– Амулеты-молнии шируши?!
– Именно.
– Ты думаешь, именно Гаррад – тот человек, который сыграл роль посредника между охотником и маркизом?
– Не исключено. Надо будет подробнее поговорить с Силорой. Кстати, умненькая девочка. Не хочешь взять ее в свое подразделение?
– А как у нее с боевой подготовкой? Надо будет проверить.
– А смысл? Или ты все еще надеешься, что я отпущу тебя на силовые акции?
– Конечно, надеюсь! Ты же не будешь вечно прятать меня за своей спиной? Что скажут сотрудники? Мамочка бережет собственную доченьку. Так боится, что ребенок порежется, что дальше своей юбки никуда не пускает. А там, глядишь, и в постели с парнем начнет помогать, дабы вывиха какого не случилось.
– Насчет постели с парнем – интересное предложение, дочка, – эльфийка усмехнулась, глядя на вытянувшееся лицо дочери. – У людей было право первой ночи, может, и нам основать новую традицию? Тем более Гаррад для меня тоже подходящий партнер…
– Ма-а-ама!! Даже не думай об этом! Если ты только!..
– О-о! Доченька! У тебя режутся зубки! Я рада. Можешь так не надуваться – не собираюсь я отнимать твою добычу. А о чем вы с ним договорились? Когда он, наконец, нагуляется и вернется?
– Он не вернется.
– То есть?!
– То есть я весь вечер пыталась его убедить, и у меня не получилось. Он наслушался всякого бреда про отношения в семьях эльфов и посчитал для себя невозможным быть в рабстве, даже у любимой девушки! Ну где он рабство увидел?! Где?! Упрям, как… как… как не знаю кто! Говорит, раз он теперь полноценный князь, то не вправе быть в зависимости от женщины, пусть и красивой. Теперь голову ломаю, он действительно так думает или льет мед в отвар полыни? И я точно знаю – не было у него баб. Не было. Люди такие несдержанные, слабовольные, а он ни с кем. Я по метке видела… так, значит, я для него небезразлична?
– Не о том думаешь, дочь. О чем вы в конце концов договорились?
– Мы договорились встретиться через год и поговорить еще раз.
– И ты вот так просто отпускаешь парня?! Ты что, струсила? Девственность потерять вдруг не решилась? Он должен быть твой, и чем быстрее, тем лучше! Ясно?! Если старый волк нас опередит…
– Да что в этом такого? При чем тут старый волк? Я правильно поняла, что ты имеешь в виду графа Вантского?
– Правильно поняла.
– Так, мама, не держи меня за дурочку. Что-то здесь не складывается. Какое дело может быть графу Вантскому до моего жениха? Что за планы строишь ты? Рискну предположить, что личность самого Гаррада мало волнует и тебя, и графа. Но что же тогда для вас важно? Княжество? Может, в нем все дело?
– А ты взрослеешь, – одобрительно усмехнулась эльфийка. – Да. Ты права, но отчасти. Хотя на основе такого мизера информации построить предположение, довольно близкое к истине… Тем не менее, Мила, ты немного ошибаешься. Графа на самом деле не волнует княжество и отчасти связанное с ним благополучие королевства. Точнее, волнует постольку, поскольку оно работает на его цель – найти или воссоздать древний эликсир молодости. Хотя по большей части то, что называют эликсиром, – это артефакт контроля тела и некое сложное зелье. Согласно легендам, артефакт способен самостоятельно в сочетании с этим зельем бесконечно долго продлевать период пиковой активности разумного существа. Причем именно разумного. Говорят, чтобы артефакт работал, владельцу надо иметь развитый, даже изощренный ум, иначе ничего не получится. Подопытные животные, например, жили ничуть не дольше обычных. Люди – всех рас, разумеется – с низким уровнем интеллектуального развития также не достигали вечной молодости. Под комплексным воздействием артефакта и эликсира они просто сходили с ума. За информацию, говорят, заплатили жизнью и здоровьем тысячи подопытных разумных существ. По легенде, маг, создатель эликсира молодости, достигнув успеха, сжег все записи и скрылся. Теперь он якобы бродит по миру под личиной молодого парня. Он может быть везде и прикидываться даже… студентом… или выпускником-недоучкой, или… Единственно, не магом он прикидываться не будет, поскольку иное обличье не даст ему возможности открыто заниматься своим любимым делом. Понимаешь теперь, что всю свою жизнь ищет граф Вантский и кто его интересует? Он плетет свою паутину в расчете поймать жирную муху – того самого древнего мага, вернувшего свою молодость. Впрочем, он не ставит на одну лошадь. Большая часть молодых и талантливых магов, которых «добрый дедушка» взял под крылышко, убедившись предварительно, что они не являются искомым изобретателем, усиленно и пока безуспешно пытаются воссоздать эликсир. На эти цели он не жалеет ничего: скупает древние артефакты и книги, добывает редкие ингредиенты, не скупится на оплаты труда своих сотрудников и помощников. Те, кто с ним, живут очень неплохо, но… уйти из-под опеки графа практически невозможно. Разве что на кладбище. Так что, Мила, вряд ли графа волнует княжество. Скорее всего, именно твой жених ему нужен. Если он попадет к нему в лапы, вернуть Гаррада будет крайне сложно. Понимаешь теперь, почему нельзя затягивать с вашей свадьбой?
– Мама, скажи откровенно, что тебе в нашей свадьбе? Ты же не так давно была если не активной противницей этого события, то, во всяком случае, и не сторонницей. Может быть, есть смысл оставить все как есть и положиться на судьбу? Попадет в лапы Вантского, значит, туда ему и дорога.
– И ты совсем не будешь переживать?
– Мама, я тебя люблю, но сейчас явно вижу, что чувства здесь ни при чем. Скажи, зачем тебе нужна наша свадьба?
– Хорошо. Скажу. Но не как твоя мать, а как Великая Мать и хранительница. Понимаешь, что болтать об этом даже среди своих ближайших товарищей, которым ты веришь, как себе, и в бою доверяешь спину, ни в коем случае нельзя.
– Ах, опять эти тайны и интриги! Небось наша свадьба важна для Великого Леса. Уж не хочет ли он протянуть свои загребущие веточки к нашему княжеству?
– Мила! Я же просила не ерничать! Да! Влияние Великого Леса должно распространиться на княжество, и ты будешь его проводником. Хочешь ты того или нет. Какие бы уши ни прятались в твоих волосах, но ты эльфийка и должна выполнять волю хранителей. Почти двадцать процентов королевства путем браков с баронами, графами и герцогами сейчас находятся под управлением жен-эльфиек. С княжеством мы сможем контролировать более трети территории. Мало того, знаешь ли ты, доченька, об особом статусе земель твоего жениха? Вряд ли ты интересовалась. Сведения не нужны были тебе ни по работе, ни в поисках Гаррада. Так вот. Подумай, почему в королевстве землевладельцы – графы и герцоги, а князь один. А где еще существуют князья? Согласно договору полуторатысячелетней давности, княжество вошло в состав королевства на правах автономии. Князья Бахрийские даже формально никогда не были вассалами короля Вильдории. С помощью того договора, предусматривающего массу уступок, далекий предок правящего монарха, твоего отца, умудрился создать хороший буфер на северной границе королевства. Варвары в те времена были единым и очень сильным народом. Они тогда еще не делились на северных, западных и восточных, не считая сравнительно небольших государств: боярств, царств и княжеств. Если восстановить былую мощь княжества, можно приобрести огромное влияние не только на Вильдорию, но и на Гоблери. Опосредованно и на орков тоже. Теперь ты понимаешь, зачем нужно твое замужество?
