– Никакого отхода! – Дарго наливался черным бешенством. – Отход – это бездарно погибшие сейчас, в первые минуты боя! Мы потеряли темп, но с нежитью разберутся твои солдаты, а болотники и драконы ударят по оркам. Клянусь всеми богами, после того, как я разрушу Усыпальницу, я доберусь до нор проклятых гномов, продавших мохнатому сброду метательные машины!
Словно в ответ на его полные ярости слова за холмами один из камнеметов крякнул и, раскидав лопнувшие кожаные ремни, завалился набок, осыпавшись деревянными частями на заготовленные булыжники. Разбежавшаяся прислуга вернулась и споро потащила боеприпасы к соседним катапультам, выбросившим очередную порцию смерти в застывших на месте противников.
Ощущая всем существом набирающих скорость мертвецов, Глэд бежал на выставленные ему навстречу острия копий. Все быстрее и быстрее, ускоряя неумолимый бег вниз по пологому склону. Отстав от него всего лишь на полкорпуса, по бокам пыхтели гномы, стараясь не споткнуться на снегу. Едва оправившиеся от расстрела поххоморанцы чуть зашевелились, опуская второй и третий ряды щитов, выровняли копья и подготовились встретить набегающую нежить. Замершие болотники за сбитыми в плотный ком солдатами кричали, подбадривая перепуганные первые ряды, с ужасом глядящие на скелеты, легко размахивающие маленькими щитами и потрясающие в воздухе кривыми мечами. На задние ряды пытающихся стрелять наемников рухнула очередная порция гранитных обломков, но крики умирающих терялись в реве напирающих воинов. Человеческие войска пытались идти вперед, чтобы вырваться из-под обстрела и получить возможность перед смертью махнуть мечом пару-тройку раз. Затянувшаяся пауза разрешилась очень скоро.
Набравший неуправляемую скорость Глэд буквально перед самыми копьями рухнул на спину, пролетел-прокатился тройку метров на спине и вломился в замершие перед ним щиты. Расшвыряв оборону поххоморанцев, нанес пару ударов по ногам, достал кого-то в слабо защищенный живот, вцепился в начавшее заваливаться тело и вскочил в полный рост, легко отмахиваясь от обрушивавшихся со всех сторон ударов. Один из гномов напоролся на выставленное копье, но остальные сумели пробиться к приготовившимся к удару пехотинцам и пустили в ход оружие. Хлоп – и чья-то голова сплющилась под ударом молота. Охнул другой, чувствуя, как заструилась кровь под рассеченной кольчугой. Высунулось из задних рядов копье, и ударом другого бородатого гнома человека швырнуло на снег – то ли живого, то ли мертвого. Один лишь миг, а за спиной Глэда на проторенной им тропе уже бились низкорослые силачи, в бешенстве прокладывая себе дорогу к человеку, защищать которого поклялись всеми богами.
Секундой спустя, перемахнув мешанину погибших, на застывшие ряды людей обрушилась волна нежити. Первые скелеты легко нанизали себя на копья, пролетев по инерции на древках оставшееся расстояние, и ударили в ставшие неожиданно близкими лица. Нанизанные, как бусы на нитку, мертвецы убивали прячущихся за щитами, выворачивая пустыми телами застрявшие в них копья. Второй и третий ряд нежити по большей части разминулись с выставленной сталью и накатили белой волной на скученных людей, заскакали белыми обезьянами по головам, плечам, валясь на пытающихся расступиться солдат и рубя без устали по всему, что попадется. С трудом способные выстоять перед обученными бойцами в свободной схватке, мертвые легко убивали сейчас, когда сжатые плотно стоящими соседями поххоморанцы и болотники не успевали дать достойный отпор. Прошла почти минута, пока сообразившие, что к чему, сотники сумели отвести задние ряды назад и в образовавшемся пространстве закипела кровавая каша. Получившие свободу для маневра солдаты крошили мелькающие между рядами скелеты, которые с невиданным проворством парировали обрушивающиеся на них удары, били в ответ, дрались, разрубленные пополам, пытаясь даже лежа под топчущими их сапогами достать ненавистных им живых. Во всеобщей свалке таяли остатки войска Поххоморанского королевства и начали терять бойцов пока еще сплоченные ряды Болотного.
