— Расскажи мне всё, Квелф, — обратился Денгрив к своему подчинённому. — Кто убил Хакса Востилликса?
Воин-академик покраснел.
— Привратники считают, что это сделали вы, командир, — прошептал он на ухо военачальнику.
Светало, вокруг стройных башен Рыцарской Академии свистал ветер, в небе кружила стая белых воронов. Нескончаемая зима погубила уже не одну птицу Каменных Садов, схоронив белоснежные тела в огромных сугробах. Оставшиеся обезумели от голода и мороза и жадно смотрели вниз на Санктафракс, а там затевались тёмные дела.
На заснеженном плацу голубела вереница глубоких следов привратников. Дексиель Ксексис стоял на крыше в окружении своих огромных телохранителей-глыботрогов, отобранных лично Хефтом Веспиусом из сотни других злодеев. Капитан привратников неотрывно смотрел на двери бараков. Его вооружённая до зубов армия пока что ждала в засаде.
— Спокойно, ребята, — прорычал Ксексис.
— Пусть они вылезут из норы, и тогда мы отправим их на корм воронам.
Бум!
Белые вороны испуганно закаркали, когда в лафовую дверь бараков ударили чем-то тяжёлым изнутри.
Трах!
Дверь сорвалась с петель, выбившая её толстая колонна из свинцового дерева откатилась к подножью рыцарской башни, и на плац высыпали воины-академики, позади них возвышалась огромная метательная машина.
Воины-академики дошли уже до середины плаца, когда лучники Ксексиса открыли по ним стрельбу. Несколько воинов-академиков упали на снег, острые стрелы проникли в зазоры их старых доспехов. Кто-то погиб сразу, другие корчились от боли и бились в судорогах. Возле метательной машины сновали академики, под колючим потоком стрел они еле смогли зарядить снаряд.
— Пли! — гаркнул командир, и огромное ядро угодило в самую гущу пехоты, посланной Ксексисом на плац. Треск сучьев, крики привратников, хруст переломленных костей огласили округу.
В следующий миг Денгрив Желтоклык и его воины-академики бросились на ошеломлённых противников.
Дексиель Ксексис тоже отдал своим глыботрогам приказ наступать. Однако за битвой глава привратников наблюдать не стал, а вместо этого вернулся на факультет Перистых Облаков.
Тем временем воины-академики храбро сражались с превосходящими их численно привратниками. Занося над головами острые мечи, они обрушивали их на головы сильных, но не особо сообразительных противников. И уже скоро белый снег обагрился горячей кровью.
Стычки и свалки в тавернах Нижнего Города не лучшая школа для подготовки привратников к настоящей войне. Охваченные ужасом, они позорно бежали от настоящей армии.
Тем временем метательная машина уничтожила почти всех лучников, впрочем, досталось и прекрасному куполу Лекционного Зала. Из многочисленного войска Ксексиса устояли одни глыботроги.
— Что же, померяемся силой, — мрачно процедил Денгрив.
Когда главный глыботрог приблизился, командир воинов-академиков упал на одно колено и пронзил врага копьём в самое сердце. Глыботрог повалился, как срубленное дерево.
В этот миг из дверей барака посыпалась вооружённая чем попало молодая поросль, и под презрительными взглядами воинов-академиков уцелевшие глыботроги бросились наутёк.
Отворились ворота всех факультетов, и на алеющий снег вышли профессора Верхних Палат, всё это время они тоже вели битву с предателями, и стальные клинки их мечей окрасились кровью.
Денгрив широко улыбнулся союзникам.
— Это же мой друг, профессор Фабиус Дидекс, а с ним Пискля и Ревун! — Желтоклык поклонился.
Фабиус Дидекс с губошлёпом на плечах подошёл к командиру воинов-академиков.
— Сегодня воронов ждёт пир, — бросил он. — А на Центральной Лестнице лежит добавка… — Профессор вытер клинок полами своего плаща. — Жестокая была битва, Денгрив. Я на минуту подумал, что это конец. — Он покачал головой. — И как это Хакс Востилликс позволил Ксексису создать свою армию?
Денгрив взял профессора под руку.
— Одним Небесам ведано, Фабиус, — вздохнул он. — Но вот к чему это привело.
Желтоклык знаком приказал своему войску следовать за ним. И вместе со своим другом пошёл на факультет Перистых Облаков. Молодые воины-академики, растерянно озираясь по сторонам, поплелись за своими старшими товарищами по кровавому плацу.
Денгрив Желтоклык постучал кулаком по дверям факультета.
— Выходи, Ксексис! — рявкнул он. — Тебя хочет видеть вся Рыцарская Академия!
Повисла тишина, нарушаемая только криками белых воронов снаружи и голосами зубоскалов внутри.
Внезапно двери распахнулись, и в нос академикам ударила вонь. Зажмурившись, победители невольно отступили.
И тогда произошло страшное.
Дексиель Ксексис и его ближайшие приспешники стрелами вылетели на плац верхом на обезумевших от голода и побоев зубоскалах. А за ними выступили плотные строи привратников, тихо дожидавшихся своей очереди взаперти.
Денгрив повалился на землю, а ошалевшие зубоскалы заметались по плацу, давя воинов-академиков.
— К деревьям! — закричал Фабиус Дидекс. — Бегите к деревьям!
Началась паника, воины-академики, воспитанники и профессора не ожидали такой внезапной атаки и теперь стали лёгкой добычей. Ксексис и его армия добивала их копьями, ловко уворачиваясь от острых мечей.
Фабиус Дидекс и Денгрив Желтоклык укрылись за деревьями и перевели дыхание. Желтоклык быстрым взглядом военачальника оценил ситуацию.
Дело было плохо.
Деревья защищали академиков от стрел, но в то же время мешали бороться мечами. К тому же зубоскалы легко скакали по деревьям, а значит, скоро противник сможет напасть сверху.
За деревьями укрылось не больше сотни воинов-академиков, в основном перепуганные безусые юнцы. На снегу лежали тела поверженных опытных воинов, а поток привратников, льющийся из зубоскальни, казался бесконечным. Во главе своего войска скакал Дексиель Ксексис, на лице заговорщика застыла торжествующая ухмылка.
— Ты звал меня, Денгрив! — выкрикнул он. — Я здесь, теперь сам покажись, тебя желают видеть мои привратники!
— Проклянут его Небеса! — прорычал Денгрив, хватаясь за меч. — Если негодяй хочет битвы, он её получит, Фабиус. — Он нахмурился. — Фабиус?
Желтоклыка поразила горькая ярость, застывшая на лице друга, тот неотрывно смотрел вперёд. Но не на войско Ксексиса, а на маленького губошлёпа, распростёртого на снегу посреди двух вражеских лагерей.
Из груди раненого губошлёпа торчала стрела, зверёк тихонько верещал.
