Двое людей очень осторожно прошли мимо и скрылись в направлении «водных ворот». Тихо? Ан нет, через пять минут до меня снова донеслись их шаги. Охранники возвращались, что-то бубня в рацию, треск которой я слышал вполне отчетливо.
– Ушел…
– …
– Да, его нет нигде.
– …
– Потому что возле трубы есть только один акваланг, а должно быть два.
– …
– Да точно тебе говорю. Ладно, я возвращаюсь с девчонкой.
– …
– Радуйся, что хоть одного пленника заполучил… то есть пленницу. Она главная.
– …
– Проводник ушел. Или Умник, или Штырь, второго вроде у входа подстрелили.
– …
– Не нашли тело. Да хрен с ними обоими. Второй сам подохнет в воде или сомы сожрут.
Глава 21
Хранители ушли, а я поудобнее устроился в ящике, начав приводить свои мысли в порядок. Судя по всему, охрану я изрядно потрепал. Да уж, словно в дешевом боевике, где главный парень пачками мочит плохишей. Жаль конечно, что полностью не получается соответствовать образу – у того товарищи не гибнут.
Ладно, долой лирику. Что мне нужно сейчас предпринимать – сидеть тут и дальше или же попробовать взять нахрапом врага? Вопрос, однако.
По зрелом размышлении я решил подождать с атакой. Самочувствие не ахти, и боец из меня сейчас неважнецкий. Стоило уходить, чтобы потом нарваться на меткую очередь? Вот только и сидеть в этом стальном гробу тоже не вариант. Мало ли что за эксперименты проводят – сунутся с проверкой, а тут я. Ткнув стволом автомата в мешанину стекла и пластика под ногами, я смог очистить свободный кусочек, чтобы осколки не мешались. Ну вот, сидеть все же куда удобнее.
Что до дальнейшего, то уходить буду через пару часиков, как раз народ успокоится и перестанет меня искать. Ирка? Тут по ситуации. Если увижу возможность вырвать ее их загребущих лап Хранителей Ковчега, то сделаю это непременно. Нет… со всем сожалением, но все же вынужден буду уйти.
Минут десять я елозил глазами по стенкам своего убежища, пытаясь разгадать загадку, зачем нужно было покрывать их слоем керамического и резинового изоляционного материала. Размышления прервал тихий рокот мощных электродвигателей, словно поднимался большой груз на кран-балке или сработали раздвижные ворота. Шумело минут пять, потом все затихло. Как меня ни раздирало любопытство, я решил носа не показывать. Не хватало еще услышать: «Ой, а ты кто?»
Дрема навалилась неожиданно. Видимо, организм счел, что перегрузки последнего времени были запредельными, и сам решил урвать себе кусочек времени для приведения в порядок. Проснулся я от сильного головокружения, продлившегося несколько секунд. Ему на смену пришла ломота в костях, тихий звон в ушах и легкое помутнение зрения. Подобные симптомы оповещали о… Демоны, да такие симптомы возникают в одном-единственном случае – при формировании «плавильного котла»! Скором формировании, что особо печально. Минут десять остается, чтобы свалить отсюда куда подальше. Быстрее!.. Но я же находился под землей, какой на фиг «плавильный котел», он только на поверхности возникнуть способен!
Толкнув дверь будки, я выглянул наружу и замер в шоке. Потолка не существовало. Сейчас на его месте багровело нечто, в чем я с трудом узнал сконцентрированные в замкнутом пространстве частицы Мутагена. Как их собрали, что мешало разлететься? Загадка.
Мгновение я вглядывался в это иррациональное, но все же существующее безумие, а потом начал действовать, решившись найти себе убежище в коридоре возле запасного входа в воду. Но не тут-то было. Доковыляв до металлической двери и вскарабкавшись по лестнице, я только и смог констатировать факт ее запертости. Как это смогли проделать с объектом, на котором я ранее не заметил ничего похожего на запор, – не представляю. Может, какой электромагнит в косяке или нечто схожее? Бросив взгляд на противоположную дверь, я отказался от мысли проверить и ее. Времени уйдет хоть и немного, но сейчас счет шел на минуты и секунды.
Пришлось возвращаться обратно к стальной будке и запираться в ней, лелея надежду, что стальные стены и слой изоляции спасут от творящегося здесь рукотворного безумия. Все же это не могло быть полноценным «плавильным котлом», нутром чую. Тут человеческие мозги поработали, а не полуразумная мощь первозданного Мутагена.
Еще секунду я помедлил. Смотря на множество морферов и проводов под ногами, опасаясь вляпаться в какую-то неведомую пакость. Потом плюнул на все эти мелочи, правда отметив, что ко всем морферам присосались какие-то гибкие пластиковые манипуляторы. Зачем, почему? Ответы известны были только хранителям, а у них особенно не поспрашиваешь.
Пулей влетев в хилое укрытие и заперев дверь, постаравшись прижать ее плотнее, чтобы не осталось щелей, я скорчился на полу в позе эмбриона и застыл в ожидании апокалипсиса местного розлива. Как я ни старался приготовить себя удару частиц Мутагена, начало этого процесса едва не вскипятило мозги. Только чудом сумел удержать себя от неосознанного желания выскочить из этой стальной могилы и бежать, бежать… Бежать куда глаза глядят, лишь бы подальше отсюда. Знание того, что за пределами этих четырех тонких стен сейчас бушует рукотворная стихия, почти полностью вылетело из головы. Сумел удержаться только на пределе своих сил, вцепившись в крошечный кусочек сознания, что еще продолжал функционировать.
Вокруг стали искрить поломанные платы, точнее, разъемы, к которым они ранее крепились. Сила разрядов была так велика, что местами они покраснели от температуры и оплавились. Все тело словно окунули в кипяток, одновременно пропуская электроток. Секунду спустя невидимый великан принялся месить мой многострадальный организм, словно хозяйка на кухне кусок теста.
Не знаю, сколько это продолжалось. Сознание то уходило, то вновь возвращалось. В такие минуты просветления я мечтал только об одном – поскорее умереть. Порой возникала мысль выскочить наружу в расчете непонятно на что, но все конечности отказали, только и оставалось шевелить веками и едва слышно стонать.
Провалившись в очередной раз в беспамятство, я очнулся после завершения местного эксперимента. Вокруг стояла тишина, и только дикая боль в мышцах, будто я сутки напролет занимался в спортзале, тягая «железо», напоминала о недавнем кошмаре. Со стоном я разогнулся, приняв сидячее положение. Несколько минут только и делал, что приходил в себя и разминал руки-ноги.
Заставил насторожиться тихий стук стали и шум шагов. Та-ак, автомат поближе и приготовиться к бою. Тут друзей нет, одни враги шляются. Вот сейчас ко мне направлялись человека три как минимум. Причем, судя по тяжести шагов, двое – в тяжелых комбезах.
– Надо осмотреть декодирующую аппаратуру, – послышался голос одного из приближающихся. – Мало ли что там вышло из строя.
– Не думаю, – ответил ему другой. – Аппаратуру проверяли несколько раз, и неполадок просто не должно быть. Это больше похоже на последствия вмешательства этой дряни в систему. Хорошо еще, что позаботились о второй копии. Было тяжело переносить все программы на отдельный носитель, но это себя оправдало.
