Драться с охраной совсем не хотелось. Они делали свое дело, а я с удовольствием еще и помог бы им в защите такого сокровища, но, увы, в настоящий момент именно я и был той угрозой, от которой надо было защитить девушку. Доказать свои миролюбивые намерения я мог только одним способом – объяснить на словах… через переводчика или… уйти. Объяснять пришлось бы долго и вряд ли успешно, а вот уйти… очень не хотелось, но пришлось.
Я, как умел, почтительно и куртуазно поклонился любопытному девичьему глазу, выглядывающему в щелочку между телами охранников, подмигнул и со вздохом сожаления, который, похоже, не укрылся от девушки, показал охранникам пустые руки в знак мирных намерений, развернулся и не спеша ушел, затерявшись в толпе.
С того момента ладно скроенная и крепко сшитая фигурка синеглазки преследовала меня постоянно. Меня даже не смущало наше с ней неравенство. Нет, не общественное – откуда мне знать ее статус. Не нищенка – это точно, но купчиха она или боярышня, как у варваров называют всех поголовно дворян от владетеля деревеньки Мокрые Суслики на три двора и один сарай до крупного хозяина обширных пространств иной раз, говорят, покрупнее всего нашего королевства, – не знаю. Неравенство наше заключалось в… росте. Я был почти на целую голову ниже предмета мечтаний и, вероятно, рядом с ней выглядел бы… не очень внушительно. Но разве такие мелочи… скорее, частности, остановят настоящую любовь? А вот про эту самую любовь мне и предстояло сейчас серьезно думу подумать и мысли поразмыслить.
Передо мной в странном хороводе закружились девушки: Альмилира, Незнакомка и – что удивительно – Лю. Я попытался изгнать гоблинку, уменьшив количество объектов анализа, но почему-то ничего не вышло. Лю в сестренки уходить категорически не желала. Решив оставить упрямую девчонку, стал пристально и по возможности беспристрастно рассматривать – ага, думать о любви беспристрастно, что может быть глупее, – претенденток на мою руку и сердце. Это я специально упростил ситуацию, чтобы легче было вникать. На самом деле Незнакомке, наверное, и в голову не могло прийти даже в кошмарном сне, что она уже претендентка на сокровище сокровенное в лице меня, красивого и талантливого… Насчет красивого – это, конечно, ирония, но второе вполне может иметь место.
Итак, что мы имеем? Альмилира. Девушка очень красивая, умная, сильная и решительная. Она ассоциируется у меня с великолепным стальным клинком, а какого мужчину не возбуждает изящество и смертоносная, хищная сила оружия? Такая жена будет прочной опорой мужу. Не побоится трудных ситуаций и встанет рядом на защиту дома.
Незнакомка, напротив, мягкая, женственная и ласковая. Может, я ошибаюсь, но такое впечатление у меня сложилось в результате нашего мимолетного знакомства. С ней будет всегда тепло и уютно. Муж и дети обихожены и обласканы, дом обустроен. К ней всегда можно будет прижаться, положить голову на мягкие коленки, пожаловаться на трудности в делах и получить сочувствие, выслушать искренние слова про то, что ты у нее самый-самый-самый, и получить заряд уверенности в себе. Иногда даже самые храбрые и сильные мужчины нуждаются в таких коленках.
И, наконец, Лю. Куда ж деваться, если из мыслей не изгнать? Лю – девушка изменчивая и загадочная, как огонек. Добрая, улыбчивая, мягкая и уступчивая, она может мгновенно стать упрямой и жесткой. Это показали совместные занятия гю-юрю. После нападения на дом и моих уверений в том, что искусство этой борьбы изучали и жрецы, чтобы, в том числе, совершенствоваться в управлении собственной аурой, она, к немалому удивлению дедушки У, стала заниматься целеустремленно и настойчиво. В учебных поединках я ее не узнавал. Целительница уступала место безжалостному воину, всей душой нацеленному на победу.
Каждая из красавиц в хороводе мне нравилась. Очень нравилась. Каждая по-своему. Но… выделить кого-то из них и сказать – вот она, любовь! – я не мог. Да сам факт вот такой оценки разве говорит о любви? О страсти – да. Но достаточно ли ее для любви? Ни одна из девушек не затмевает других настолько, чтобы, как говорят романтики, «потерять из-за нее голову». Может, так и сказать моим «дознавательницам»? Нет. Боюсь, не лучший вариант.
Меня вдруг прямо жаром обдало – если я мечтаю вернуть в Вильдорию род князей Бахрийских, то быть мужем по эльфийским традициям я не могу категорически. Титул князя сравним с герцогским, а то и королевским, если княжество представляет собой отдельное государство. Не может государь быть ничьим рабом, даже если рабство – не политическое.
– Девушки, не скрою, Альмилира очень привлекательна, и любой мужчина был бы счастлив назвать ее своей женой, но по некоторым причинам наш брак с ней невозможен.
Девушки синхронно вздохнули и помолчали.
– О причинах, я так понимаю, ты рассказать не можешь? – спросила, наконец, Силора.
– Это связано с эльфийскими брачными традициями, о которых я узнал уже потом. После бегства.
– Я поняла! – воскликнула Лю. – О них рассказывал мой учитель! Я тебе потом расскажу. Наши традиции и человеческие почти одинаковы, а у эльфов и орков очень отличаются.
Девушки уже на «ты». Как же быстро они становятся подругами или… непримиримыми врагами, и быстрее всего их сближает участие в какой-нибудь любовной истории. Вот и здесь. Явно, обеим жалко и меня, и Альмилиру, но как быть, никто из нас не представляет.
– Так! – хлопнула ладошкой по столешнице Силора. – Как бы ты ни относился к девушке и что бы там себе ни думал, но поговорить с ней обязан. Иначе я вынуждена буду считать вас трусом, ньор Гаррад. Не змея же она подколодная и не орда диких орков, одуревших с голодухи.
– Да, Ра, скажи ей! – добавила свою медяшку в разговор Лю. – Думаю, объяснять, почему ты не можешь жениться на ней, не обязательно, – она со значением посмотрела на меня, – но хотя бы разрешить неопределенность очень надо. Я по своему опыту знаю, насколько неизвестность бывает мучительнее даже самого плохого разрешения проблемы.
Что мне оставалось делать – девушки кругом правы. Да и меня, честно говоря, стало серьезно беспокоить длительное воздержание. Уж самому себе я могу признаться в том, что, рассматривая девичий хоровод, первой мыслью моей было – какая из девушек окажется лучшей… в постели. Вторая – а как там с совместимостью? Знания, приобретенные во время разработки приворотного амулета, дополнились возможностью видеть воочию, что происходит в аурах. Есть у меня подозрение, что авторы некоторых трактатов были жрецами храма силы и на самом деле видели то, о чем писали. Во всяком случае, мне, тогда слепому, как новорожденный щенок, удалось сделать вполне действенный амулет. Сегодня у меня получилось бы нечто более компактное и эффективное, даже вспомогательного приворотного зелья к нему не потребовалось бы, однако открывать сводническую контору в мои планы не входило. Хотя как источник дохода… если войти в долю, предоставляя амулеты в обмен на часть прибыли… С другой стороны, как это будет выглядеть с точки зрения морали? В общем, надо с дедушкой У посоветоваться. Он – мудрый и добрый чел… гоблин. Ради золота на низость не пойдет. А может, даже и с Лю поговорить.
Я обратил внимание на то, что по-прежнему изо всех сил стараюсь оттянуть принятие решения. Тяжело вздохнув, собрался с духом и сказал, отрезав все пути к отступлению:
