Макс вздохнул и повернулся, чтобы двинуться вслед за остальными.
– Давай я понесу твой дробовик, – предложил он Ольге, и та протянула ему оружие.
– Максим, задержись на секунду.
Наемник остановился и сделал шаг обратно к сталкеру. Тот подошел поближе и взглянул Максу в глаза.
– Предлагаю сделку. Ты позаботишься о моей женщине, пока меня не будет, а когда не станет тебя – я позабочусь о твоей.
– Ты надеешься выжить, имея на хвосте целую армию?
Пустынник загадочно улыбнулся.
– Мне не свойственны надежды – я полагаюсь только на сухой расчет.
– Меня поражает твоя уверенность. Или ты опять знаешь больше, чем я?
Улыбка на лице сталкера стала еще шире и загадочнее.
– Ты все поймешь еще до того, как мы снова встретимся. Ну так что?
Макс тоже улыбнулся, кривовато и невесело.
– Договорились.
– Вот и отлично. И следи за Слепневым. Это человек с двойным дном.
Наемник тяжело вздохнул. Как же он устал от заговоров и подозрений.
– Ладно. Удачи тебе.
Пустынник поблагодарил кивком:
– И тебе.
Он повернулся и побежал в чащу, туда, откуда доносился рык пары дизелей.
Макс быстро нагнал отряд и поравнялся с плетущейся в хвосте Ольгой:
– Держись рядом. Тяжело идти?
– Тебе какое дело? – огрызнулась Рысь.
– Пустынник попросил присмотреть за тобой, пока его не будет.
Непролазная чащоба нашлась быстро, притом такая, что без тесака не пройти. Удалось только вползти на четвереньках, толкая перед собой рюкзаки между густыми кустами, ветки которых плотно переплелись с еловыми лапами. Макс изрядно обжегся какой-то странной травой, но и черт с ней, главное, что его не заметить и с пяти шагов.
– Осторожно, тут ядовитая трава растет, – шепотом предупредил он других.
– Крапива, – пояснил Сергей, – и я уже весь в волдырях. Это чепуха, зуд и волдыри сойдут за полчаса… Если только она тоже не мутировала.
– Тише, – словно на детей, цыкнул на них старый инженер.
Через редкие просветы между ветками и травой Макс мог видеть небольшой участок леса в том направлении, где строчили автоматы. Стрельба вместе с шумом двигателей броневика и треском ломающихся деревьев постепенно смещалась мимо них на восток, пару раз даже почудилось, будто сквозь непривычный лай автоматов чужаков и грохот пулемета прорвался злобный стук «калашникова». Пустынник, словно гаммельнский крысолов, уводил погоню все дальше и дальше, маня врагов голосом своего автомата.
Макс скосил глаза на Ольгу, притаившуюся рядом. Уткнулась лбом в рюкзак, на котором видны темные пятна. Плачет?
– Артур справится, – попытался успокоить ее наемник.
Неужели он начинает сочувствовать этой беспринципной дряни? Сам не ожидал, как говорится. Ольга лишь молча отвернулась.
Мимо, пыхтя, полуприседью прокрался вражеский патруль: четверо солдат с автоматами и один с длинноствольной винтовкой. Снайпера, пожалуй, поопасней пулеметчиков будут, хоть бы только Пустынник учитывал и их тоже.
Так прошла четверть часа. Редкие выстрелы слышны с востока, а вокруг затаившегося отряда тишина и покой.
– Пора, – негромко шепнул Макс, – вокруг больше нет никого.
– Ты уверен? – так же шепотом ответил Ворон. – Выждать бы для верности…
– Ни к чему. Слышишь пение птиц? Значит, поблизости ни души. Перенимай передовой опыт Пустынника, Влад, будешь когда-то лидером – сгодится.
– Вряд ли, – ответил товарищ, выползая из кустов и отряхиваясь. – Ежели живой вернусь – с карьерой наемника распрощаюсь. Я буду слишком богат, чтобы рисковать головой за латунные побрякушки.
