Он отпрянул к выходу, я упал на пол, больно стукнувшись бедром о камень. Заряды бойца прошли в метре над головой, мои тоже не попали в цель. Я рывком сел, оттолкнулся пятками от пола, смещаясь в нишу, когда в коридоре вновь загремели выстрелы.
На этот раз боец был точнее, меня спас каменный выступ, куда угодили заряды. Они высекли крошку, расцарапавшую мне щеку. Противник сменил темп стрельбы, бил одиночными, продвигаясь по коридору, не давая высунуться. Я вжался в камень спиной, подогнув ноги, сидел в обнимку с оружием и ничего не мог поделать.
Винтовка бойца вдруг смолкла, стукнул об пол выпавший из приемника магазин. Я вскочил, рванувшись из укрытия навстречу противнику. Вдавил спусковой крючок…
В ответ раздалось сухое клацанье реле электроспуска, мой магазин тоже был пуст. Я выставил перед собою ствол, метя солдату в шею, нанес колющий удар.
Противник всего лишь наклонил голову вперед – дульный тормоз-компенсатор винтовки врезался ему в забрало. Я ударил прикладом в плечо, ногой в пах, когда за спиной бойца громыхнуло так, что в глазах потемнело.
Ударной волной нас сбило на пол, языки огня с ревом пронеслись по коридору, выжигая кислород. Я задержал дыхание, зажмурился. Солдат накрыл меня своим телом, пламя бушевало над нами пару секунд, а после исчезло.
С трудом скинув с себя обгоревший труп, я перевернулся на живот, встал на четвереньки и пополз к выходу. Вновь завопил мнемочип, настоятельно рекомендуя обратиться в медблок, нестерпимая резь прожигала глаз, из которого я выковырял недавно линзу, в голове гудело, будто в колоколе, из носа текла кровь.
Двигая руками и ногами из последних сил, я подполз к выходу, взявшись за стену, приподнялся и рывком вывалился наружу, жадно хватая ртом наполненный запахом гари и пороха воздух.
Пальбы не было слышно, издалека долетали голоса и шорохи торопливых шагов. Мне хотелось перевернуться на спину, вдохнуть полной грудью, но сил хватило только на то, чтобы приподнять голову и лечь щекой на песок.
– Да это ж Марк! – донесся сбоку знакомый голос. – Смотри, Джим, это он! А крепок бродяга!
С другой стороны раздались команды, их отдавал густым басом Ларс Свенсон.
До меня, наконец, дошло: сопротивление охраны сломлено, все солдаты, скорее всего, уничтожены. Только помощь подоспела поздно, Свенсону надо было немногим раньше здесь появиться. Но тогда все могло бы сложиться иначе. Бланк с кибертехами и дежурным взводом охраны, да на боевых карах разделал бы местное ополчение под орех.
Меня взяли за плечи, перевернули на спину. Сверху нависло веснушчатое лицо Джима. Он улыбался.
– Ну чего смотришь? – прохрипел Жора уже близко. – Поднимай его. Фриц, помоги Пакле!
Джима оттолкнул худощавый мужик в бушлате с потертым серебристым галуном на плече, наклонился ко мне, сграбастал куртку за отвороты и усадил. У него были огненно-рыжие волосы, усы и жесткая аккуратная бородка. За спиной торчал широкий раструб гранатомета, откуда еще струился дымок.
Я ткнул мужику пальцем в грудь и сказал:
– Ты Гавлов, моторист с танкера?
Он отодвинулся, удивленно глядя на меня, заработал челюстью, пережевывая табак. Все точно так, как его описывал Ларс Свенсон, когда советовал обратиться на базе нефтяников к Фрицу Гавлову.
– Откуда меня знаешь?
– Оттуда, – я качнул головой, оглянулся.
Великан Свенсон руководил своими людьми, отдавал команды зычным голосом, размахивал руками, указывая, куда и кому следует бежать на площадке перед газгольдером, какие собрать трофеи, к чему не прикасаться, пока он сам не посмотрит.
Среди развалин тоже сновали люди, но им приказы отдавал другой человек – крепко сбитый приземистый мужчина в потемневшей от копоти капитанской фуражке.
– В здании еще есть охрана? – спросил Фриц.
– Нет. – Я смотрел на хромавшего к нам Жору.
С последней нашей встречи он заметно посвежел, разве что под глазами виднелись синяки и схуднул малость, да и кожа на лице была еще серовато-бледная.
– Как вы спаслись? – Я оперся на руку Джима, встал.
– Погребок помнишь, где у хозяйки оазиса был ледник? – Жора хлопнул меня по плечу. – Там схоронились. Утром выбрались к реке, как раз буксир из Нью-Панга к нефтяникам шел, ну и…
Он помассировал раненую ногу.
– Ясно. – Я сдавленно кашлянул, прочистил горло. – А хозяйка, ее дети?
– Все живы, правда, Ахмед погиб.
– Про него знаю.
Фриц достал из-под бушлата «парабеллум», заглянул через проем в коридор, отпрянул, помахав ладонью перед носом.
– Дышать… – он сглотнул. – Дышать нечем. Как ты вообще там выжил?
Я не ответил, взял протянутую Джимом флягу, большими глотками опорожнил наполовину, остальное вылил на лицо, промыл глаза.
– Я ж термобарическим туда зарядил, с двадцати шагов! – снова произнес Фриц.
– Да отстань ты от него, – одернул Жора, – дай отдышаться.
– Некогда, – я вернул флягу Джиму, указал на проем. – Там внизу Владас и Кати…
– Убей меня клон, эта сучка еще жива! – Жора подался к проему, но я остановил его, взяв за плечо.
– Да, и она спасла мне жизнь.
– Кого я вижу! – раздалось за спиной.
К нам приближался Ларс Свенсон в сопровождении крепких вооруженных парней.
– Ты справился, солдат, поздравляю, – он на ходу протянул мне руку.
– Рано поздравляешь, – я пожал его могучую ладонь. – Кибертехи с клонами сейчас направляются в Нью-Панг, они едут на машинах к Маклейну. Тот поможет им переправить груз в Крепость. В грузе боевой вирус, который должен попасть на Землю. Ну а дальше: погибнут миллионы. Мы должны связаться с Крепостью, предупредить.
На лице Ларса не дрогнул ни один мускул, он раздумывал пару мгновений, потом сказал:
– И вариант у нас один. Остановить киберов в любом случае, так?
Я кивнул. Он схватывал суть на лету, хотя многого и не знал.
– Когда они выехали на побережье и на чем? – уточнил Ларс.
– Затемно, на боевых карах.
– Немного разминулись, значит, – он обернулся, приложил ладонь ко лбу, глядя на всплывший над горизонтом диск солнца. – Не догоним, – снова встал ко мне лицом и покачал головой. – Если у них кары, нам понадобится самолет.
– У тебя есть радиостанция, свяжись с базой перехода, сообщи информацию командиру.
– Не выйдет, – Ларс качнул головой. – Мощности для передачи не хватит, нужен усилитель, а он у Маклейна.
Я выругался сквозь зубы, взглянул на обступивших меня людей.
– На всякий случай, готовьтесь оборонять это место. Киберы могут вернуться, не получив очередной доклад от охраны.
