Силора посмотрела, будто кастетом в лицо приложила, а Альмилира по всем правилам светского общения… в казарме порекомендовала… м-м… не беспокоить их:
– Отвали, козел, пока рога не обломали!
«А все же мелодичный у нее голос», – между делом отметил я.
– Пьекгаснейшая ньога! Одно только слово, и я ваш йаб до скончания веков!
– Если твой монокль через шесть секунд все еще будет сверкать ближе десяти метров от нашего столика, я вобью его тебе в ж-ж… знаешь куда?!
Я нагло уселся на свободное место так, что Силора оказалась от меня по левую руку, Альмилира – по правую, напротив – пустой стул, за ним угол и большое зеркало. Зал я теперь видел в зеркало, и запереть меня в углу стало невозможно. Рассчитать заранее диспозицию было делом несложным. Правда, могло получиться так, что девушки предпочли бы тот столик, который мне рекомендовал трактирщик – за пальмой, – но и на этот случай я все продумал.
Пока Альмилира не врезала мне в лоб – с нее бы сталось, – я поспешил вынуть из глаза монокль и поздороваться своим обычным голосом:
– Ну, здравствуй, Альмилира. Прекрасно выглядишь. Мы ведь с тобой так и не поговорили после… той прогулки.
– Гаррад!! Творец, я же чувствовала! Но не могла поверить, чтобы два подходящих мужчины за такой короткий срок…
Глаза девушки расширились, она глубоко-глубоко вздохнула, не отрывая от меня взгляда. Значит, мой маскарад удался, и, кроме того, совершенно точно выяснилось, что эльфийка не может определить, кто конкретно проводил обряд клеймения жениха. Вероятно, процедура насквозь стандартная – невеста и так знает его, а другим достаточно увидеть… не знаю, что они там видят. Может, полыхающий транспарант: «Занято, киндырымассирокапато!! Не влезай – убью!!» А может, конкретный объект просто теряет всякую привлекательность и для остальных претенденток предстает в лучшем случае пустым местом, а в худшем – чем-то крайне противным. Так же, как, например, воздействует специальный амулет, отпугивающий летающих кровососов и любителей г… меда.
– Ну, вот видишь, в рабы ты меня принять не хочешь, да и я, откровенно говоря, несмотря на всю твою привлекательность, на эту роль не гожусь. Поговорим серьезно?
– Гаррад…
– Прости, Альмилира, но я должен все-таки сначала представиться тебе по полной форме.
Я встал со стула, склонил голову в легком поклоне и без особой торжественности произнес:
– Позвольте представиться, милые дамы. Гаррад зи Сонтез, князь Бахрийский. Теперь я считаю себя вправе называться полным именем.
– Но разве у тебя кто-то его отнимал?.. – удивилась Силора.
– Подожди. Гаррад, скажи, какую роль играет Силора во всем этом спектакле? – напряженный голос выдал мою вероятную невесту с головой.
– Кому что, а девушкам лишь бы отношения выяснить. Отвечаю по порядку, соответственно поступившим вопросам…
– Кому что, а мужчинам лишь бы все по полочкам разложить да логикой поверить, – съязвила Альмилира.
Быстро она взяла себя в руки. И это не игра – аура не лжет.
– Так вот. Отвечаю на первый вопрос. Более тринадцати лет, пока земли были заложены в гномьем банке и семья не имела средств на подобающий уровень жизни, я не хотел позорить наш родовой титул и предпочитал считаться простолюдином. Впрочем, специально я ничего не скрывал. На днях я выкупил закладные. Мой новый управляющий уже выехал на место, чтобы заменить смотрителя от банка и подготовить наш старый дворец к переезду моей матери и сестры. На твой, Альмилира, вопрос скажу так: Силора просто выполнила свою работу. Она отказалась назвать заказчика, но поскольку ты задала вопрос, я могу предположить, что этим заказчиком была не ты. Однако! Вполне возможно, этим заказчиком была твоя матушка. Судя по всему, эльфийка она не бедная и могла себе позволить услуги частного сыщика. – Заметив, что напряженность во взгляде Альмилиры если и убавилась, то незначительно, поспешил прояснить: – Кстати, Силора вот уже полгода замужем за очень хорошим парнем. Если бы я даже и питал к ней какие-либо чувства, никогда не стал бы с ним бороться за девушку.
– Ой! Я прошу простить, но у меня вот-вот состоится важная встреча, и я должна успеть, – догадливая Силора кивком попрощалась с нами и быстро вышла из трактира.
Альмилира, пристально вглядываясь в мое лицо, задала вопрос, который, видимо, хотела задать уже давно:
– Скажи, Гаррад, что я тебе такого сделала? Чем я перед тобой провинилась? Может, была излишне резка с тобой? Но ты сам прекрасно помнишь, в каком мы были состоянии. Но и ты пойми, каково девушке, совсем не уродке… да любой девушке, три года общаться с парнем, который с упорством сельского дурачка принимает ее за мужчину, да еще хвастается своими «победами» над всякими шлюхами!.. Ай! Знаю я! Одежда, общались редко, я не признавалась, а ты весь в магемах… Но глаза-то у тебя где были? Мне уже хотелось прикинуться магическим контуром, чтобы ты хоть раз взглянул на меня внимательно. И потом. Все-таки, как бы то ни было, но ты же принял венок из моих рук. Значит, я стала тебе небезразлична. Иначе он просто не сработал бы. В чем же дело? Что изменилось? Вот так – вдруг?
– Понимаешь, все случилось так быстро, а я после лабиринта чувствовал себя неважно. Мне было совсем не до трезвого анализа, да и информации не хватало. А ты ушла, подчиняясь приказу своей матери. У кого мне было спрашивать? А в общем, я банально испугался. Тебя, твоей матушки, этих странных охранников, очень похожих на агентов тайной службы… даже венка и того, что он со мной сделал, испугался. Мне позарез нужно было время подумать в спокойной обстановке. Поэтому ушел.
– И как? Подумал?
– Да, Альмилира, подумал. Кое-что узнал и хочу сказать тебе прямо… – все-таки тяжело говорить такое девушке, особенно если она тебе нравится. – Я тебе благодарен за то, что выбрала меня, но… мужем твоим быть не могу.
Последние слова я пробормотал скороговоркой и разве что не зажмурился, ожидая реакции девушки.
– Так, – услышал я ее ровный голос. – А теперь подробно и, главное, убедительно попытайся объяснить мне причины. Они ведь должны быть. Не бойся, я девушка крепкая. Выдержу, если даже ты про меня и мне же будешь рассказывать всякие гадости.
– Ты тут ни при чем, Альмилира, но вот ваши законы…
– А что законы?
– То, что у вас абсолютное главенство женщин во всем. Что в семье, что в политике. Ты мне очень нравишься как человек, как девушка, как…э-э-э… соратник по изучению магии и алхимии. Честно. Но быть твоим рабом я не могу ни по человеческим, ни по политическим мотивам. Прости, но этого не будет никогда.
– Никогда не говори этих слов. Все возможно в нашем мире. Тем не менее я не понимаю, о каком рабстве идет речь.
Я пересказал то, что нам поведал наставник Лю – профессор Лосоргор. Альмилира слушала внимательно, не перебивая. Когда я закончил, она в очередной раз вздохнула – прямо вечер вздохов получается – и печально сказала:
