– А я?!
– А ты полетишь вот сюда, – ткнул пальцем в карту Артур. – Когда баки опустеют – пойдешь дальше пешком. В этих местах тебя быстро найдут краснокожие.
– Великолепно! Может, мне сразу застрелиться?! Они же меня разорвут на части!
– Не разорвут. – Пустынник снял с шеи тонкий кожаный ремешок с поблескивавшим красным камешком. – Возьми вот это. Если будешь держать в руках вместо оружия, проживешь достаточно долго. Запомни имя – Веффрн. Это мой друг. Меня знают краснокожие под именем Душа-без-Тени, собственно, именно они и дали его мне. Если ты назовешь наши имена – этого будет достаточно, чтобы тебя выслушали. Расскажи им правду. Про себя, про Маргарет, про Соединенные Штаты, про то, как ты сбежал от своих, помог мне. И в итоге попадешь в поселок, где держат других твоих соотечественников, включая Маргарет.
– И что дальше?!
– Да ничего. Просто сменишь место жительства и работодателя. Поверь, хуже тебе не будет. По крайней мере, там никто не заставит тебя умирать за свои амбиции и невежество.
– Это безумие, – простонал Зигмунд. – Я сплю или пьян…
– Это не безумие. Просто забудь все, что ты раньше знал о краснокожих: в том, что тебе говорили, нет ни грамма правды. Они не демоны, они люди. Ага, вон и речка! Сбрасывай скорость и снижайся!
Вертолет завис над узкой лентой воды.
– Высота четыре метра! – крикнул летчик.
– Пошли! – коротко скомандовал Артур, открыл дверь и прыгнул первым.
Речка оказалась всего лишь не до конца пересохшим ручьем: метра три шириной, глубина до колена. Ольга пропустила вперед сначала наемников, затем ученых, и только после этого набралась смелости прыгать. Она сбросила в реку оба дробовика, села на край и соскользнула вниз с полуоборотом вокруг своей оси, повиснув на руках, чтобы максимально замедлить падение. И в последний момент пожалела об этом.
Вертолет качнулся, и Рысь, вместо того чтобы просто разжать руки, качнулась вместе с ним и сорвалась, с испуганным возгласом полетев вниз плашмя. Перед глазами мелькнуло отдаляющееся днище вертолета, в голове – мысль о том, что она либо покойница, либо калека, ведь полметра воды ее особо не спасут. Она грохнется прямо на свой «Винторез» и…
Удар оказался вовсе не жестким, и Ольга поняла, что кто-то поймал ее.
– Ты в порядке? – спросил Артур, аккуратно ставя ее на землю, и Рысь увидела кровоточащую царапину у него на щеке, оставленную, видимо, стволом винтовки.
Она только молча кивнула, близость промахнувшейся смерти на миг оставила девушку безмолвной. Очень захотелось сказать Пустыннику что-то теплое, но слова, как и в день первой их встречи, не находились. Ольга заглянула Артуру в глаза, надеясь, что он сам прочтет в ее взгляде то, чего она не сказала вслух.
– Надо идти, – негромко сказал сталкер.
Два долгих часа по колено в воде тянулись, казалось, весь день. Ручеек, как назло, кишмя кишел змеями, а скользкие камни так и норовили попасть под ногу. Но на воде следов не остается, враг не сможет раньше времени понять, что группы в вертолете нет. По обе стороны рос невысокий густой кустарник, хоть какое-то утешение: если вдруг появится вертолет, можно будет залечь в воде у кустов, и тогда заметить отряд будет весьма непросто, тем более что ручей проложил себе русло глубиной в полтора метра и шириной в добрых семь. Хотя летчики – наверняка люди с превосходным зрением.
– Как долго мы еще будем идти по ручью? – спросил Слепнев. – Мы идем точно на юг, а лаборатория, предположительно, на юго-востоке.
– И вообще, почему мы изначально не летели курсом на лабораторию? – недовольно проворчал Игорь.
– Потому что не долетели бы все равно, – пояснил Пустынник, – зато очень облегчили бы задачу врагам. Они отыскали бы вертолет и пошли бы по нашим следам. Мы сами навели бы их на нашу цель, тут вся местность песчаная, следы хорошо видны.
– Ага, я понял, – улыбнулся Влад, – они найдут вертолет и следы одного лишь летчика, ведущие во владения Семьи.
– Именно. Видите лес впереди в паре километров?
Макс видел. Темная зеленая стена, протянувшаяся от ручья и аж за горизонт на восток.
– Этот лес, если память мне не изменяет, шириной километров в десять и простирается на восток довольно далеко. Крупнейшее поселение Семьи находится на его опушке, километрах в сорока отсюда. А южнее леса степь продолжается, и там уже находится старая метеостанция. И наша конечная цель. Нам осталось пройти менее десяти километров на юг, а потом еще около шести на восток.
– Ладно, тогда почему бы нам не пойти напрямик? – задал вопрос Макс. – Рано или поздно нам все равно придется выйти из ручья, если ломанем через лес напрямую, выиграем пару километров.
– Потому что это химерический лес, – ответил Пустынник, и его ответ прозвучал зловеще.
– Понятно. Что ж, обойдем.
И в этот момент на горизонте появились черные точки. Экспедиционный корпус выслал патрули, чтобы прочесать степь пусть не слишком мелким, но зато широким неводом. Конечно, имея в своем распоряжении более трех десятков автомашин, можно было бы прочесывать и поосновательней, но полковник Смит, видимо, не рискнул сильно дробить свои силы. И теперь прямо по направлению к маленькому отряду двигался грузовик в сопровождении пары джипов с крупнокалиберными пулеметами.
– Дело дрянь! – сказал Макс. – Там наверняка человек двадцать, а то и тридцать! Не отобьемся!
– Вот ведь невезуха, – сплюнул Виктор. – Что делать будем?!
Люди заволновались, и наемник подумал, что четверо пусть и знакомых с оружием, но не знакомых с войной ученых, да семеро бойцов, из которых положиться можно только на троих, кроме него самого, – это не та сила, с которой можно надеяться на победу.
– Надо бежать к лесу! – крикнул Сергей. – Только там есть шанс оторваться! Они не смогут гнаться за нами по лесу на автомобилях!
– Не успеем, – отрезал Игорь. – Тут либо драться, либо сдаваться. Но я сомневаюсь, что после проделанного в этом есть смысл. А здесь у нас хотя бы траншея есть.
Макс глубоко вздохнул:
– Успеете. Я задержу их. Давайте мне пулемет и запасную ленту и бегом к лесу! Да чего таращитесь?!
– Это самоубийство, Максим, – негромко сказал Сергей.
– Я знаю. Но я и так уже почти мертв, – сказал Макс и ощутил в мышцах покалывание.
Плохой признак, видимо, сыворотка уже исчерпала себя.
Петруха, отводя взгляд, отдал ему пулемет, Пустынник протянул гранату.
– Держи. Прощай, Макс. Ну же, шевелитесь! – прикрикнул он на Слепнева и Сергея. – К лесу, бегом все!
Игорь, Виктор и Михаил только молча пожали Максу руку.
– Спасибо тебе, сынок, – сказал печально Латышевский, уходя следом.
Ольга лишь вздохнула, стараясь не смотреть на него. Неужели ей не все равно? Может, и так. Миг спустя рядом с Максом остался только Ворон.
