Прутик хмыкнул, но не перебивал.
— И все же есть разница между осторожностью и чрезмерной осторожностью, — продолжал Хитрован. — Ведь путешествие в Сумеречный Лес стало бы для тебя настоящей школой жизни.
Прутик бросил на него злобный взгляд.
— Но не станет, — буркнул он, сбросив костлявую руку со своего плеча и отвернувшись. — Слушай, почему бы тебе не уйти отсюда? — огрызнулся он.
На какую-то долю секунды улыбка скривила уголки рта Хитрована, но тут же исчезла.
— Прутик, — снова обратился он к мальчику, — я не намерен возвращаться на «Громобой» без тебя, Я полагаю, более того, я убежден, что Облачный Волк поторопился со своим решением. Конечно, ты должен участвовать в нашем путешествии в Сумеречный Лес. И мой план таков. — Хитрован приблизил лицо к Прутику, который ощутил его несвежее, отдававшее кислятиной дыхание. — Я тайком проведу тебя на борт. Ты спрячешься в каюте Окурка, и никто даже не заподозрит, что ты там скрываешься.
Прутик молча слушал. Все это было слишком здорово, чтобы быть правдой. Он прекрасно понимал, что в конце концов Облачный Волк его обнаружит. И когда это произойдет, тогда только держись!
— Все будет хорошо, вот увидишь, — уговаривал его Хитрован. — Когда наступит подходящий момент, я сам скажу о твоем присутствии Облачному Волку. Я заставлю его убедиться в твоей правоте.
Прутик кивнул. Хитрован сжал его локоть своими крепкими костлявыми пальцами.
— Ну, тогда пойдем, — сказал он. — Пока я не передумал.
На борту «Громобоя» все шло не так гладко. Члены команды в волнении переминались с ноги на ногу, в то время как капитан, багровый от ярости, мерил шагами палубу.
Профессор Света, уже экипированный в длинную пиратскую куртку и парашютные крылья, несколько часов назад сообщил ему, что Великая Буря может разразиться в любую минуту. А небесный корабль все еще у причала!
Облачный Волк остановился, схватился за леер и прокричал в темноту:
— Хитрован, жалкая пародия на шелудивую дворнягу, где ты?
— К вашим услугам, капитан! — раздался знакомый голос.
Облачный Волк обернулся и увидел, как старшина-рулевой вылезает из кормового люка.
— Хитрован! — растерянно воскликнул он, не веря своим глазам. — Так ты здесь?!
— Я думал, что вы ищете меня, — невинно ответил Хитрован.
— Я тебя ищу уже три часа, если не больше! — разъярился Облачный Волк. — Где тебя носит?
— Я был у Окурка, — ответил Хитрован. — В рану на его ступне попала инфекция. Нога загноилась и распухла. Бедняга в горячке.
Капитан перевел дыхание. Казалось, он нашел рулевого только для того, чтобы потерять лучшего бойца.
— Как он сейчас? — спросил Облачный Волк.
— Спит, — ответил Хитрован. — Надеюсь, он пойдет на поправку, когда очнется.
Облачный Волк кивнул. Отправляться в коварный Сумеречный Лес без Окурка было опасно. Однако придется пойти на риск.
Капитан поднял голову.
— Все ко мне! — скомандовал он. — Мне нужно сообщить вам что-то очень важное.
Пока Облачный Волк в общих чертах излагал план путешествия, воздушные пираты слушали его разинув рты.
— Преследование бури! — прошептал с благоговением Тем Кородер.
— В Сумеречный Лес, — вздрогнул Колючка.
Облачный Волк продолжал:
— И наша задача — восполнить казну летучего города новыми запасами грозофракса.
— Грозофракса! — Хитрован притворился удивленным.
— Да, грозофракса, — повторил Облачный Волк. — Именно поэтому с нами летит Профессор Света. Он обеспечит безопасность полета с бесценным грузом.
Хитрован нахмурился. Так вот кто этот старик! Если бы он знал об этом прежде…
— Ну а теперь, паршивые небесные псы, — взревел Облачный Волк, — по местам! Отправляемся сию минуту! — Небесные пираты поспешно забегали туда-сюда, а Облачный Волк прошел к штурвалу. — Отдать швартовы! — крикнул он.
— Есть отдать швартовы! — ответил Колючка.
— Поднять дрек!
— Есть поднять дрек!
— Поднять главный якорь!
И когда подняли его, «Громобой» взмыл в небо.
— Давай, мой красавец, — прошептал Облачный Волк небесному кораблю, который вздрагивал и покачивался, откликаясь на самое легкое прикосновение к рычагам управления. — Ты снова резв и игрив, словно тебя только что построили. Прости меня за то, что я использовал тебя как обычную баржу. У меня не было выхода. Но теперь час твой пробил!
На рассвете, что разрешило спор Тема Кородера с Железной Челюстью, «Громобой» вылетел из Нижнего Города, не встретив на своем пути никаких препятствий. Розовый и оранжевый свет брезжил на востоке. В следующее мгновение по правому борту появилось ярко-красное дрожащее солнце, медленно поднимавшееся из-за горизонта.
Облачный Волк с досадой вздохнул. Погода казалась безнадежно хорошей. Что случилось с Великой Бурей, которую предсказали ветроведы и облакологи и сам Профессор Света?
И тут же Колючка издал вопль с наблюдательного пункта:
— Буря по левому борту!
Капитан обернулся и устремил взор вдаль. Сначала он не увидел ничего необычного в бесцветной темноте уходящей ночи. Но мелькнула вспышка, затем другая. Короткие, ослепительные вспышки света в форме круга, который не пропадал, когда молнии гасли.
Молния вспыхнула снова, и Облачный Волк разглядел, что это был шар — огромный шипящий и сверкающий шар из электрической энергии, тьмы и света, который стремительно надвигался на них.
— Это Великая Буря! — прогремел он, перекрывая вой усиливающегося ветра. — Отдать грот. Задраить люки. Всем обвязаться тросами!
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. ПРЕСЛЕДОВАНИЕ БУРИ
Спрятаться на небесном корабле поначалу казалось хорошей идеей, однако теперь Прутик совсем не был в этом уверен. Когда «Громобоя» затрясло и закачало из стороны в сторону, мальчика вывернуло. Пот блестел на холодном как лед лбу, а по горячим щекам катились слезы. Окурок захихикал.
— Что, подташнивает? — насмешливо усмехнулся гоблин. — Тяжеловато, да?
Прутик покачал головой. Его мутило не от полета, а от того, что приходилось вдыхать теплую, гадкую вонь каюты гоблина. Плоскоголовые не отличались чистоплотностью, а Окурок и подавно. Он никогда не мылся, его соломенная койка была мокрой и загаженной, и всюду валялись гниющие объедки.
