Лишь на исходе третьего часа сильно поредевшие ряды латников добили последнего орка. Лишь к поздней ночи в свете фонарей вынесли за полуразвалившуюся кладбищенскую ограду последнего погибшего в сражении. Две полноценные орочьи сотни с двумя учениками шаманов заставили врагов заплатить дорогую цену: более девятисот солдат погибли за эти дни. Еще больше сотни скончались в следующие дни от тяжелых ран. Двести пятьдесят шесть увечных и контуженных были приготовлены к отправке в Приречные земли с обозом.
Последующие за битвой два дня армейские отряды рыскали по городу, разрушая любые строения и заборы, собирая остатки деревянных полов и вырубая редкие деревья на городских улицах. Собранную древесину стащили к промерзшей куче тел, сваленных на месте поражения, после чего огромный костер подпалили со всех сторон. Столб дыма послужил сигналом к выступлению передовых отрядов дальше, на север – к последнему оплоту Мрака и ужаса в этих землях, к Усыпальнице, которая должна быть уничтожена, как и сами орки, по недоразумению дожившие до этих времен.
За все время разрушения Города павших не нашли ни одного ценного предмета, ни одной монеты или украшения. Мертвый город подарил пришельцам вместо золота одну лишь смерть…
– Осталось потерпеть месяц, дорогой друг. Всего месяц в этом неспешно плетущемся обозе, среди криков умирающих и вони гниющих ран. Кстати, никогда раньше не думал, что на холоде рассеченные ткани способны гнить и так паршиво пахнуть.
– Мне кажется, Мим, что тебе стоит прокатиться с подобным обозом летом. Тогда ты сможешь существенно расширить личные впечатления.
– К демонам такие прогулки! С меня достаточно того, что нам приходится на каждой остановке брать на себя роль санитаров. Меня спасает от уныния только одна мысль: перебравшись за Шепорот, мы оставим их на первой же стоянке и помчимся стрелой в Кхур. Конечно, гонцы уже опередят нас с докладом об этой выдающейся победе. Но зато мы сможем активно поучаствовать в благотворительных балах в пользу раненых. Два доблестных мужа, участвовавших в походе и битвах, личным примером и деньгами помогающие героической объединенной армии разгромить страшного врага! Думаю, мы соберем отличную коллекцию знакомств, полезных связей и существенно упрочим положение при дворе его величества Даш-пятого, включая и решение финансовых проблем.
Фрайм усмехнулся и промолчал. С каждой новой милей, разделявшей стылые руины на севере от обоза с ранеными, Мим все больше светлел лицом. Похоже, настоящая битва и смерть, примеряющаяся к твоей глотке, сильно подействовали на компаньона. Одно дело – участвовать в дуэлях или строить хитроумные комбинации, ведущие к смерти неприятеля. Совсем другое – держать в руках кишки, выпавшие из молодого парня, утром хвалившегося будущими победами. Страшное зрелище, даже если ты посетил место бойни наутро после того, как все уже закончилось.
Но в целом Мим прав. Максимум через месяц их ждет теплая чистая постель и внимание жадного до сенсаций общества богачей и придворных бездельников. Под прикрытием солдат караван сможет безопасно добраться до обжитых земель. А там можно продолжить путь налегке.
Фрайм кивнул и направил коня к саням с тяжелоранеными. Пусть кто-нибудь другой воротит от них нос. Но старый опыт наемника подсказывает, что ухаживать за ними намного проще. Лежащие в беспамятстве не требуют бесконечно пить, есть, новых лекарств и перевязок. Что касается запаха, то за долгую военную карьеру он и не к такому притерпелся…
– Вас что-то беспокоит, почтенный Тертедуэй? – Дарго озабоченно повернулся к нахохлившемуся в седле старику. – Надеюсь, вы чувствуете себя хорошо?
– Да, уважаемый принц. На здоровье не жалуюсь.
– Тогда что заставляет вас хмурить брови?
– Орки. Проклятые орки. Вы обратили внимание, что на всех убитых нами мохнатых обезьянах были только легкие доспехи? Совершенно нетипично для этих мест.
– В легких доспехах намного проще передвигаться по городу и совершать нападения на противника. Что они и продемонстрировали.
– Согласен. Но все равно, где закованные в тяжелую броню воины? Где их проклятые шаманы? Кстати, мой лекарь обратил внимание еще на один факт. Он долго общался с мерзавцами в молодости и видит то, что другие просто не понимают. Среди убитых крайне мало взрослых особей. Фактически мы уничтожили один молодняк. Пусть летом вы вырезали половину степи, но где другая половина? Где те хваленые гвардейцы северных кланов, которые не сложили головы на ваших полях?
– Видимо, там. – И Дарго показал рукавицей на север, куда мерно шагали бесконечные колонны.
– Да, видимо, там. Взрослые твари, в броне и с магией наперевес…
– Не волнуйтесь, почтенный. По всем возможным подсчетам их не более шести тысяч. Даже заплатив сверх меры один к пяти, мы потеряем максимум треть собранных войск. Хотя в наших силах сделать все возможное, чтобы с нашей стороны погибло как можно меньше.
– Это точно. Я молюсь каждый вечер, чтобы боги даровали нам победу. Победу, за которую не придется платить чрезмерную цену.
– За уничтожение кочевого народа и разрушение Усыпальницы я готов заплатить любую цену. Любую. Слишком долго мы ждали. Слишком долго…
Люди говорят, что добрые вести плетутся медленнее черепахи, а дурные летят быстрее стрелы. Наверно, люди ошибаются, как это часто бывает.
Весть о том, что объединенная армия уничтожила оборонявших Город павших орков, а саму столицу Дикого народа разрушила окончательно, облетела все земли за пару недель. Гонцы донесли послание о победе ко двору короля Даш-пятого, а тот немедленно отправил голубиную почту во все соседние государства. Из каменных палат новость выплеснулась на городские улицы, и народ забурлил.
За здравие доблестных воинов пили в городах и поселках Болотного королевства. Ополченцев и нанятых по контракту славили по всему Поххоморану. Нескончаемая череда балов стартовала в Драконьем королевстве. Зачастую владельцы постоялых дворов выкатывали на улицу бочки с вином и раздавали его любым желающим бесплатно. Великая радость, мы удачно начали столь серьезное дело, и теперь осталось лишь дождаться окончательной победы! Грех не налить и выпить! Пусть хранят боги наших земляков, которые защищают наш покой в заснеженной степи!
Многоголовый мрачно всматривался в начерченный на снегу план. Стоящие рядом с ним клановые вожди докладывали по очереди о выполнении поставленных перед ними задач. Глава орков внимательно выслушивал рапорты, помечал на импровизированной карте и прикидывал, все ли готово к предстоящей решающей битве.
– Тысяча подростков поделена на два отряда и выведена вдоль каменной гряды на запад и восток. Поставлена задача предотвратить проход небольших отрядов в сторону дальних пастбищ, не допустить атаки летучих отрядов людей на беззащитные кочевья. К сожалению, если противник разделит армию, крупные силы сдержать эти заслоны не смогут.
– Подходы к выбранным для обороны холмам перекрыты небольшими завалами из камней и кустарника. Выкопаны ловушки и вбиты мелкие колья против конницы. В проходах между холмами насыпали валунов. Тяжелая конница Драконов не сможет атаковать с ходу ни в одной точке нашей обороны.
