— Доверять мне? — улыбнулся Бунгус. — Я, конечно, землевед, но твой отец когда-то мне доверял.
— Хорошо, — тихо сказала Марис, вдруг очень устав. — Расскажи ему, Квинт.
Квинт кивнул. Он рассказал всё об одержимости Высочайшего Академика работой; о том, как он, Квинт, помогал ему. Он рассказал о ночных визитах в каменные соты и о страшных ранах, полученных профессором. Он рассказал о странном незнакомце с серебряным носом и подозрительном страже клеток, о лопнувшей цепи клетки.
Всё время рассказа Бунгус молчал, нахмурив брови и опустив голову. Лицо не отражало его мыслей. Лишь когда Квинт упомянул, что он увидел и услышал сквозь дверь таинственной камеры, Бунгус поднял голову:
— Большая сфера света? Всхлипывание? — Краска сошла с его лица, — Неужели это правда?
Марис дрожала:
— Давайте уйдём отсюда. Пожалуйста.
Но Бунгус не отвечал. Он вглядывался во тьму.
— Давно, — сказал он очень тихо, почти самому себе, — так давно, что это почти легенда… неужели мой старый ученик Линиус обнаружил затерянную Древнюю Лабораторию?
Квинт нахмурился.
— Я думал, Большую Лабораторию превратили в Сокровищницу, — вспомнил он урок истории, преподанный ему субъектом на Ступенях.
Бунгус покачал головой:
— Были две лаборатории: Большая Лаборатория и Древняя Лаборатория. У них были разные назначения. Большая Лаборатория была сердцем землеведения, местом, где вёлся учёт и анализ многих новых открытий из мира растений, животных, минералов… до того, как она была захвачена небоведами и превращена в Сокровищницу, — добавил он горько. — А Древняя Лаборатория… О Квинт, даже тогда, когда скала была ещё молодой, её уже знали как Древнюю Лабораторию, где учёные, изучавшие сущность материи, проводили свои нечестивые опыты.
Он вытащил из кармана платок и стёр холодный пот, покрывший его лоб.
— Что они делали? — спросил Квинт.
Бунгус содрогнулся:
— Они были заносчивы. Они были тщеславны. Им было недостаточно понимания мира, который уже существовал. Они… — Его голос сорвался.
— Что? — напряжённо спросил Квинт.
— Они хотели раскрыть наиболее древний секрет, секрет жизни. Они играли в создание жизни.
Квинт разинул рот:
— И. у них получилось?
— Никто не знает. Но что-то жуткое из этого вышло, так как, согласно легенде, Первые Учёные запечатали лабораторию и заблокировали её в каменных сотах. Вскоре после этого произошёл Великий Раскол между Школами Земли и Неба. Лаборатория и проводившиеся в ней эксперименты были забыты. — Бунгус вздохнул. — С того дня это оставалось большой тайной — но, судя по тому, что ты мне рассказал, некто в Санктафраксе знает ответ. Линиус Паллитакс.
Марис, которая держалась из последних сил, подняла голову, услышав имя своего отца. Он сделал что-то опасное, это было ясно. Но ей было тяжело даже дышать. Голова кружилась, а ноги подгибались. Она покачивалась и могла с минуты на минуту рухнуть.
— Марис, — сказал Бунгус, поддерживая её. Он обернулся к Квинту. — Она перенесла намного больше, чем ты, — сказал он. — Её жизнь висела на волоске, когда я нашёл её. Удивительно, что она ещё может держаться на ногах. Надо уходить.
Квинт кивнул.
— Все будет хорошо, моя маленькая, — прошептал Бунгус. Он стянул с себя накидку и обмотал ею плечи Марис. — Мы уходим. Обопрись на меня и переставляй ноги. Вот так. Все нормально. — Они дошли до туннеля. Бунгус обернулся. — Я пойду первым. Марис за мной. Квинт позади. Смотри, чтобы не останавливалась.
Друг за другом они вскарабкались по россыпи щебня; опустившись на колени и локти, поползли по узкому тёмному туннелю, Квинт, с содроганием пополз в темноту. Свет от фонаря ползущего впереди Бунгуса почти не был виден. Сердце Квинта громко билось. Никто из рождённых и выросших на поверхности; не чувствовал бы себя здесь уютно, но для Квинта, привыкшего бороздить небо, этот скальный плен был особенно мучительным.
Чтобы отвлечься, он сосредоточился на цели их рискованной экспедиции. Но, думая о Древней Лаборатории и представив, что могло скрываться за её запечатанной дверью, он не почувствовал себя лучше.
Вдруг голова Квинта упёрлась во что-то твёрдое. Ничего в темноте не увидев, он вытянул руки и нащупал подошвы и лодыжки Марис. Она не шевелилась.
— Марис! Марис, надо двигаться!
Ответа не было.
Спереди он услышал голос Бунгуса:
— Что случилось? Давайте, мы почти добрались!
— Марис, не сдавайся! Ещё чуть-чуть…
— Не могу… С-слабость…
— Нужно! — сказал Квинт и, в своём отчаянном стремлении выбраться вон из туннеля, крепко пихнул её вперёд.
Она чуть продвинулась и снова остановилась.
— Марис! Во имя Неба! — Ему казалось, что стены смыкаются вокруг него.
— Держи мой пояс! — донёсся голос Бунгуса. — Вот так. Держись крепче, я тяну!
Квинт почувствовал, что Марис снова начала двигаться. При этом накидка Бунгуса сползла с её плеч. Квинт подобрал её и пополз дальше.
— Ещё чуть, — слышал он голос Бунгуса. — Так… так… — Пядь за пядью Квинт полз дальше, царапая колени и ладони. — Готово! — услышал он возглас Бунгуса. — Хорошо, госпожа Марис!
В следующий момент его голова высунулась из норы в более широкий туннель. Марис сидела на полу, Бунгус стоял рядом и ободряюще шептал:
— Самое трудное позади. Очень скоро нас здесь не будет.
Она в хороших руках, понял Квинт. Бунгус позаботится о ней и доставит обратно в Санктафракс к отцу. Что до него самого, ему ещё рано было возвращаться к профессору. Даже несмотря на то, что прежней решительности не осталось, когда он огляделся. Призрачный лабиринт туннелей тянулся во всех направлениях. Лампы у него не было. Что хуже всего, кроваво-красный глистер был ещё где-то поблизости. Но нужно забыть о страхе и найти лабораторию.
— Смелее! — уговаривал он себя. — Мы пошли искать Древнюю Лабораторию, и я не могу сдаваться. Свечения стен будет достаточно. Глистер ещё слаб сейчас, Бунгус же сказал. — Он прошёл несколько шагов по туннелю. Старый библиотекарь не заметил его исчезновения. Свет лампы пропал, но глаза Квинта привыкали к темноте, а в лаборатории, конечно, будет лампа… если он дойдёт туда.
Квинт заколебался, но в тот момент, когда он раздумывал, не вернуться ли ему к Бунгусу и Марис, он увидел то, что заставило его сердце подпрыгнуть. Это была маленькая чёрная стрелка на стене как раз на уровне его плеча. Он решился. Не оглядываясь, Квинт зашагал по коридору с накидкой Бунгуса, всё ещё зажатой в руках. Через десяток шагов другая стрелка подтвердила правильность выбранного им направления.