Следующие полтора часа оказались, пожалуй, самыми трудными полутора часами за весь поход. Максу поневоле вспомнился грек, принесший весть о победе и упавший замертво, крикнув: «Радуйтесь, афиняне, мы победили!»
Вот только они не несут вестей, а уносят ноги. Марш-бросок от леса к двум холмам – пожалуй, самый быстрый и длинный за всю жизнь Макса. Шутка ли, добрых девять километров меньше чем за час, и это с тяжелой ношей и постоянными взглядами через плечо.
Но им повезло. Никто так и не показался из леса и не бросился в погоню. Укрывшись наконец за холмом, уставшие люди попадали на песок, тяжело дыша.
– С водой у нас напряг, – сообщил Петруха, – не рассчитали мы. Старыми таблицами руководствовались и не учли, что пятнадцать градусов в плюс – это для предков наших было прохладно. А для нас – жарища.
– Наши предки не отмахали бы такое расстояние с нашим грузом за столь короткий промежуток времени, – ответил Латышевский. – Мы – наследники четырех поколений, привыкших носить дополнительно двадцать килограммов одежды, теперь идем без нее – все равно что налегке. Не все так плохо, как кажется, не унывайте, парни.
– Да мы не унываем, но воды осталось литров пять, как ни крути. А набрать в ручье, когда мы по нему шли, никто не догадался.
Еще две пластиковые бутылки нашлись у Виктора и Влада.
– Восемь литров да полупустые фляги, – подытожил Петруха. – Не найдем воды – туго нам будет, если не сказать еще хужей.
– Найдем. Может, в лаборатории есть запас. А нет – родник поищем. Справимся как-то. Лишь бы Пустынник ничего не напутал…
– Да нет, не напутал, – возвестил Сергей, поднявшись до середины склона, – вот видна вышка. Еще километра четыре до нее, отдохнем и двинемся неспешно.
– А мне кажется, стоит поспешить, – возразил Макс, – мы не знаем, как долго Пустынник сможет водить их за нос. Они ведь тоже не дураки. Смит быстро смекнет, что отряду с пожилыми людьми не по силам бегать от броневика.
– Одна надежда, что мы спрячемся раньше. Да только если враги заметят метеостанцию, то могут догадаться, что это и есть искомый объект, – согласился Сергей.
Латышевский кивнул, поднимаясь на ноги и надевая рюкзак:
– Это верно. Только кажется мне, что у Пустынника тоже козырь в рукаве припрятан.
Еще полчаса на солнцепеке, сквозь зной и жару с рюкзаком на спине, с автоматом в руках, оглядываясь через плечо. Максу этот путь дался куда легче, чем другим, даром что вскоре он забрал у Ольги еще и рюкзак. Девушке приходилось тяжело – рана, хоть и легкая, привела к кровопотере, а от введенного обезболивающего и жары ее глаза слипались на ходу. И тем не менее Рысь упрямо шла вперед.
Макс уже давно опасался, что Ольга играет нечестно. Напакостить Ставрицкому, разрушить монополию, бла-бла-бла… Наверняка она ненавидит своего врага так, как это вообще возможно, и полумер не приемлет. Это значит – стоит готовиться к неприятностям, тем более что договор с Пустынником запросто мог бы пойти вразрез с контрактом… Черт! Было бы здорово вообще избежать конфликтов. Тогда у Киры будет и выполненный контракт на руках, и люди, которые о ней позаботятся. Ворон, старый друг, и Пустынник, пусть новый, но тоже надежный. И если Влад – обычный человек, то в сталкере Макс нутром чуял нечеловечески жесткий несгибаемый стержень и как-то сразу поверил, что Пустынник сделает все, что нужно для спасения Киры. В конце концов, он и так уже должен Максу: тогда, во время стычки в мертвом городе, наемник спас Ольгу. Теперь, если понадобится, спасет еще раз.
