Конечно, можно было бы написать: «Прошу уволить меня в связи с утратой четкости жизненных устремлений», но такого шеф бы точно не понял. Просто однажды работа, казавшаяся раньше важной и нужной, перестала быть для него интересной. Требовалось прилагать изрядные усилия, чтобы выполнять свои обязанности, а это уже совсем не то. Максим понимал это совершенно точно. Не будет нужного результата, если делать свою работу без полной самоотдачи. Быть может, где-то это и не столь важно, но не на его должности, когда важна любая мелочь и невнимательность может стоить очень дорого. Всему виной какая-то неясная тревога, ощущение, будто что-то упустил, недодумал и недопонял. Да, именно недопонял.
Время часто меняет нас, заставляя читать между строк. Вот и Максим изменился. Точнее, начал меняться, находясь в точке выбора пути, которого он и сам еще ясно не видел. Пора было сделать паузу и отдохнуть, осмыслить происходящее в спокойной обстановке. Тем более что выслуга лет позволила уйти в отставку достойно и с солидными привилегиями. Он и ушел, молодежи тоже нужен рост. А ему? Быть может, ему тоже нужен рост? Только совсем не в том направлении, в котором он двигался ранее.
Может, это старость? Нет, что-то рановато, он еще крепок и полон сил, в его-то сорок с небольшим. Тренированное тело требует физической нагрузки, и за плечами – гораздо меньше половины срока, отпущенного природой, если судить по среднестатистическому уровню, когда сто – сто двадцать лет жизни в порядке вещей. А может, на него так повлиял его последний, такой необычный друг? Чего точно не следовало делать, так это спешить с выводами или решениями.
Срочное уведомление от домашнего компьютера о поступившем сообщении застало Макса в тот момент, когда утреннее чаепитие в беседке подходило к концу.
– Комп, вывести сообщение на садовый экран, – распорядился он и поставил чашку на резной деревянный стол.
Лазерная панель экрана развернулась между двумя скульптурами в саду, маскирующими стойки монитора. Максим сознательно не пользовался трехмерной панелью, считая ее излишеством и позерством. Он предпочитал в этом вопросе исходить из давно известного принципа: довольствуйся достаточным.
На экране появилась заставка, изображающая восточного джинна. Ставить людей на заставку Макс не любил. Уж лучше мультгероев или животных. Как-никак комп – домашний слуга, и не дело ему представать в образе человека. Лучше уж пусть это будет какой-нибудь мультяшный кот или вот джинн, как сейчас.
– Позволите ли побеспокоить вас, мой повелитель? – спросил экранный маг, почтительно кланяясь.
– Рассказывай, какие новости.
– Радар зафиксировал приближение неопознанного объекта.
– Произвести идентификацию.
Кто бы это мог пожаловать? Дом Максима находился далеко от транзитных трасс. Он специально выбирал место потише, там, где его не будут лишний раз беспокоить.
– Слушаю и повинуюсь, – отозвался джинн и после секундной паузы добавил: – Объект идентифицирован как малый реактивный катер. В домашнем архиве катер такой модели ни за кем не значится.
«Похоже, солидные гости пожаловали, – подумал Максим. – Кто попроще воспользовался бы простым вертолетом на электротяге».
Электровертолет – машина простая и надежная, а для тех, кто проживает в провинции, – практически незаменимая. И подзарядить его аккумулятор можно где угодно – на станции дозаправки или просто дома от комбинированного генератора, и запчасти для него недороги. Одна проблема – электровертолет не слишком тороплив. Этот недостаток компенсируется массой достоинств. Особенно для тех, кто предпочитает торопливости надежность и практичность. Ну а для того, кто спешит, есть катер.
– Комп, включить лазерную подсветку посадочной площадки. Монитор свернуть, – распорядился Максим. Пора было идти встречать гостей.
Катер уверенно вынырнул из-за облаков и круто спикировал на посадку. Эх, молодежь, вечно им надо пофорсить. Кого удивить решили? Старого, опытного волка? На своем веку полетов и посадок Максим повидал разных: и с пике, и с перегрузками, и на воду с пробитыми моторами. Пойти посмотреть, что ли, кого там принесло?
Он оказался прав: гости заявились непростые. Борта катера украшала эмблема Комитета по внеземным контактам, а это очень и очень солидная организация.
«Конец спокойной жизни, – вздохнул Максим. – В комитете работают люди серьезные, просто так катер гонять не станут».
В любом случае человек он уже гражданский и на вопросы отвечать вроде как не обязан. С другой стороны, лишний раз ссориться с КВК не с руки.
Одна из боковых панелей катера отъехала в сторону, и незваный гость выбрался наружу.
– Максим Сергеевич Прокин, не так ли? – Голос незнакомца оказался неожиданно приятным, как и сама манера общения. – Разрешите представиться. Шарль Свенсон. Аналитический отдел КВК. Извините за непрошеное вторжение, но хотелось бы с вами поговорить.
– Ну что ж, если надо, давайте поговорим. Проходите в дом, там нам будет удобнее.
Гостеприимства еще никто не отменял.
2
Сотрудник КВК Шарль Свенсон вот уже два месяца занимался проблемой восстановления связей с лурианцами. Конечно, он мог бы сказать начальству, что это не его вопрос. Но тогда чей, спрашивается? Проблему-то решать необходимо. Для начала надо было внести некоторую ясность в происходящее. Прежде чем искать выход из тупика, неплохо бы понять причины, которые привели к появлению этого самого тупика на пути. Собственно, проблема состояла в том, что лурианцы по неизвестной причине оборвали всяческие контакты и отказались от общения с жителями Земной Федерации. Почему так неожиданно и без каких-либо объяснений лурианцы свернули свою миссию? Выяснить это и предстояло Шарлю Свенсону. Да уж, задачка не из легких.
Все официальные обращения правительства Земной Федерации к Луриану остались без ответа. Все неофициальные – тоже. Молчат как партизаны. Это было не просто странно, это настораживало. Ибо ничто так не тревожит, как неизвестность, особенно если учесть то, что поначалу отношения с Лурианом развивались весьма успешно.
Дошло до того, что несколько мелких общественных организаций заявили, что в подобной реакции лурианцев можно усмотреть агрессивные намерения по отношению к Земле. Чушь, конечно, никаких агрессивных намерений в действиях лурианцев не усматривалось. Что и говорить, слишком затянувшееся молчание всем действовало на нервы.
Общество давило на правительство. Правительство, и без того встревоженное таким состоянием дел, настоятельно рекомендовало КВК разобраться с проблемой. Директор КВК заниматься проблемой поручил молодому перспективному сотруднику Шарлю Свенсону. С одной стороны, он почтил Шарля высоким доверием, с другой – перенес ответственность за возможное невыполнение поставленной задачи со всей организации и с себя лично на один отдел, то есть на Шарля. По крайней мере, значительную часть ответственности. Он, как начальник вышестоящий, полностью от вопросов по этой теме не избавлен. Но часть, она тем и характерна, что, как правило, меньше целого. Нет, директор КВК вовсе не был перестраховщиком. Но, как известно, чем выше шапка, тем сильнее по ней могут стукнуть. Защитить своего подчиненного в этой ситуации было для него гораздо легче, чем защитить себя самого. Такой вот нехитрый расчет.
