Да неважно, это всего лишь детали. Главное – уверенность в завтрашнем дне, ведь Артур снова с ней. Вместе с ампулами «Чистильщика» в огне сгорело и возникшее между ними отчуждение. Ни Рысь, ни Пустынник не обмолвились о вирусе ни единым словом – как будто его и не было. Хотя почему как будто? Его действительно никогда не было, и теперь Артур снова всецело принадлежит Ольге. Навсегда. Только ей – и никому больше.
Макс постучал в окошко позади кабины как раз в тот момент, когда девушка почти задремала, убаюканная собственными мыслями.
– Ну чего тебе? – недовольно сказала она, отодвинув стекло, и заметила, что остальные чем-то обеспокоены.
Наемник проигнорировал ее:
– Пустынник! Ты не поверишь, но тут твой старый друг и с ним толпа его приятелей! Уверен, он хочет и их тоже с тобой познакомить!
– Смит? Да, он ускользнул из западни, в кото…
– Какой, мать его, Смит?! Алчущий!
В кузове застучал пулемет. Ольга высунулась в окно, чтобы посмотреть назад. Так и есть, в нескольких сотнях метров сбоку над невысокими пожухлыми кустами мелькают бурые спины. Десятки бурых спин.
– Ну чего ты ждешь?! – крикнул Макс. – Гони! Гребаный вирус сверхэволюции в действии, чтоб ему!
Ольга сразу поняла, что имеет в виду наемник. Если городские алчущие легко лазают по стенам, то в степи стен нету. Засады устраивать негде… и потому для хищника все решают его ноги.
Стая постепенно настигала грузовик, даже не скажешь, что когда-то эти существа передвигались вертикально. Быстрые движения, даже не бег, а скачки, длинные, энергичные.
Артур прибавил газу, стрелка спидометра поползла вправо. Степные твари быстры, но не настолько, чтобы тягаться с автомобилем, удовлетворенно подумала Ольга. Однако Пустынник не разделил ее оптимизма.
– Еще чуть прокатимся – и мост, забитый брошенными машинами, – крикнул он, обращаясь к сидевшим в кузове, – дальше не проехать! Нам придется бросить машину, и тогда они нас догонят.
Теперь только облака пыли указывали на то, что погоня продолжается, да и те постепенно таяли вдали. Отрыв все увеличивался, но это ненадолго. Безусловно, умный алчущий догадается идти по следу колес и выведет свою стаю к мосту. А дальше – вопрос техники. Они настигнут отряд, если только не предпринять что-то.
– Надо выиграть время, – сказала Ольга, – гони как можешь. А на мосту постараемся поджечь грузовик или еще как-то усложним тварям преследование.
– Не получится. Мост не взорвать, у Сергея взрывчатки слишком мало для этого.
– Так что делать-то? – растерянно спросил Петруха. – Неужели нет выхода?!
Пустынник молчал, обдумывая что-то.
– Выход был бы, умей вы плавать. Степные алчущие наверняка не умеют. Беда в том, что и вы тоже. В любом случае, на мосту драться будет проще.
Однако уже через пять минут стало ясно, что дела – хуже некуда. Ворон указал пальцем вдаль по левому борту, туда, где появились две черные точки. Машины, идущие наперерез. Джипы, наверняка набитые бойцами полковника Смита.
Артур ничего не сказал, только вдавил педаль в пол. Ольга положила на колени винтовку, стараясь не слушать внутренний голос, невпопад вещавший, что ее месть Ставрицкому запросто может не состояться.
Макс в кузове наклонился к окошку и прокричал, стараясь переорать рев двигателя:
– Я не понимаю, чем они думают?! Неужели остатки разбитого корпуса продолжают погоню за нами только для того, чтобы отомстить?!
– Они не дураки. Смит точно не дурак. Он все понял – и за чем мы пришли, и где нас искать. Может, ему повезло. Может, железный расчет и интуиция. Уверен, он в одной из этих машин.
Грузовик грохотал по степи, подпрыгивая на неровностях грунта.
– Он потерял почти всех своих людей и никак не уймется?! Настырный! – Макс поймал себя на том, что испытывает неподдельное уважение к своему врагу.
– Ты слышал слова Хеброна Навигатора. СШЕ в отчаянном положении. Того, что им нужно, у нас уже нет, но сказать это им не получится.
Слепнев бросил на Ольгу быстрый взгляд, Рысь поймала его и насмешливо крикнула:
– Чего глазки мне строишь, старый козел? У меня нет ни единой ампулы! Я сама их сожгла!
Старый микробиолог посерел от горя, Макс ухмыльнулся. Если она не лжет – что-то нынче сдохло в лесу. Хорошо бы, если алчущий.
– Я знаю, что делать. Мы доберемся до моста раньше их: ведь дорогу знаем, а им придется наугад плутать по городу. Там, на мосту, место просто великолепное, с пулеметом и патронами можно в одиночку продержаться достаточно долго. И если твой друг алчущий не отступится – его стая нападет на отряд Смита еще до того, как они справятся со мной! Смиту конец, а твари хоть немного, да задержатся. И тогда вы успеете добраться до вездехода, а с крупнокалиберным пулеметом вам уже никто не страшен!
Макс почувствовал, как у него кружится голова: грузовик уже несся по улицам, и мелькавшие по бокам дома слились в одно смазанное, бесформенное целое. Под кожей началось покалывание и жжение – и теперь куда сильнее, чем обычно. Вирусу нельзя сопротивляться вечно.
– Сергей, у тебя детонаторы-то какие? Я использую твою взрывчатку, чтобы устроить гостям фейерверк!
– А нет у меня детонаторов – только бикфордов шнур! Детонаторы все ушли на бронедверь!
– Жаль… Тогда мне понадобится моток проволоки или веревки. И граната.
– Бикфордов шнур крепкий, – подсказал старый инженер, – руками не порвать.
Макс сбросил рюкзак и протянул Ворону:
– Влад, Кире передай, лады?
– Сделаю, – мрачно кивнул тот, и наемник улыбнулся.
Старый друг не подведет. А Кире эти патроны пригодятся.
– Впереди мост!
Макс проворно подхватил рюкзак Сергея, второй пулемет и оставшиеся коробы, рассовал по карманам несколько гранат, протянутых ему Виктором и Михаилом.
– И рацию дайте – моя сдохла! – Он торопливо надел наушник и проверил – работает ли. Посмотрел по очереди на спутников. – Вы как доберетесь и отчалите – мне скажите. Просто чтоб я знал, что не зря… Артур, вот тут развернись и стань к мосту кузовом!
Грузовик притормозил у моста и остановился, люди спешно попрыгали на потрескавшийся асфальт.
– С богом, – махнул рукой Макс, – торопитесь!
Михаил, Сергей, Петруха и Виктор попрощались с ним крепким рукопожатием. Наемник не знал этого по своему опыту, но догадывался: когда прощаешься с тем, кто остается на верную смерть, слова излишни. Нет в мире подходящих к ситуации слов.
Старый инженер скорбно вздохнул:
– Прощай, сынок. Мы тебя не забудем.
– Прощай, Макс! – крикнул, обернувшись на бегу, Ворон, Ольга только взмахнула здоровой рукой в прощальном жесте.
