– Он трухлявый малость, не очень надежно. Думаю, дверь можно было бы вышибить хорошим ударом.
Макс кивнул:
– Заметано. Сейчас что-то сообразим.
У самой стены, под крохотным окошком, луч фонаря выхватил два детских скелета. Тот, что побольше, обнимал второго, который положил голову на колени старшему, словно уснул. Рядом валялась пустая пластиковая бутылка.
Видавшие виды охранники крестились и отворачивались, не в силах выдержать это зрелище.
– Они заперлись здесь, когда весь мир сошел с ума и люди начали пожирать друг дружку, – чуть слышно прошептала Ольга. – Им некуда было деваться, и они сидели тут, ожидая, что кто-нибудь спасет их… Боже…
– Надеюсь, те, кто придумал вирус «химеры», варятся в аду в особо горячей смоле, – мрачно изрек Виктор.
– Дело не в них, – покачал головой Пустынник, – дело в нас с вами. Я говорил – наше прошлое определяет наше будущее. Наша природа определяет нашу судьбу. Что мы делаем тут? Пытаемся возродить тот мир, который сами же и разрушили, тот же порядок, который привел нас на грань. И если нам удастся это – человечество снова станет таким, как было. Снова будут войны, снова будет оружие массового уничтожения. Снова будет то, что уже произошло восемьдесят лет назад. Повезет ли нам в следующий раз? Вряд ли. Все, что мы делаем, – пытаемся продлить свою агонию, бегая по замкнутому кругу, из которого нет выхода.
– Да, ты прав, – вспылил Виктор. – Давай сейчас все вместе застрелимся к чертовой бабушке! Зачем продолжать агонию?!
Сталкер равнодушно пожал плечами:
– Ты со мной не согласен? Я рад за тебя, ты, по крайней мере, смотришь в будущее с оптимизмом. Иногда умственная близорукость – достоинство.
– Да пошел ты!
Латышевский тяжело вздохнул.
– На самом деле не все так плохо, сынок, – обратился он к Пустыннику. – Да, насчет круга ты прав. Но пока мы живы, жива и надежда, что однажды мы соберемся с силами и разорвем его. Эволюция не стоит на месте, когда-нибудь мы, может быть, поумнеем. А покамест наша задача – дать возможность потомкам выжить достаточно долго для того, чтобы эволюция сделала свое дело. Вот так вот…
– Извините, что прерываю, – вмешался Макс, – но снаружи какой-то шум. Нам бы дверь подпереть чем-то.
– Начинается буря, – кивнул Пустынник, – давайте поищем что-то прочное. И останки уберем отсюда.
Дверь подперли более-менее прочными досками, выломанными из двери в одну из каморок. В самой каморке обнаружились банки с тем, что осталось от всевозможных солений. Макс, увидев это, помрачнел. У детишек не хватило сил выломать замок, и они умерли в трех шагах от целого склада провизии.
– Не бери близко к сердцу, – посоветовал сталкер, каким-то образом угадавший мысли товарища. – Если б они добрались сюда – только продолжили бы свои муки и в итоге все равно погибли бы.
Макс лишь покачал головой: гребаный Пустынник прав, как всегда, но порой кажется, что этому ненормальному чуждо что-либо человеческое.
Костер разводить не стали: в подвале и так воздух затхлый донельзя, вентиляции никакой. Холодную тушенку ели молча, без аппетита, как будто призраки умерших голодной смертью детей заглядывали в рот.
– У меня аккумулятор ПНВ сел, – сообщил Сергей невпопад.
Оказалось, что не у него одного. Игорь и Слепнев тоже остались без ночного видения.
– Полагаю, у всех остальных дела не многим лучше, – вздохнул Латышевский. – Аккумуляторы не ахти, а зарядить не от чего. Хорошо хоть для фонарей сумели сделать приличное питание, иначе еще пара часов – и были бы ночью совсем слепые.
Макс кивнул:
– Да уж. От передвижения ночью придется отказаться: уж лучше днем идти, а заметит кто – так и мы его заметим хотя бы. Ночью же вляпаться кому-то в пасть – плевое дело. Будем беречь аккумуляторы на самый крайний случай.
На несколько минут воцарилась тишина. Затем Пустынник негромко сказал:
– Готовьте пулеметы. Снаружи что-то есть.
В тот же миг в дверь что-то ударилось. Несколько затворов лязгнули одновременно.
– Что это? – испуганно спросила Ольга.
– Не знаю. Сидим тихо. Если проломится – включаем фонари и стреляем.
Послышался шорох: сначала за дверью, потом на улице, у самого окошка. Однако кромешная темень спустившейся на землю ночи не позволила разглядеть существо снаружи.
Оно знает, что в подвале люди, без всяких сомнений, подумалось Максу. Проломит дверь или нет? Выдержит ли брус?
– А это не может быть наш мстительный знакомец? – шепотом спросил он.
– Нет. Алчущий превосходно знает свои шансы в лобовой атаке. Это что-то другое… Что-то с множеством ног. Да и звуки другие. И я вообще не уверен, выследил ли алчущий нас до этого подвала. Мы тихо сидели… Оно учуяло нас не на слух и не зрительно. Запах, возможно, или что еще.
Минут сорок прошло в напряженном ожидании и полной тишине, не считая шума ветра снаружи.
– Запах, – сказал Слепнев, продолжая прерванную беседу, – больше никак нельзя – вкус и осязание отпадают.
– Вы, как биолог, должны знать, что пять чувств – не предел, – парировал Пустынник. – Более того, я уверен, что это существо охотится не с помощью зрения, слуха или обоняния. Во время песчаной бури ничего не видно, вой ветра и шорох песка глушат звуки, о запахе тем более нечего говорить: вихревые движения воздуха не позволят определить направление к добыче по запаху. Вкус и осязание отпадают. Получается, у этого охотника есть шестое чувство. Например, телепатия.
– Как же ты меня утешил и успокоил, – вздохнула Ольга.
– Кажется, поспать нам не удастся, – заметил Влад. – Как-то не спится, когда снаружи бродит нечто с шестым чувством. Артур, ты не хочешь рассказать нам немного о… своих друзьях?
Сталкер кивнул.
– Что вас интересует?
– Ну, например, сколько их?
– И каков их общинный уклад? – добавил Петруха.
Пустынник на миг задумался, затем ответил:
– Мне сложно сказать. Люди как люди. В ближайших районах раньше жило около трех тысяч их, теперь, полагаю, чуть больше. Правит ими, как я уже говорил, лидер, которого называют Богом.
– А как они выучили русский язык?
– Я не знаю. Их собственный язык ни на что не похож – они сами изобрели его, подобно тому как глухонемые сами выработали язык жестов.
– Они разумны настолько же, насколько и мы? – полюбопытствовал Латышевский.
– Да. И, если вас интересовало именно это – им известны понятия дружбы, доброты, сострадания, чести… а также ненависти, ярости и гнева.
– У них есть естественные враги?
– Есть. Железноголовые. Алчущие не представляют для них угрозы – вы сами видели результаты схватки между отрядом Веффрна и стаей алчущих.
