Рысь глубоко вздохнула и выбросила своего недруга из головы: она еще сквитается с ним, но не сейчас. Сейчас просто нужно выбраться из опасной переделки и заполучить вожделенный «Чистильщик».
– Нет времени на отдых, – напомнил Артур, – мы не в теплице гуляем. Это весьма гиблое место, да и враги скоро на хвост сядут, вы же не думаете, что Макс будет держаться вечно? Идемте!
Слепнев устало поднялся с земли. Ему досталось хуже всех, он явно староват для таких перипетий. Латышевский, конечно, еще старше, но их сравнивать нет смысла: разная порода, разный материал. Из старого инженера можно хоть гвозди делать, он просто молодец.
Ольга оглянулась вокруг. Лес, зеленый лес, такой незнакомый, странный, загадочный… и опасный, если Артур не ошибается, что маловероятно.
Деревья так непохожи на те торчащие из снега черные палки, к которым она привыкла. Здесь – живые деревья, шелест зеленой листвы, кустарник… Раньше люди любили ходить в лес на отдых. Это называлось «пикник». Жареное мясо, купание в лесной речке… просто слова, мертвые, ничего не значащие понятия для того, кто никогда не видел леса, никогда не купался в речке и вообще привык к открытым пространствам. А здесь Ольга сразу почувствовала себя не в своей тарелке: кустарник и низко свисающие ветви очень ограничивают обзор.
Артур пошел первым, осторожно огибая кусты.
– Не ломитесь напрямик, не шумите, будьте начеку. Оль, держись все время у меня за спиной…
– А я где, по-твоему? У тебя за спиной – самое безопасное место в этом лесу, – хихикнула Ольга.
– А чего тут опасного? – полюбопытствовал Виктор.
– Змеи и хищники-мутанты. Я был здесь давным-давно, когда искал землянику и малину… Есть хотелось, так что приходилось рисковать, конкурируя с медведями. И они тут еще не самые опасные. Я не заходил никогда глубже чем на триста метров, но из глуши иногда такие звуки доносились… И мы сейчас идем напрямик, через самое сердце леса, можно сказать. Так что говорите вполголоса… а лучше молчите.
Ольга шла следом за Пустынником, посматривая по сторонам и прислушиваясь. Не то чтоб она всерьез рассчитывала первой заметить опасность – ведь с чуткостью Артура ей не тягаться, – но все же немного спокойней, когда глядишь по сторонам и видишь, что опасности нет. Ну или по крайней мере думаешь, что нет.
– Все-таки тут красиво, – тихо сказала она, – хоть и не очень уютно…
Маленькое рыжее существо с пушистым хвостом, сидя на толстой ветке, с любопытством взирало на невиданных пришельцев, и Рысь даже умилилась на миг: какая прелесть!
– Это – белка?
– Белка… была.
– Была?..
Словно в ответ на вопрос, сверху упал какой-то черный комок размером с младенца – аккурат на рыжего зверька. Белка отчаянно, но коротко пискнула и обмякла в смертельной хватке кошмарного, омерзительного существа с множеством черных, мохнатых ног. Ольга отвернулась, борясь с отвращением, а Игорь и Михаил взяли тварь на прицел.
– Не надо стрелять, – равнодушно произнес сталкер, – он не опасен, если не пытаться поймать его.
– Что это за мерзость?! – спросил Латышевский.
– Паук.
– Но они же маленькие! А этот весом в кило!
– Да, маленькие… были. Теперь видите что видите. И не зевайте: судьба этой белки для невнимательных – обычное дело в здешних местах.
Ольга сжала зубы, глядя, как паук поднимается вверх по невидимой нити, вскинула винтовку, прицелилась и нажала на спуск. Резкий щелчок – и гадкое существо отлетает в сторону вместе с брызгами своих потрохов, не выпустив, впрочем, добычу.
– Зря, убить паука – плохая примета, – негромко и с осуждением прокомментировал Артур. – А ты убила только за то, что тебе не нравится его внешний вид. Чем ты лучше этих, из СШЕ?
