, что не такая уж она и сука, возможно. Не конченая, по крайней мере.
– Это был последний? – еще не веря в удачу, спросил Слепнев.
– Пока да.
