– Во дворец. – Дей невозмутимо отвел древко оружия и посмотрел стражнику прямо в глаза. – Со мной сын лорда Дерга и дары от Объединенного королевства. Не хочешь же ты, чтобы я сообщил королю Киарису о том, как был оскорблен тобой этот высокородный господин?
В подтверждение словам вперед шагнули Сандр и пантера.
Не отводя взгляда от зверя, стражник уже понимал, что день не задался. Он судорожно сглотнул и подобострастно поклонился.
– Да, господин. Проходите.
Не удержавшись от грозного рыка, пантера неспешно направилась первой, словно подчеркивая свою значимость. Помня роль дрессировщицы, я тоже гордо вскинула голову и, положив ладонь на холку зверя, пошла рядом, упиваясь восхищенными взглядами.
У высокого крыльца нас снова встретила стража. На этот раз эльфиры даже не удосужились заинтересоваться нами, но снисходительно выслушали сказку Дея о дарах из Объединенного королевства и указали на арку главного входа.
Войдя вслед за друзьями, я едва не ахнула, разглядывая богатое убранство дворца, позолоту мебели и перил, изящество статуй и великолепие картин, украшавших стены.
Высокородные лорды Эльфириана и их спутницы неспешно прохаживались по залу в ожидании торжественного появления кронпринца Тимейна и правителя Киариса. Вокруг них крутились слуги, предлагая напитки и угощения.
На нас почти никто не обратил внимания, лишь два стражника подошли и, косясь на ластившуюся ко мне пантеру, тактично намекнули:
– Выступления проходят на дворцовой площади.
– Да. Мы видели. – Дей одобрительно улыбнулся. – Очень понравилось. И мы, конечно же, непременно вернемся их лицезреть и дальше, как только наш повелитель прилюдно представит будущего короля Эльфириана.
– Э-э… – Стражи переглянулись и снова уставились на зверя. Распахнув пасть, пантера сладко зевнула, выставляя напоказ длинные белоснежные клыки.
– А… вас смущает наша ручная кошка? – Сандр шагнул вперед и бесстрашно потрепал за холку рыкнувшего на него зверя. – Мы с моей невестой специально привезли ее в подарок будущему повелителю Эльфириана. Вырастили сами, поэтому лучше защитника и преданнее друга трудно будет сыскать.
Я покосилась на Сандра. Быстро же он меняет сценарий!
Стражи крепко задумались. Видимо, по оригинальности наш подарок превзошел все прочие.
– Ну, хорошо, – наконец решился один из них. – Ждите здесь, а ваш подарок я бы рекомендовал отдать на задний двор или взять на цепь.
– Нет необходимости! – невольно вырвалось у меня. Шагнув к зверю, я погладила его шелковистую шерсть и нечаянно коснулась руки Сандра. – Без нашей команды он не сделает и шага. Мы бы сами хотели подарить его кронпринцу и научить с ним обращаться.
– Ну… если так… – Стражники снова переглянулись, но сообщить нам свое окончательное решение не успели. Раздались звуки фанфар, и зазвучала торжественная музыка. Гости окружили лестницу, взволнованно поглядывая наверх. Стражники, забыв и думать о нас, толкаясь, стали пробираться вперед.
– Торжественный выход правителя, – тихо пояснил Дей и торопливо забормотал: – Сейчас будет долгое и нудное объявление важных гостей с повторениями имен и титулов. Затем отец начнет говорить написанную слугами речь… В общем, я успею. За стеной есть потайной путь наверх. Прикройте меня.
Мы с Сандром сдвинулись, загородив Дея. Сзади послышались шаги, что-то тихо скрипнуло, глухо стукнуло, и все стихло. Впрочем, наш маневр никто не оценил и не заметил. Все, от гостей до стражников, оживленно галдя, внимательно рассматривали лестницу, по которой медленно, сильно прихрамывая, спускался одетый в шитые золотом богатые одежды высокий худощавый эльфир. Мерцавшая драгоценными камнями корона скрывала тронутые сединой волосы.
«Айна, иди с принцем».
Я чуть было не подпрыгнула, услышав у себя в мыслях торопливую речь.
Хм… знакомый голос…
«Кто это?»
«Лимар. Помнится, не далее как сегодня ночью мы с тобой уже общались».
«Зачем мне идти за Деем? – Я отступила назад и бросила взгляд на Сандра. Нет. Моего перемещения он не заметил и по-прежнему стоял, наблюдая появление короля. А вот перевертыш занервничал, едва моя ладонь исчезла с его холки и обернулся. – А может, лучше поручить это Сандру?»
«Нет. Если кто сможет помочь Дею, то только ты!»
Нда. Задачка!
Я оглянулась, разглядывая стену, и тут же заметила узкую крошечную дверцу, замаскированную под каменную кладку. Даже ручка, выполненная в форме треугольного камня, имеется!
Ладно, в покои я попаду, но я не знаю дворца! Где искать эльфира? А тут еще Зарин! Смотрит так, словно знает все, что я задумала…
Глядя в желто-зеленые глаза зверя, я молитвенно сложила руки, и, покачав головой, сделала шаг назад. Еще и еще. Он прижал уши к голове, продолжая смотреть, как я пячусь. Почувствовав за спиной камни стены, я, не отводя взгляда от пантеры, взялась за ручку, но тут Сандр похлопал зверя по загривку. Чувствуя, что он вот-вот обернется, я дернула дверь и юркнула на лестницу, открывшуюся за ней.
Бежать!
Представляю, какой скандал я заработаю сегодня от этих двоих, выполняя просьбу мифического голоса!
Я даже не знаю, где искать Дея!
«Не бойся! Я с тобой!» – тут же откликнулся Лимар.
«Утешил! И почему именно я?»
«Времени нет объяснять. Поднимайся до третьего этажа. Сверни направо и иди до Солнечного зала. За троном увидишь дверь».
«Отлично! А как я буду оправдываться перед Деем?»
К счастью, ответа не последовало. Лестница сделала поворот, еще один и привела меня к тупику. Наверное, где-то здесь тоже имеется потайная лестница. Ощупав пыльную кладку, я не нашла ни намека на ручку или дверь. Чувствуя легкую панику, я толкнулась в стену плечом. Ничего! Шагнув в сторону, я снова обрушилась на стену и вывалилась на украшенный коврами пол. Вскочив, я отряхнула запылившееся в катакомбах платье, поправила шляпу, распушила кудри парика и огляделась.
Наверное, я попала туда, куда нужно. Если судить по виткам лестницы, аккурат на третий этаж! Обитые шелковыми гобеленами стены коридора, редкие белоснежные двери и магические светильники, матовыми шариками переливающиеся всеми цветами радуги под высоченным потолком. И ни души! Отлично! Так. Что там говорил Лимар? Идти направо?
Пустынный коридор вскоре закончился, и я вышла в круглый, наполненный светом зал. Солнечные лучи пронзали его насквозь, потоком вливаясь из огромных окон, занавешенных лишь тончайшей, шитой серебряной нитью прозрачной тканью. У дальней стены возвышался массивный трон, а дальше за ним я и вправду увидела приоткрытую дверь. И что теперь?
Подойдя к двери, я заглянула в комнату. Огромная постель с балдахином и вырезанной над изголовьем шестизубой короной говорили о том, что я попала в королевские покои, но… они были пусты. И что теперь делать?