– Прости… но он такой омерзительный… и белку жаль. У меня до сих пор ее писк в ушах звучит.
– Это жизнь, – равнодушно ответил Артур, – есть пищевая цепочка, есть хищники и их добыча. Ты ведь тоже ешь мясо, не так ли?
Ольга помрачнела еще больше, выбросила руку и, ухватив Пустынника за локоть, рывком дернула к себе. Пустынник молча повернулся, уставившись на нее вопросительно.
И остальные сейчас тоже глазеют на нее как на ненормальную, подумала Рысь, ну и хрен с ними. Сейчас еще не так глазеть будут.
– Видишь ли, Артур, ты слишком узко понимаешь слово «жизнь»! Это не только способ существования белковых тел, как написано в учебнике. Жизнь – это противодействие смерти. И поскольку мы – люди, то можем не только противостоять смерти, но и защищать от нее других! Когда на меня вчера алчущий набросился, ты почему-то не подумал, что он тоже кушать хочет?!
– Если бы ты убила паука до того, как он ужалил на белку, я бы ничего тебе не сказал. Там, позади, погиб Макс, защищая от смерти и тебя среди прочих. А тебе жаль белочку, – печально подытожил Артур, казалось даже, что ему больно выговаривать эти слова.
Он повернулся и двинулся дальше, а Ольга, с пылающими щеками и мучительным чувством стыда, пошла вслед за ним, стараясь не думать о том, как на нее сейчас смотрят другие.
– Съел?! – выкрикнул Макс, обращаясь к стрелку и вскидывая пулемет.
Только что он в великолепном боковом прыжке ушел от струи раскаленного свинца, заставив вертолет по инерции пролететь дальше и повернуться к нему бортом. Длинная очередь стала ответом в пустоту: пилот мастерски увел машину вверх, а второй стрелок только и ждал своей очереди пострелять в бегущую мишень. Макс увидел вспышку и чутьем понял, где пройдут пули, бросился в сторону и перекатился, ему показалось, что он даже успел увидеть стремительно несущиеся в воздухе кусочки металла.
Пилот оказался весьма непрост, явно с опытом боевых действий против людей, иначе как бы он научился так великолепно уходить из-под огня?! Маленький «Хьюз» – машина легкая и маневренная, ведомая рукой опытного летчика, – не самая простая мишень. А два стрелка на задних сиденьях только и ждут момента для хорошего выстрела.
И теперь он перед ними как на ладони. Макс снова вскинул пулемет – легко, словно пушинку, – но стрелять с рук из почти девятикилограммового крупнокалиберного оружия не так-то просто, даже для него. Бортовой стрелок ответил – на глаз и наугад: сидя в вертолете, выполняющем противозенитный маневр, особо не прицелишься.
Пилот стремительно увеличил дистанцию и высоту: по факелу огня из ствола «Печенега» он сразу понял – одинокая мишень на земле вооружена не каким-то там автоматиком под промежуточный патрон, а пулеметом. Винтовочный патрон – он и в Африке винтовочный патрон, стоит Максу положить в цель всего одну очередь, и любителей поохотиться с вертолета тонкие борта винтокрылой машины не спасут. Не говоря уже о том, что кабина даже дверцами не оборудована.
На короткий миг установилось равновесие: вертолет с двумя автоматчиками на борту превосходит Макса в мобильности, но существенно проигрывает в огневой мощи. Пилот решил не рисковать и предоставил своим стрелкам палить в белый свет с расстояния, на котором автоматы не слишком эффективны. Наемник же не мог как следует прицелиться: лежа с сошек в высоко поднявшийся вертолет не попадешь, а стрелять с рук, задрав оружие к небу, – значит уповать на удачу. В коробе осталось патронов шестьдесят, а то и меньше, и запасной ленты нет. Наемник повернулся и побежал со всех ног. Вертолет, словно хищная стрекоза, несся следом.
