– Ванесса, погоди.
– Что не так? – Каргуля состроила недовольную мордашку. А мне на мгновение представилось, как с такой же мордашкой она говорит «нет!» припавшему на одно колено Шердому и отводит руку с бархатной коробочкой, даже не взглянув на кольцо с неимоверно крупным бриллиантом. Маг сокрушенно опускает голову и не может подняться, потому что колени ослабли, а в сердце вонзилась тысяча игл. – Ольга, не молчи!
Я вздрогнула. Тряхнула головой, прогоняя наваждение.
– Орис не знает, что я эльфийка.
– То есть? Он разве не трогал твои ушки? – Удивление каргули было искренним и очень сильным.
– Только мочку, – нехотя призналась я. – До кончиков не добрался. Иначе я бы не только Шердома выдала…
– Та-ак… значит, фактор неожиданности по-прежнему с нами.
Настала моя очередь заламывать бровь. Судя по умильной усмешке герцогини, мне этот жест не удался.
– Ольга, давай рассуждать логически.
Давай, кто ж против!
– Орис уверен, что ты самка человека, так?
Я кивнула, а каргуля продолжила:
– При этом он ненавидит людей и чтит традиции, согласно которым связь с человеком позорна. Орис самолично отправлял на смерть тех, кто посмел переступить грань. После такого, естественно, не посмеет заявить во всеуслышание о чувствах к тебе. Следовательно, он стремится поймать тебя и спрятать.
– А это значит, – подхватила я, – он сделает все, чтобы меня не поймал кто-нибудь другой. Значит, он не станет рассказывать о своих подозрениях, потому что обыск в твоем особняке обязательно приведет к допросу и разоблачению. Да и Шердом проболтаться может, настроение-то у него после камеры не ахти.
– Верно.
– Но при чем тут «фактор неожиданности»?
Юная блондинка криво улыбнулась, хлебнула игристого. Я не удержалась – тоже хлебнула, из горла.
– Ну как же. Ты ведь по-прежнему хочешь мстить! Представляешь, как он удивится, – мечтательно протянула герцогиня, – когда увидит тебя с настоящими ушками!
Черт. Понять и поддержать это стремление может только блондинка. Спасибо, каргуля. Люблю тебя. Очень-очень. Вот только…
– Блин…
– Что такое? – тут же насторожилась подруга.
– А что, если его удар хватит? Все-таки не мальчик уже.
Несколько секунд меня мерили равнодушным взглядом, после прошипели:
– На что ты намекаешь?
Ой. Я и забыла, что они с каргулей ровесники!
– Вино будешь? – попыталась отмазаться я.
Ванесса выхватила бутылку и клацнула зубами. Намек понят.
– И все-таки… Шердом постарел потому, что пошел на сделку с Архом. Ты – от скуки. А Орис? Почему он до сих пор как огурчик?
– Идеалист. Уверен, что без него наше общество погрязнет в грехе и погибнет. Поэтому сует свой нос в любую щель и скучать попросту не успевает.
– А ты? Разве не могла так?
– Я другая, – нехотя призналась Ванесса. – По мне, наш мир не благополучнее болота, а те немногие, кто решился действовать наперекор правилам, – не преступники, а герои. Сама с детства мечтала сотворить что-нибудь эдакое.
– И почему не сотворила?
– Сперва боялась опозорить семью. После, когда брата разжаловали и лишили всего, а семья отвернулась, стало не до бунтов. Я очень переживала, Лёля. Именно тогда утратила интерес к жизни и начала стремительно стареть. А теперь бунтовать поздно.
– И кто это говорит? Женщина, которая без колебаний ввязалась в охоту на самого крутого мага? Запрягла аптекаршу изготовить косметику, а портниху нашить трусов? Которая предоставила свой особняк под самый сомнительный проект и помогает водить за нос королевского инквизитора?
Каргуля выдавила из себя грустную улыбку, ее глаза блеснули влагой.
– Ну и что? Когда ты вернешься домой, а наше общество привыкнет к трусам и косметике, все вернется на круги своя.
– Придумаешь что-нибудь новое. Круче и интересней! – безапелляционно заявила я.
Подруга снова изобразила вымученную улыбку.
– Ольга, я не смогу. Фантазия не та. К тому же у меня есть Вариэль. Он молод, ему еще жить и жить, а позорить внука не имею права.
Нет, ну откуда такой пессимизм?
– Замути что-нибудь интересное, но приличное. То, что не идет вразрез с вашими традициями.
– Например?
Мне тут же вспомнился зал со стеллажами, забитыми книгами, и неудовольствие, с каким герцогиня в него вошла. Ванесса не любит книги, значит, трястись над родовым имуществом не станет.
– Создай публичную библиотеку.
– Как это?
– Ну так…
И я рассказала блондинке о принципе работы публичных библиотек. В процессе пришлось коснуться вопросов меценатства – как выяснилось, у эльфов такое явление отсутствует. Идея спонсировать гениев и «гениев», способных взорвать мир, вызвала у каргули затаенный восторг.
– Но библиотека – тоже хорошо, – резюмировала она. – Только чего тут интересного?
– Ну как же… Сначала тебе придется найти или построить подходящее здание. После придумать систему учета книг и принцип доступа для пользователей. Затем ввести штрафы за невозврат книг и много чего другого. В общем, геморрой на пару веков обеспечен.
– Геморрой? Это что?
– Болезнь такая. На самом деле неприятная, но для некоторых полезная. Кайфовать, может, и не будешь, но на скуку времени точно не останется. Кстати, в той же библиотеке можно устраивать выставки молодых художников и встречи с писателями, презентовать идеи изобретателей и проводить кучу других полезных мероприятий.
– Хм, действительно любопытно, – насторожилась каргуля. – При чем тут болезнь?
– Общественная работа – всегда геморрой, – пожала плечами я. – Я год в профкоме отработала, я знаю.
Задумчивость каргули мне понравилась. Вроде серьезная, а глазки-то блестят. Все-таки старушка себя недооценивает – пороха в ее пороховницах на пару мировых войн хватит.
Я тяжело вздохнула и встала:
– Ладно, пойду гляну, как дела у господина Крисса. А то неудобно – он там старается, а я отлыниваю.
И уже развернулась уходить, как в голову стукнула ужасная мысль:
– Ванесса!
– Что? – вздрогнула герцогиня.
– Крисс! Его тоже арестуют?
– Почему его должны арестовать? – Брови эльфийки приподнялись. – Погоди, он тоже состоит в ордене?
– И Вариэль, – выдохнула я.
Несколько секунд блондинка размышляла, после кивнула своим мыслям и заявила:
– Вариэля в списках нет, иначе королева бы сказала. А про Крисса попытаюсь узнать. В любом случае, пусть пока у нас поживет. Думаю, что смогу его защитить.
