— Тогда лучше оставить женщин с детьми здесь, — сказал Темный Ветер.
— Хорошая мысль, — одобрительно кивнул Скользкий Уж. — Я не подумал. Это будет второе условие. Пока мы там будем воевать, они здесь не должны голодать. Десять с лишним тысяч ртов, неспособных драться и нуждающихся в охране, — лишняя обуза. Я хотел еще потребовать помощи на первых порах. Пусть покажут, что растет, что полезно, а что вредно. Вопрос торговли с Кланом обговорить.
— Оружие бы… — мечтательно протянул Подкованный.
— Не без этого, — согласился Скользкий Уж, — но тут важно принципиальное согласие. Официальный договор о союзничестве. Пусть он старший, но все подробно — что можно и нельзя. У приматов уже есть, значит, проверить условия. И не для каждого рода отдельно, потом непременно начнутся проблемы, — он подался вперед, — а для всех видов, согласных поселиться на той стороне реки. Условия должны быть равными, независимо от численности родов… Еще нам нужен общий совет вождей. Голос от каждого вида и, — он мгновение подумал, — никуда не денешься, для Круглых щитов тоже.
— Звучит странно, — хмыкнув, сообщил Сломанный Зуб, — получается, что они отдельный вид, но мысль занимательная. Теперь у них будет собственная территория. Как бы еще умудриться, чтобы их участки почаще между остальными были. Типа — нейтральная прослойка. Надо будет отобрать парней посимпатичнее и к ним на переговоры посылать. Воистину ты Скользкий, и, когда мы прочно устроимся, я проголосую за то, чтобы ты стал нашим мирным вождем.
— Если без смеха, — сказал Скользкий, — то Темный Ветер должен прямо сейчас пойти к старшей Круглых щитов… как ее там… Поющей Луне. Хорошие отношения на будущее пригодятся. Такое предложение не забудется. Не знаю, что великие воины думают, — он обвел взглядом всех, — но нам невыгодно идти под других волков, а при нашем количестве по-другому не выйдет. Щиты — совсем другое дело, они нам не старшие, и в союзе с ними можно говорить увереннее. И хорошо бы Грифа с его папашей найти и пообщаться.
Удачливый нерешительно заглянул в палатку.
— Да? — спросил Темный Ветер.
— Тут… эта… пришел Великодушный. Хочет с тобой поговорить.
— Это кто?
— Эта… вождь приматов. Отец Грифа. Он тоже с ним.
— Провидение, — довольно сказал Скользкий Уж.
Охранники привычно прошли первыми через проход, поставленный Зверем. Все они не раз это делали, и стандартная тактика была отработана до автоматизма. Сначала кто-то из младших на разведку. Потом трое на проверку — один с пулеметом, двое с винтовками. И только затем уже, прикрывая Вождя, шли еще двое. Обычно один из последних держал в поводу лошадей первых проверяльщиков. За все годы никто не попытался напасть, но по-другому Зверь через проходы давно не ходил.
Подождав пару минут, Алексей тронулся следом. В кармане он сжимал удобную рукоятку. Мечом джидая это назвать было трудно, на гиперболоид не тянуло — так, собственное творчество, развивающее киношные космические сказочные баталии. Форма рукоятки была выбрана просто для удобства. Внутри был «Накопитель» внушительного объема, и по мысленной команде из нее выскакивал луч чистой энергии. Не очень зрелищный, зато способный удлиняться до нескольких десятков метров и резать все, вплоть до стали. На месте прохождения оставался гладкий полированный след. Это на металле. Бык, на котором была проведена контрольная проверка, просто распался на две половинки, и даже кровь не текла, запеклась от жара. Для фехтования это оружие совершенно не годилось, но и не предназначалось. Тут убивали не «по-сказочному», а вполне реально. Очень практичная вещь для дилетанта. Один удар — и противник покойник. Или рота противников, если они выстроятся в ряд и не разбегутся при виде такого зрелища. Очень удобно уметь работать напрямую с энергией.
Сзади за ним следовала Клыкастая со своими двумя телохранителями. Она без особого интереса смотрела вокруг на лес, через который они ехали по протоптанной диким зверьем тропе. Иногда это общее для всех оборотней поведение Алексея бесило. Плодовое дерево, которого раньше не было? Ура! Посадить, изучить свойства, скрестить с другим растением. Посмотреть на результат. Не плодовое? Спилить и использовать. Просто дерево, дающее тень, в их практичные мозги не укладывалось. От всего должна быть польза, а тень использовать нельзя. Можно, конечно, посидеть в тени, но на севере это не особенно важно. А на юге и так деревьев хватает.
Природа должна быть сохранена, но при этом запросто можно изменять свойства деревьев и животных. Все для блага Клана, все во имя Клана, себя любимого ни в коем случае не забывая. Вроде бы хорошо, но никто не воспринимал просто красоту природы, типа: «Ой, какой вид!» Надо непременно поставить на мысе пулемет, все простреливается до другого берега, значит, хорошее место.
Ферма располагалась на месте бывшего поселка крыс. Самого первого, который уничтожили еще люди с гор. Это так называлось «ферма», но на самом деле была еще одна роща на триста с лишним жителей, возле которой стояло несколько зданий из кирпича. Все производственные строения делали из кирпича, который производился на собственном заводике из собственной глины. Ничего привозного. Заводик располагался дальше по реке, но там тоже была отдельная роща. Гном это постоянно практиковал, сажая деревья-дома в местах, где он планировал создание очередной фабрички на местном сырье. Сразу и работники. Чем возить издалека, пусть лучше на месте работают, и заинтересованность будет не гадить в округе.
Пускать на строительство производственных помещений дерево считалось неприличным, хоть так обошлось бы дешевле. Леса сколько угодно, но в лесу жили дикие животные, и вырубать его без серьезной причины было нельзя. А охотиться тогда где? В результате олени и прочая живность в огромном количестве шатались по окрестностям и нередко забредали на поля. Это даже радость была — обнаружить следы потравы от очередного кабана. Можно теперь на законных основаниях без всякого графика сбегать с приятелями и загрызть нерадивого зверя. Хотя попадались кабаны такого размера, что сами запороть кого угодно могли. Иногда это было совсем не простое мероприятие, заканчивавшееся ранениями, случалось, и гибелью.
Здесь постепенно вырос целый комплекс, где заняты были практически все живущие в роще, даже дети помогали. Две птицефабрики, молочная ферма и заводик по переработке надоев. Рыбу еще ловили, но больше для собственного стола.
Коровы, выращиваемые исключительно в целях получения молока, — это стандартный вид для равнин. Эта маленькая и изрядно злобная скотина, слабо признающая кого-либо, кроме хозяев, и норовящая толкнуть чужака или совсем не случайно наступить ему на ногу всей тяжестью, с утра выгоняется на пастбище и под минимальным присмотром сама себе находит пищу. Пастух существует больше для проформы, поскольку хищников давно всех перебили, а угонять выгоднее лошадей. Такие коровы дают молока не больше двух-трех литров в день, что с успехом компенсируется наличием пяти-шести штук у каждого хозяина и минимально-необходимой заботой. Они ищут себе пропитание в основном сами (зимой только подкармливаются), отчего и выглядят к весне как страшные пугала с торчащими ребрами. Это даже не вполне коровы в русском понимании. На спине у них жировой горб, который они нагуливают на сочной траве и расходуют в голодное время. Наверняка среди предков затесался зебу или кто-то похожий.
