– Разведку вышлем? – не отрываясь от поляны, бросил Шаман.
– Угу, – кивнул в ответ Щербин. – Ланью и еще троих c демагами: две группы по двое. Пусть посмотрят в округе, как дела обстоят. Сканирующие амулеты Швайцер даст.
Эта парочка спелась на удивление легко и непринужденно. Теперь даже пустяковое распоряжение предварялось рефреном «мы решили».
– Привал, – огласил начальственную волю Шаман. – Ирил со следопытом налево, Тор с Пелоцем – направо. Каждые по полному кругу делают. Ждем вас и идем дальше.
Ничего. Совсем. Обе рекогносцировочные пары вернулись ни с чем. Девственный лес. Даже давних следов тиххина не наблюдалось. Следов от пропавшей группы, кстати, не было тоже.
– Ну что, двинулись? – Щербин оглянулся на Шамана. Тот высмотрел Кащея. Кащей придирчиво изучил амулет, выданный им Ирилу перед рекогносцировкой, и кивнул. Всё в порядке.
– Давай.
Петрович выставил очередной демаг вперед… И сразу же пошли проблемы. Как только купол коснулся травы. В месте соприкосновения заплясало фиолетовое пламя.
– Не удержу, – заорал вдруг Петрович.
Пламя сделало полный круг по контуру нового купола и перекинулось на старый, так как Петрович ставил купола, чтобы они пересекались. Тут уж струхнули все.
Петровича сзади подхватил третий земной маг, выстраивая «подставку» под его узор. Колобок с Кащеем схватились за края купола, пытаясь удержать.
– А, ч-черт, – оба с проклятиями отскочили – фиолетовое пламя обжигало ничуть не хуже обыкновенного.
Шаман со Щербиным дружно раскачивались из стороны в сторону, рисуя какой-то узор. Правда, без видимого эффекта. В ставшем вдруг мутным куполе появились первые дырки. И, видимо, интенсивность фона здесь действительно была высокой, шум тут же смолк. В глазах у людей начало появляться то самое выражение, которое Ирил наблюдал в самом начале. Перед ними начали брезжить холмы.
Ланья повертел головой. Плохо дело. Личных демагов на всех не хватит. Поистратились в дороге. А если купола не будет, то с кем-то придется проститься. Что делать? Ирил постарался присмотреться поближе к странному пламени. Узор. Нет, не узор. Ни на что не похожая дымка, стелющаяся над землей. Вернее, над травой. Из-за исчезающего купола стало видно, что рождающая пламя муть заканчивается ровно там, где песчаная почва резко сдается перед высокой сочной травой. Которая, кстати, никогда не вымахает такого размера на такой почве. И – вывод?..
Ирил рванулся вперед, по пути опрокинув уже впавшего в созерцание неведомых холмов Айонки. Прыжок, и он на траве. Ноги защекотало. Ирил посмотрел вниз. Ничего особенного, трава как трава. Сорвал пучок. Ничего. Купол из-за появляющихся дырок уже напоминал старое гнилое одеяло. Не очень понимая, зачем, Ланья, тем не менее, начал остервенело вырывать траву, соприкасающуюся с куполом. Не нравилась она ему. Вызывала какой-то безотчетный страх.
Руки начало жечь, но это только придало сил. Полоска чистой земли становилась все шире.
– Еще, молодец, давай, – донеслось до Ланьи.
Петрович. Упакованный в персональный демаг для страховки, Петрович до последнего не выпускал узор. Ланья поднял голову. Показалось или дырки стали меньше?
– Не останавливайся!
Ирил с еще большим остервенением вернулся к траве. Пучки разлетались в разные стороны. Ну, теперь можно?
– Все, умница, давай назад, – воззвал Петрович. – Хватай демаги и лови этих обдолбанных.
Кого? Ланья огляделся. Мамочки! Шестеро магов уже успели пройти треть пути до могильника. Остальных, судя по всему, перехватили те, на ком были надеты демаги. Отчаянным прыжком Ланья влетел под восстанавливающийся купол, схватил протянутую связку амулетов и рванул вслед уходящим.
Последним, прилично отставая от первой пятерки, ковылял Тооргандо. Ланья пролетел мимо, Тор подождет, ему еще идти и идти. Главное – первый.
Первым голенасто вышагивал Шаман, за ним семенил Щербин. Ирил, уже было приготовившийся накинуть демаг на длинную шею Шамана, вдруг опустил руку и еще быстрее побежал вперед. От купола донесся вопль ужаса.
Выиграв у неторопливо бредущих магов метров пятьдесят, Ланья начал бешено расчищать от травы пятачок вокруг себя. Конечно, а то что получится? Он на Шамана демаг набросит, а фиолетовая дымка тут же этот демаг и сожжет. «Не-етушки, не дождетесь», – позлорадствовал Ирил непонятно над кем.
Трава не хотела умирать. Жесткие стебли впивались в руки, обжигали, умирая. Мечом, конечно, было бы проще, но Ирил не просто полол сорную траву – он рвал злые выверенные линии чужого узора, а тут меч не годится. Руками, маг, только руками.
Рассчитал он верно. Пятак был готов как раз к подходу Шамана. Надеваем.
– На траву не вступать! – рявкнул Ланья на потерянно моргающего Шамана. – Остальных держи.
Второй демаг, третий, четвертый, пятый. Ф-фу, успел. Места хватило, никто из пятерки на траву не встал.
– Ждать, – взмахом руки оборвал он начинающиеся вопросы, к пятаку подбредал Тооргандо. В руке у него бестолково болтались демаги.
Он, скорее всего, стал жертвой травы. Рванувшись за уходящими, Тор понадеялся на амулет, а он-то как раз и подвел. Хоп, получите амулет.
– Стой, дальше нельзя, – перехватил его Ирил.
– А теперь рассказывай, спаситель, – Шаман и так слишком долго ждал комментариев. Целую минуту.
– Особо нечего рассказывать, – Ланья вытер мокрое от пота лицо. – На траве лежит какой-то узор, съедающий демаг. Когда я траву вокруг купола вырвал, узор исчез. Купол Петрович восстановил. Вы к тому времени уже убрели, пришлось догонять. Трава, пока растет, держит узор. Пример – вон он, – Ирил кивнул на Тооргандо. – Тор за вами пошел, трава его личный демаг тоже сожрала. Так что, либо выкашиваем дорогу назад… Я выкашиваю, – обреченно поправился он. – Либо ждем, пока в куполе до чего-нибудь додумаются.
– Нет уж, давай-ка назад, – тут же отреагировал Щербин и сожалеюще развел руками. – Извини.
– Да ладно, – вздохнул Ланья.
– Да здравствуют маги-сенокосцы, – бодро приветствовал его Шатун, когда Ланья, проделав в густой, действительно густой, траве небольшую тропинку, ввалился без сил под купол.
– Пошел ты… – Ирил мутным взглядом посмотрел на шутника.
– Извини. Дурацкая шутка, – тут же подхватил его Шатун и протянул банку с каким-то напитком. – Держи в качестве извинения. Тонизирует.
Ланья отхлебнул, пить и правда хотелось зверски. Солнце на открытом пространстве палило нещадно.
– С возвращением, – Кащей стоял в первых рядах. – А мы тут плюшками балуемся.
– Рассказывай, – с ходу взял быка за рога Шаман.
– Все просто, – развел руками Кащей. – Кто могильник ставил?
– Аталь, – Щербин лишил Кащея удовольствия поиграть в загадки. – И что?
