Утром вся толпа, позавтракав тем, что осталось на столе, дружно собралась и потопала в академию… не забыв прихватить и меня. Мне там уже делать было нечего, но придумать предлог и увильнуть от похода не получилось. Плечи мои болели от дружеских хлопков, а уши гудели от заверений в вечной дружбе и утверждений, что я правильный первак. Когда же группа завернула в знакомый трактир чуток утолить жажду после длительного, десятиминутного, путешествия пешком по городу, у меня появилась надежда. Трактирщик, тот самый, что жаловался мне, как ему, бедному, приходится отбиваться от протеже графа Вантского, мог мне помочь уйти черным ходом. Во всяком случае, если он меня не забыл, то вдруг да поможет?
На удивление, меня не только вспомнили, но и обрадовались, как загулявшему сыну, благополучно вернувшемуся домой даже без фингала под глазом.
– Вас давно не было видно, ньор, – немного укорил меня трактирщик, незаметно подмигнув. – Обычно мою кухню и пиво хвалят. А уж те, кто пришел от графа, потом приходят постоянно. Скажу по секрету, для таких гостей у меня специальный бочонок стоит, и пиво в нем соответствующее – такого во всей столице не найти. Вам же оно тоже нравилось. Скажите по совести, где-нибудь вам подавали такое же?
Мне пришлось сглаживать обиду трактирщика целыми двумя кружками пива, которое и вправду было превосходным. Хотя оно и считалось напитком простолюдинов, но и герцоги им не гнушались. Говорят, даже сам король в своем кабинете держал пару жбанчиков в холодной камере.
– Гар! Ты куда? – остановил меня вопрос Стовруса почти на пороге свободы.
– Да-а-а… понимаешь… – замялся я, на ходу придумывая «правильный» ответ.
– А-а-а… понимаю. Подожди, я с тобой! Девушки! Вас с собой не приглашаю, разве что в соседний зал для одиночных заседаний, – остановил маркиз начинающих привставать одногруппников.
Поднимались не только девушки, но группа все поняла правильно и с хохотом рухнула обратно на свои места, обсуждая животрепещущую тему: будем ли мы с маркизом в этом зале выступать с докладами или всего лишь по мелочи в прениях?
Пришлось на самом деле посетить туалет и возвращаться в зал вместе со Стоврусом. Вскоре процедура промачивания горла завершилась успешно. Даже самые засушенные студенты немного размокли, размякли и пришли в полную боевую форму, наиболее, с их точки зрения, подходящую для сдачи экзаменов, курсовых и зачетов. Пьяных, разумеется, до экзаменов не допускали, но слегка «под мухой» особо не гоняли, рассматривая подобное состояние как разновидность лекарства «от нервов».
Весь мой хмель выветрился уже на подходе к академии, поскольку, естественно, ни в одной группе нет такого студента первого курса Гара, и, когда это выяснится, мне придется поработать в роли ужа под вилами. Морально я был готов проявить полнейшую бесхребетность, если бы это хоть как-то помогло. Оставалась одна надежда на то, что в стенах академии мы разойдемся в разные стороны – а чего старшим делать на этаже перваков? – и я смогу тихо смыться с горизонта.
Так оно и случилось, но только лишь в самом конце длиннющего коридора, заполненного первокурсниками, разметавшимися по углам при виде толпы старших.
– Вот, Гар. Теперь все видели, что ты наш друг…
– И не только друг, а даже больше! – давешняя девица, несколько протрезвевшая, пиявкой впилась в мои губы.
Не сказал бы, что это было неприятно, но и… неинтересно, что ли. Другого термина не подберу. Ну не мой тип девушки. Немного высоковата и полновата для меня. Не хочу, чтобы красотки носили меня на руках. Может быть, чуть-чуть… да и то в переносном смысле.
– Ну-у-у-у, Га-а-а-ар!! – хором восторженно проревели старшекурсники.
– Если ты удостоился поцелуя самой Фалиссы, др-рать ее кошку, то все! Не отвертишься! – любезно разъяснил мне Стоврус. – Она отлично помнит всех мужчин, которых целовала, и без них не соглашается приходить на вечеринки. Стало быть, с этого момента ты – постоянный участник наших посиделок. Слышал бы, как она поет, когда в настроении! В этот раз не сложилось – поздновато все пришли, но в следующий раз…
Парни пожали мне руки, девушки чмокнули в щечку, и на этом мы, пожелав друг другу удачи, распрощались. Только Силора, девушка маркиза, тоже направилась в сторону выхода. Я заметил, как во время вечеринки она периодически посматривала на меня странным взглядом, будто силилась узнать старого знакомого, которого никак не удается припомнить. Такое бывает. Вроде точно знаешь, что встречался с этим человеком и, может быть, не раз, но когда, где и при каких обстоятельствах, забываешь напрочь. Но я-то был уверен, что никогда ее не видел, и, откуда она могла знать меня, совершенно не представлял.
– Скажи, Гар, – к утру я со всеми был на «ты» и с Силорой тоже, – я не могла тебя где-нибудь видеть до встречи у Стовруса?
– Очень даже может быть, – бодро ответил я. – Ты же небось не раз приходила в академию к маркизу? Вот в этой толпе, – я кивнул на первокурсников, – наверное, и видела.
– Может быть… может быть… – с долей сомнения в голосе согласилась девушка.
Мы уже почти дошли до выхода, когда дорогу мне преградила крупная фигура в мантии преподавателя.
– И куда же это торопится молодой человек? Девушку проводить?
– Я-а-а-а… это…
– Понимаю-понимаю, первый зачет, да еще по практической магии, а также ужасные слухи о зверствах страшного Робика уже давно не дают спать ночами и вынуждают применять анестезию в виде, – он принюхался, – неплохого вина и пива. Так, молодой человек? Ничего. Я не очень страшный. Ты в этом скоро убедишься. Это борода у меня страшная. Черная и лопатой! А зачет этот – пока что промежуточный. На допуск к сессии, каковая имеет место быть, согласно расписанию, каковое имеет тенденцию с годами оставаться неизменным, в конце следующего месяца. А именно – декабря, первого месяца зимы. Таким образом, не вижу причин для излишних волнений. Разве что именно вас, ньор, я не припомню, а забывчивостью не страдаю. Значит, занятия мои вы посещали из рук вон плохо, и это может создать некоторые препятствия к вожделенному допуску. Тем не менее выше нос и прошу за мной. Вас я приму первым, дабы вы совсем в коридоре в кисель не превратились, что явит дурной пример остальным первокурсникам.
Закончив свой монолог, Робик за рукав, как мальчишку, поволок меня в аудиторию, вокруг которой, как и везде, в первых рядах вились превосходники и безнадежные удависты. Первые хотели попасть побыстрее, чтобы получить свой законный высший балл и пойти праздновать, вторые – верили в то, что «перед смертью не надышишься», и также хотели побыстрее «отстреляться». Остальные крутились в отдалении, листали конспекты или, медитируя на потолок, повторяли материал в уме.
В аудитории, куда мы зашли вместе с преподавателем, все было подготовлено к зачету: скамьи с пюпитрами сдвинуты к стене, освободив место посередине; к меловой доске был придвинут длинный стол с заготовками, небольшими дощечками, лежавшими стопками на столешнице; к торцу этого стола был приставлен столик для преподавателя.
