— Хотелось бы тебе напомнить, что мы имеем дело с котом ведьмы. А это самые лживые создания во всём мистическом царстве. Он принесёт только беду, — заявила мадам Прин, уверенная, что капитан её поддержит.
Но мистер Фланнаган произнёс:
— Дисциплина — вот что нужно этому избалованному коту! А Академия — самое подходящее место для этого. — Затем он торжественно обратился к Мерлино: — Сынок, у тебя есть возможность стать самым лучшим котом в мире. Клянёшься ли ты зубами и когтями защищать порядок и дисциплину Блистательного воздушного отряда?
При слове «когти» Мерлино подумал о том, как прекрасно чесала его хозяйка. Больше из слов капитана он ничего не понял. Немного замешкавшись, кот ответил:
— Клянусь!
— Значит, я могу оставить его себе? — спросил Брозиус.
— Можешь оставить его, но ты должен помочь ему привыкнуть к новым правилам.
— Так точно! — ответил Брозиус, словно подтверждая свою готовность к великой битве…
А ведь с этим котом его жизнь и правда превратится в самую настоящую битву.
1. Телепатическое послание для Лейлы Блу
В Лондоне наступало утро, не предвещавшее ничего хорошего: небо было затянуто свинцовыми тучами, вот-вот должен был пойти дождь. Но в подвале Примроузского салона красоты было светло как днём, благодаря весело потрескивающим под легендарным золотым котлом тётушки Френки дровам. В эту ночь никому не удалось поспать ни секунды, но, к счастью, у Франциски был старинный рецепт, позволяющий быстро восстановить силы.
— Ещё несколько цветков ромашки, и «турбосон» готов, — произнесла старушка, помешивая кипящий в котле отвар из заколдованных трав. Все радостно протянули тётушке Френки свои кружки. Все, кроме Лейлы: девочка заворожённо смотрела куда-то вдаль.
— Что это за музыка? — вдруг спросила она.
— Какая музыка? — удивился Флориан.
— Разве вы ничего не слышите? — повторила Лейла.
— Я тоже её слышу, — прошептала Эрминия, поставив чашку с настоем на стол. — Мне кажется, что это…
— Арфа! — догадалась Елена.
— Но есть и ещё какой-то звук, — добавила Франциска.
Флориан не слышал ни арфу, ни каких-либо других звуков. «Вероятно, это какая-то особенная музыка, доступная только тем, кто наделён магической силой», — подумал он.
Лейла прислушалась:
— Ещё кто-то поёт. Нет, постойте, — поправилась она, — не поёт, а плачет!
Сёстры обменялись понимающими взглядами.
— Это телепатическое послание. Ведьмы используют его, если им угрожает смертельная опасность, — объяснила Эрминия. — Послушай внимательно, Лейла, ты можешь понять, о чём говорится в послании?
Лейла закрыла глаза. Она увидела арфу. Сильный ветер пробежал по её струнам, заставив их издавать грубые, неприятные звуки. Лейле стало не по себе, но она продолжала наблюдать за происходящим.
Вдруг всё небо содрогнулось от грома, и на Примроузский салон красоты обрушилась гроза. Лейла попыталась сконцентрироваться на ускользающем телепатическом послании, но дождь не давал ей этого сделать. Наконец среди шума потоков воды ей удалось расслышать два слова: «Помоги мне».
— Помоги мне, — повторила Лейла, открывая глаза.
Бабушка улыбнулась, полная гордости за внучку:
— Похоже, лохматенькая моя, ты только что получила свой первый вызов!
— Что это значит? — спросила девочка.
— Сначала посвящение, потом обучение, а затем — вызов, — отчеканила Елена, с видом школьницы, отвечающей у доски.
— То есть?
— Девочка моя, с ведьмами так бывает, — объяснила тётушка Френки. — Когда им исполняется одиннадцать лет, каждая из них проходит обряд посвящения, учится пользоваться заклинаниями и обнаруживает свой природный дар. Затем, чтобы развить свои магические способности, ведьма проходит обучение, и, когда её сила становится достаточно развитой, она получает вызов на своё первое задание.
— Вы хотите сказать, что я скоро отправлюсь на своё первое задание?
— Это же суперздорово! — зааплодировал Флориан.
От радости он задел чашку с горячим настоем, который тут же оказался у тётушки Френки на голове.
— Простите, тётушка Френки. Я слишком разнервничался, — оправдывался мальчик, пытаясь вытереть волосы тётушки краем рубашки.
— Если бы ты не был мне так симпатичен, я бы уже превратила тебя в улитку! — пробурчала Франциска.
— Как видишь, Лейла, никогда не стоит слишком радоваться, — сказала бабушка. — Давайте-ка лучше возьмёмся за руки и встанем в круг.
Сёстры кивнули. Эрминия протянула свою большую ладонь к хрупкой ручке Елены, та взяла за руку Франциску, Франциска поймала беспокойную руку Флориана, который переплёл свои пальцы с сильными и ловкими пальцами Лейлы. Лейла замкнула магический круг, сжав руку бабушки.
— Глубоко вздохни и закрой глаза, Лейла. Сейчас ты отправишься в путь, но тебе нечего бояться. Магические силы будут сопровождать тебя, а музыка укажет путь. Ты просто иди за ней, куда бы она ни привела.
Дыхание всех находящихся в комнате стало ритмичным, и Лейла почувствовала, как тепло зарождается в её руках. Она сконцентрировалась на грустной мелодии, которую издавала арфа, и на плаче, который она слышала.
Вдруг Лейла почувствовала, что уже не находится в зале Всеобщего Беспорядка. Перед ней был ночной сад. Сильный ветер гнул траву, и холодные капли дождя впивались в лицо, словно иголки. В небе, среди чёрных изрезанных туч, виднелся белый шар полной луны, её лучи отражались в мокрой траве. Неожиданно вспышка молнии разрезала тьму, и перед глазами девочки возникли извилистые ветви, царапающие пустоту, словно длинные когти запертого в клетке зверя.
Вдруг стало темно и тихо. Кто-то разорвал круг, и видение исчезло.
— Флориан! — в испуге закричала Лейла. Её друг лежал на полу с закрытыми глазами.
— Он упал в обморок, — сказала тётушка Френки, тряся мальчика за плечи. — Эй, малыш, очнись!
Флориан открыл глаза. Он ещё не вернулся в реальность.
— Убери от меня свои когти!
— Послушайте-ка его! — тётушка Френки ущипнула мальчика за веснушчатую щёку, чтобы окончательно привести его в чувство.
Когда Флориан поднялся, Лейла облегчённо вздохнула и предложила всем вновь погрузиться в видение.