– Хорошо! – Многоголовый еще раз окинул взором колеблющиеся перед ним смешавшиеся войска и подал знак: – Туда и обратно. Не увлекайтесь.
Коротко рявкнули молчавшие до этого рога за спинами орков, и ряды их шевельнулись. Первые четыре вперемешку с ящерами шагнули вперед и присели, продолжая держать спасающие от ослабевшего дождя стрел щиты. Оставшиеся два ряда натянули огромные луки и пустили стрелы в гущу битвы, прямо в кричащую кучу-малу, в которой дрались насмерть живые и мертвые. Бронебойные стрелы обрушились на крутящихся на месте людей, пробивая тонкие кольца кольчуги, коверкая латы и дробя изредка попадающие под удар кости нежити. Три залпа один за другим почти полностью перебили остатки разорвавших строй поххоморанцев и зацепили часть болотников. Но последние снова поспешно сомкнули щиты, топорами отбиваясь от наседающих остатков мертвецов. Орки прекратили прямой обстрел, сменив стрелы на более легкие, после чего перенесли прицел на дальние ряды, позволяя соплеменникам подняться с колен и начать разбег вниз по склонам холмов и между ними. Достаточная скорость даст возможность смять человеческую оборону и опрокинуть упорно огрызающуюся пехоту в степь.
Сутулый дружинник настороженно всматривался в чистое холодное небо, пытаясь определить, куда именно прилетит очередной рой камней, накрывший недавно впереди стоящий ряд и забрызгавший его кровью погибших. Редко падающие стрелы беспокоили его пока мало, они не могли пробить поднятый над головой крепкий дубовый щит. А вот кусок гранита разбивал дерево легко, убивая укрывшегося под щитом воина. Стоящие справа наемники стреляли все реже, опустошив почти все колчаны. Между тем впереди становилось жарко. С каждой минутой, судя по приближающимся крикам, ситуация становилась все хуже и хуже.
Нежить продержалась до момента, когда на сдвинутые щиты болотников обрушилась разогнавшаяся Орда. Несколько скелетов даже сумели пробраться до задних рядов орудующих топорами бойцов. Но главную роль в уничтожении половины тяжелой пехоты Болотного королевства сыграли уже не они, а орки и ящеры, врубившиеся в застывшие ряды. Опрокинув тяжелыми телами первые три ряда, закованные в сталь степняки вкупе с речным народом яростно сцепились со столь же беспощадными бойцами людей, не давая пощады и не собираясь отступить хотя бы на шаг. Болотники умирали, но еще держали строй, хотя в паре мест часть орков сумела прорваться вперед и, проскочив десяток разделяющих противников метров, ударила в сомкнутые ряды остановившихся баронских дружин и наемников Зур. Семь плотных рядов отделяли орков от заснеженной степи, на которой тяжелая и легкая конница спешно разворачивала свои отряды. В месте одного из прорывов раскрашенный коричневыми узорами ящер исхитрился пронзить копьем зазевавшегося латника, державшего флагшток. Развевающееся на ветру знамя рухнуло. Ящера задавили со всех сторон, знамя подняли, но случившееся уже принял к сведению взбешенный принц.
– Отводим пехоту! Между наемниками справа и речными дружинами слева открыть проходы для легкой конницы! Может, сумеем стряхнуть с отступающих эту нечисть… Конница простаивает, а скученные отряды скоро полягут все!
Заорали трубы, призывая пехоту отходить. Замершие за помостом флагоносцы заметались, меняя шесты с флагами, и замотали новыми полотнищами, передавая приказ коннице. Легкая конница зашевелилась, растекаясь двумя неравномерными ручьями к левому и правому крыльям отступающего войска и готовясь помчаться в медленно-медленно намечающиеся проходы. С холмов донесся ответный рев рогов, и рубящиеся орки остановились, чтобы перевести дыхание и немного отступить. Расстояние между врагами только росло, и скоро по всему фронту протянулась тонкая линия, усыпанная мертвыми и ранеными. Люди пятились, медленно отходя назад. Орки развернулись и побежали к холмам, успевая на бегу примечать, где еще остались живые. Своих тут же на месте проверяли, есть ли смысл забирать с собой. Неспособным больше держать оружие дарили удары забвения. Чужих убивали без пощады.
